亥时末，沈长安从偏院后窗翻出。夜色浓稠如墨，月亮尚未升起，只余天边一线薄薄的灰光，像被这夜洇透了边缘。她没有点灯，凭着记忆中的路线，沿墙根阴影一路北行。府中巡夜的护院踏着既定时辰从回廊转角走过来，她蹲在假山石后屏息等他们过去，才继续移动。
出了北角门，她沿北麓山路的小径向上走。路两侧的灌木在夜风里簌簌作响，脚下偶尔踩到枯枝，发出细碎的断裂声——她尽量绕开，每一步都落得又稳又轻。走近旧寨塌口时，她没有停留，绕过塌口继续向西，沿一条半被野草掩没的旧径走到灰石滩北侧的老槐树下。
老槐树比她从远处望来时更粗，树冠低垂，枝叶在头顶织成一片浓密得几乎不透光的黑影。她靠树站定，将两根铜芯从衣袋内层取出，并排握在掌心里确认了一下，又放回去。匕首安在袖中，刀柄贴着腕骨，取用顺手。她将呼吸放平稳，目光扫过四周——灰石滩方向一片寂静，底轨的轮廓在微光中若隐若现，没有灯火，也没有人影走动的声音。但她没有放松警惕。这寂静可能意味着两种情形：今夜不会有人来，或者来的人早已在暗处就位。
她等了约莫一炷香的功夫。夜风送来一声极轻的脚步声——从灰石滩方向而来，踩着河滩的碎石，一步一顿，像在试探路面的软硬。她侧身转到树干另一侧，手探入袖中，握住匕首柄。
脚步声渐近，在老槐树另一侧停住了。一个压低的声音穿过枝叶传来：“你到了。”
她没有应声。
那人又说：“铜芯在我这里。”声音低沉微哑，与展棚后巷中那个声音完全一致。他没有走出树影，只从袖中递出一件东西——一卷油纸包的细长物。她没有伸手接，先问：“你手里那根，是哪一足？”
“左足。”对方答得极快，没有半分犹豫，“你手里那根是右足。你在周记废墟里找到的那根，是中足。”
她沉默了。他连她在周记废墟里找到铜芯的事都知道。她没有再追问他是谁——问出这个问题的答案需要太长的时间，今夜没有这个余裕。她伸出手，接过那卷油纸包。拆开油纸，里面是一根铜芯，与她的那根中足粗细一致，但略短几分，断面处的铜色同样鲜亮，螺旋纹路的走向与中足互为镜像——左手绕与右手绕的区别。三根铜芯，三足的纹路互为镜像，像三枚齿合在一起的齿轮。
她将三根铜芯并排握在掌心里，掂了掂彼此的重量，然后收好，抬眼看向树影中那个轮廓。
他先开口了：“三足基座被沈二叔的人撬开了，但没有拆走。缺口还敞着。若把三根铜芯重新插回基座，水门机括便能从内部锁合。底轨就算被拆断，水门也能开。”他停了一息，“但插芯的位置在闸底中央，以你的体量可以钻进去。我去不了。”
“为什么去不了？”她问。
“闸底下那条通道，入口只有一尺八寸宽。我肩膀过不去。”他说得平淡，没有多余的解释，“你若是答应，现在就动身。天亮之前若不锁合，沈二叔的人明早一来，三足基座就会被整个拆走。水门通道从此不复存在。”
沈长安没有立刻答话。她握着那卷油纸包，指腹摩挲过纸面，将他说的话与自己在暗渠中见过的闸底结构一一对应。锁合三足基座，等于将水门机括从内部封固。她说：“水涨门开，水落门闭——基座锁合之后，水门还能再开吗？”
树影里的人沉默了片刻：“用铜印可以重新解锁。”
她没有再问，转身沿来路走了两步，然后停下：“入口在哪？”
“灰石滩东侧，底轨末端石条底下有一道暗口。掀开石条便是。”他说完，退入树影深处，脚步声很快远了。
她没有目送他离开，快步向东侧底轨末端走去。途中将三根铜芯从油纸中取出，分三处贴身收好——左足贴胸，右足贴腰，中足藏于袖内。她没有点燃火折子，完全凭夜视辨认底轨末端的轮廓。末段的石条完好无损，接缝处的灰浆没有凿痕，与中段被撬开的那几块截然不同。
她蹲下来，将手探入石条与垫层土之间的缝隙，摸到一块微微凹陷的铁环。她将指节扣入铁环，向上一提。石条纹丝不动。她加了一分力，石条才缓缓抬起一道缝。她侧石条翻到一旁，露出一道黑黢黢的暗口。暗口以条石围合，向下延伸约一人深，底部隐约可见积水的反光。
她深吸一口气，翻身钻入暗口。脚下触到一层湿滑的泥，她稳住身形，蹲下，等眼睛适应了暗口内的漆黑，才缓缓向前摸索。通道越走越窄，两侧的条石壁向内收拢，最终收至一尺八寸宽左右。她侧过身，以肩贴着壁面，一点一点向下挪动。
通道尽头是一间极狭小的石室，高不过四尺，宽不逾三尺，三面墙壁上各嵌着一个拳头大小的铜槽——三足基座。槽口内空空如也，只有底部积着一层薄薄的铜屑，像是什么东西曾被强行撬走后留下的粉末。她跪在石室中央，将三根铜芯从贴身各处取出，逐一以手辨认——左足纹路左旋，右足右旋，中足笔直无纹。她跪直身体，先取中足，对准正前方那枚铜槽，缓缓推入。铜芯入槽时发出一声轻响，像是榫卯复位。
她又拿起左足与右足，分别对准左右两侧的铜槽，同时推入。两者几乎同时入位，石室内响起一声沉闷的铜簧转动声。铜簧声持续了约莫几个呼吸的工夫，像是水门深处沉眠多年的机括终于重新咬合在一起。随着铜簧转动，她感觉到脚下的石地面微微震动——不是沈二叔撬石的那种震荡，而是一种自深处涌上来的、连续的、沉稳的脉动，像是什么东西被重新唤醒了。
震动持续了片刻便停住了。紧接着，石室底部传来水流声——起初极细，像是从石缝间渗出的涓滴，随后渐渐变大，变成一股持续的水流。她低头，看到脚下的石缝正有水渗出来，水位以肉眼可见的速度上升，没过鞋面，很快漫至脚踝。
水门恢复了。
她站起身，退向入口通道，在齐踝的水中半蹲着退出石室。沿通道向上爬了几步，她抬头望向暗口外的一线夜空——月光不知何时已从云缝间透了出来，照在暗口边缘的石面上。她正要加快动作，目光却骤然顿住了。
暗口边缘的月光里，映着一道斜斜的人影。那人影静静地立在暗口上方，背对着月光，轮廓被银白的边缘勾勒出来——不高不矮，不胖不瘦，就那样沉默地站着，面朝着她爬出的方向，仿佛已经站在那里等了很久。
她停住动作，手按在匕首柄上。
那人没有动，也没有开口。月光将他的影子投在暗口石壁上，像一道无声的警告。她看着那道影子，没有问他是谁。她只将匕首从袖中滑出半寸，在手心里握紧了。
