天刚蒙蒙亮，沈长安便醒了。她没有立即起身，默默枕着手臂，在黑暗中静谧地躺了片刻，将昨日那张舆图上每一道线条、每一处标注在脑海中重新过了一遍——枢心东南向七步，石下。她翻身坐起，从贴身暗袋中取出舆图，走到窗边，借着淡青的晨光将它展开。细墨线绘制的灰石滩底轨横截面铺满纸面，标注精确而齐整，比沈二叔那张炭笔草图要详尽数倍。图下方那行字依然清晰：“凡锁合者，当知水标在枢心东南向七步，石下。”
她将舆图平摊在案上，以窗台模拟地面，沿边缘一步步比划着步幅。她自己的步幅约为二尺三寸，七步约莫一丈六尺。她闭目回忆灰石滩底轨的实地布局，枢心位于中段三足基座正上方，东南向七步大致落在一处暗口以东两丈——那一片乱石堆积，显然不是沈二叔的人动工的重点范围。她将舆图仔细折好，贴身收起。没有带多余之物，只将铜印、匕首与一张薄纸收入衣袋。
午后，她以买纸为由出了府。沿街走到纸铺门口，并未进去，转身自城墙根绕上河堤便道。日头偏西，河滩上亮晃晃的一片，没有施工的人影，也没有巡河的身影。她没有径直下河滩，先在高处的矮坡上蹲下来，默察底轨全貌——中段被撬开的石条仍维持原状，坑洞如旧，滩上并无新的脚印。确认四下无人，她才缓步下到底轨旁。
她沿底轨中段向东数步前行，每一步都将脚跟用力压进泥土里，数到第七步时停住。脚下是一片乱石堆，石面上覆着一层浅灰灰浆，颜色与周围河滩常见的青灰石头略有差异——那层灰浆像是被人仔细抹上去的，比天然石色浅了整整一个色度。她蹲下身，以匕首沿石缝划了一圈，灰浆在刃尖下簌簌崩落，露出石板与周围土层的清晰分界。她将匕首探入缝中，用力向上撬动。石板松动，应声掀起，露出一只铜皮包裹的木匣。
木匣约一尺见方，包角的铜皮已锈成暗绿色。她伸手探入洞中，托住木匣底部，小心地取出来。匣面上的铜锁已被撬开，锁扣歪在一侧，锁孔边缘的磨损痕迹很新——与她前一日在灰石滩水边捞起的那枚铜锁扣形制完全相同。她轻轻拉开匣盖，匣内空无一物，底面积着一层细灰，仿佛曾放过某种粉末。她以指尖轻触灰面，指腹顿时沾上一层细腻的灰末。灰中留下一枚清晰的指印——半枚完整，另外半枚被指头拖过，只剩大致的轮廓，拇指侧缘带着一道旧疤形成的断痕。
她盯着那枚指印看了好一会儿。她取出一张薄纸，小心翼翼地将指印拓了下来。灰质细腻，拓出的线条虽浅，但疤痕断口清楚可辨。她将纸折好收入衣袋，将木匣放回洞中，石板复位，踩实浮土，然后自河堤外侧的草丛悄然退离。
她没有急于走远，在河堤灌木丛后蹲下，将拓下的指印在掌心展开，与自己记忆中数次所见痕迹逐一比对。指印的尺寸比她自己的略宽，拇指侧缘那道疤的走向，与书房夹层地面上那只靴尖印痕存在同一侧偏移——那道靴印的深度偏向右前掌，而这枚指印的疤痕也在拇指右侧。带走水标的人，与在书房夹层中留下炭笔标记的人，很可能是同一个。
她将拓片折好收好，仍没有急着回府。蹲在灌木丛后，目光越过草丛望向灰石滩方向，将手上的线索一条条重新捋过：舆图藏在沈二叔书房外墙暗槽里；炭笔标记指向书桌下方；木匣放在枢心东南七步石下，里面空空如也，只剩一层细灰。那张舆图指向水标所在的位置，但那里早已被取空了。取走水标的人，偏偏又在暗中给沈二叔的书房留下标记，还借斗笠人之手将舆图送到了她面前。那么，这张舆图究竟是帮她寻找水标，还是借她的手去确认水标已经不在了？她想起斗笠人的话：“水标在另一个地方，等需要它的时候，我会把它放到该放的位置。”而舆图的书写者却告诉她，水标在灰石滩石下——两人所言互相矛盾。除非，舆图的书写者并不知道，水标已经被人取走了。
她蹲在灌木丛后，久久未动。直到日头彻底西坠，才站起身来，沿原路返回府中。
回到偏院时天色已暗。檐下挂着一盏新换的灯笼，暖黄的光将院门照得柔和而明亮。春禾正站在房门口，见她回来，迎上两步，手中捧着一只巴掌大的布包，低声道：“大小姐，午后有人来府门口，说这东西要亲手交给你。我问他是谁，他没答话，只说了句‘灰石滩七步’，放下东西就走了。”
沈长安的目光落在那只布包上，停了片刻。她没有立刻接，先问：“什么样的人？”
“中等个头，穿灰布短打，戴一顶旧草帽，没看清脸。”春禾说，“说话声音低，像是故意压着的。”
她伸手接过布包。纸包不厚，分量极轻，掂在指间像是一枚硬物。她没有当着春禾的面拆开，只道了一声“知道了”，便走进屋内，闩上门。
她在案前坐下，将布包置于灯下，拆开外层灰布——里面是一只黄纸包，纸面平整，没有落款。她揭开纸，露出一枚拇指大小的铜钮，钮面刻着一道马形纹，线条简洁利落，与铜印印面的纹饰如出一辙。她将铜钮翻过来，背面磨出一道系绳的痕迹，光滑发亮——像是从某件贴身旧物上拆下的系带扣，长年累月的摩挲，绳痕已经深深渗进铜面。
她将铜钮与拓片并排放在案上，目光在二者之间缓慢移动。送这枚铜钮来的人，知道她去过灰石滩，知道她找到了空匣，也知道她拓下了那枚指印——否则不会恰好在这个当口，以“灰石滩七步”四字为引，递来她此刻唯一需要辨别的东西。她站起身，走到窗边，推开半扇窗。夜风急灌而入，檐下那只旧铁铃被吹得叮当作响，如一道悬在头顶的预警。她没有关窗，立在窗前，长久地望着夜色中灰石滩的方向。在那片河滩的某一块石头下，空匣已放回原处，铜钮却到了她手里。那么下一步，那个借春禾之手传来铜钮的人，会引她去往何方？
