午后日头偏西，沈长安没有再等。她将簿册收进贴身暗袋，把铜锈片与油纸一并裹好，又从床底暗格取出那把新铸的钥匙，贴在衣襟内侧按了按，才推门出了偏院。她没有走西角门，而是沿回廊绕往厨房方向转了一圈，在灶间门口与烧火婆子闲话了几句，提了一篮子菜，做出要回院自己做饭的样子。等绕回偏院后墙，她才从墙根翻了出去，沿着巷子向北走出一段，确认身后无人跟随后，才折向西城。
她没有径直去周记。先拐进铜铺后街斜对面的茶棚，要了一碗粗茶，坐在棚角，借着茶碗蒸腾的雾气远远打量周记铺面。铺门半掩，门板上有两道新添的焦痕，像是火苗从门缝里蹿出来时舔上去的，边缘发黑卷曲。门前没有围观的人，也没有官府的人。她等了约半盏茶的工夫，才放下茶碗，沿街走向周记后门。
后门虚掩，门板下半截留着一片烟熏的痕迹，门框上的漆皮被烤得起了一层泡。她推门进去，院子里一派狼藉。靠墙堆着的旧木板烧成了黑炭，塌成一堆，散着余烬的焦味。熔炉所在的位置被翻动过——炉膛被人撬开，炉灰翻了一地，几块碎炭被拨到炉外，像是有人举着火把，仔仔细细查看过炉膛内部。她蹲下来，以指尖拨了拨炉灰。炉膛底部还有余温，透过指腹传来一阵热意，但已经凉了大半。
冯叔从铺面后面转出来，手里端着一盆水。他头发上沾着灰，袖口燎了几个洞，脸上拖着一道烟子抹出来的黑痕。看见沈长安蹲在炉边，他没有惊讶，只将水盆放在台阶上，在她旁边蹲下来：“你来得正好。”
“火是什么时候起的？”
“天快亮的时候。”冯叔用拇指揩了揩鼻翼的黑灰，“来了两个人，说是要收旧铜。我没让他们进后院，但他们在前头看货时，一个说要解手，我领他去茅房，另一个就在后头翻了炉膛。”他顿了顿，伸手指向炉口边缘一道新刮痕，“他是探到炉膛还温着，才放的火。烧的是那堆旧木料，没烧着铺面，就是想毁掉炉子里用过火的证据。”
沈长安没有接话。她沿着炉口边缘的刮痕看了一圈，又低头查看地面。翻出来的炉灰中混着几粒暗黄色的铜渣，那是熔铜时飞溅的碎屑，落进灰里凝成了珠状。她拈起一粒，在指间捻了捻：“他们翻走了什么？”
“什么都没翻走。”冯叔说，“但我后来查了一遍，少了一样东西。”他站起身，走到西墙根一只倒扣的木桶前，将桶翻过来，从桶底取下一样东西——一块巴掌大的旧铜皮，边缘不齐，像是从某个铸件上裁下来的。他走回来，将铜皮递给沈长安。
沈长安接过来，翻面看了看。铜皮表面覆着一层深褐色的氧化层，背面刻着一行细小的字，笔画已因年久而变得模糊。她将铜皮侧对光源，眯起眼辨认，勉强能看出几个字：“灰石闸，启水则入。”她将那行字默念了两遍，抬起眼：“这块铜皮是从哪儿来的？”
“后门门槛底下压着的。”冯叔说，“我从前不知道，是昨晚火起后，我搬开水缸接水，看到水缸底下压着这块铜皮。缸底有个印子，正好是它的形状，像是很久以前有人故意放在那里，又用缸压住的。”他顿了顿，“我认得这行字的意思。灰石闸上有一道水标，水涨到那个位置，闸门才会自动打开。这句写的是开启灰石闸的水位标记。”
沈长安将铜皮翻过来又看了一遍。字迹的方向是从右向左，刻痕深浅一致，像是用錾子一下一下凿出来的。铜皮的边缘有一处不规则的豁口，像被什么东西咬掉了一角。她将那枚豁口与脑海中灰石闸暗室里的某处细节比对——铁皮门上那道被撬松的合页，边缘痕迹的形状相似。“有人取走了灰石闸的锁芯，”她说，“但水标是另一套机关，不依赖锁芯。”
冯叔点了点头：“灰石闸有两套开启方式，一套用锁芯钥匙，一套是水涨到标线后，闸门自动脱钩。你娘当年修闸时，把水标设计成独立的铜件，挂在闸顶的内壁上。后来封库时，水标被拆下来，不知收去了哪里。”他看着沈长安手中的铜皮，“这块铜皮上刻的，应该是水标当初安装的位置和开启的条件。”
沈长安没有立刻接话。她将铜皮收进怀中，与簿册放在一处。周记后院的火灾，冯叔所说的“少了一样东西”——那两个人没有翻走任何值钱的物件，却专门撬开炉膛查看，说明他们真正想找的，是熔炉近期铸过什么。而冯叔从水缸底下翻出的这块铜皮，与灰石闸有关，也与母亲留下的水门线索吻合。她蹲在炉边，将这两条信息在脑中串在一处。沈二叔派人来查熔炉，说明他已经猜到有人用城西的熔炉铸了东西。他从暗室取走了空铜盒，下一步就会追查钥匙的下落。而这块铜皮的出现，意味着她知道了一些沈二叔未必知道的事——灰石闸的水标，是被拆下来藏起来的，不在他从暗室取走的锁芯之中。
“冯叔，那块铜皮压在缸底下多少年了？”
冯叔想了想：“我来周记那会儿，那口水缸就在那里。缸底下有没有东西，我从来没翻看过。要不是昨晚挪缸接水，也不会知道。”他蹲下来，用铁钎挑了挑炉灰，语气平淡，“你娘把这块铜皮压在缸底下，大概是想让知道它的人，有一天还能找得到。”
沈长安没有再多问。她起身在院子里又看了一圈，确认没有遗漏的痕迹，才对冯叔说：“这地方你不能再待了。他们今天翻了炉膛，晚上还会再来。你收拾一下，把后院值钱的东西带走，去我上回跟你说过的那个地方避两天。”冯叔没有推辞，只点了点头，弯腰将火盆里的余烬倒进井边的桶里。
沈长安没有再停留，沿后巷离开周记。她没有立刻回府，先拐入一处无人经过的窄巷，在墙根旁停下，将怀中新得的铜皮取出，就着暮色又看了一遍那行字。“灰石闸，启水则入。”她明白这句话的含义已经好几天了——灰石闸的开启方式不止一种。但她更在意的是这块铜皮的来历。它被压在水缸底下，藏了不知多少年，直到昨夜那场火烧起来，冯叔挪缸接水时才被发现。如果昨晚那两个人没有来，这块铜皮或许还会继续压在缸底，多藏一个十年、二十年。可偏偏，他们就在这个时候来了，偏偏让冯叔挪了那口缸。
她将铜皮收好，目光落在巷口外逐渐暗下来的天色上。有人想要毁掉她寻找灰石闸水标的线索，却反而把线索送到了她面前。沈二叔如果知道这块铜皮的存在，还会派人来烧周记的后院吗？她沿着窄巷向北走，没有答案。但有一件事她可以确定：她必须在沈二叔得知这块铜皮之前，找到灰石闸的水标。
