出府后她没有急着往任何地方去，先在街口站了片刻，借着早市的摊贩和人群观察了身后——没有人跟着。沈二叔方才那一句“去城西看铜料”问得自然，但她不能确定他是否信了。她沿长街走了一段，才拐入一条窄巷，穿过菜市后方的排水沟，绕了一圈，确认无人尾随，才转向周记后巷的方向。
她没从正门进周记。沿后墙外绕到熔炉背后的空地，那是一片堆放炉渣和废铜料的场子，地面常年被炭灰染成深灰色，空气中浮着焦涩的金属味。空地边缘堆着几垛旧砖，砖缝间长出枯黄的草。她蹲在砖垛后，观察了片刻——场子上没有人，熔炉方向隐隐传来捶打声，是冯叔在忙。
她站起身，装作查看废料的样子，沿着空地边缘缓缓走动。目光扫过地面，在靠近熔炉后墙根处停住。那里有一块石板，约莫二尺见方，表面蒙着一层厚厚的灰渣，乍看与周围地面并无区别。但石板边缘有一道细缝，缝内嵌着的泥土颜色与周围略有不同——是最近有人撬动过，又重新盖回去的痕迹。
她没有立刻上前翻动，只蹲在附近捡起一块碎铜料，佯装掂量分量，同时以脚步丈量了石板与熔炉后墙的距离，又抬头看了一眼铜页在她记忆中的走向——那条分支暗渠自闸底分出，向西偏北延伸，约莫一里多后到达周记地下。站在这块石板的位置上，恰好与那条暗渠的终点重合。她将碎铜料放下，站起身，没有停留，沿来路退出空地。
绕到前街，她迈进周记铜铺的门。冯叔正在柜台后修理一只铜壶，见她进来，抬眼看了看，又低下头继续手上的活。铺子里没有旁人。她走到柜台前，像寻常看货的客人一样低头看柜面上摆着的铜件，声音压得极低：“熔炉后墙根那块石板，是你动过？”
冯叔手中的锤子停顿了一下，又继续敲下去，不轻不重地落了两下，才开口：“不是我。”
她抬眼看他。
冯叔没有抬头，目光落在那只铜壶的壶嘴上，声音平淡：“昨日有人来铺子里问过‘铜水出口’的位置。”他说这话时，锤子没有停，“是个生面孔，穿短褐，手上没有茧，不是做工的人。”
她沉默了一瞬。“你怎么答的？”
“我告诉他，”冯叔终于放下锤子，抬起头看了她一眼，“铜水出口在后墙外那块石板底下，早就堵死了，很多年没人动过。”
她没有说话。冯叔这句话，既是答她——他告诉来人石板的位置，是为了将来人引向那条她也会走的通道；也是提醒她——有人已经来问过位置，说明沈二叔的人正在从另一头核实这条入口。
她点了点头，没有多问，转身离开了铺子。走出门时，她回头望了一眼熔炉后墙的方向。那块石板底下的通道，沈二叔的人已经知道了。如果他们比她和冯叔都更熟悉这条暗渠的走向，那她今夜的潜入就会变得更加凶险。
当日下午，她坐在偏院窗边，透过窗纸缝望向东跨院方向。沈二叔的轿子刚落地不久，他又出了门——这一次没有坐轿，只带长随一人，两人步行出府，往城门方向去了。她没有看到那根系着定位桩的绳子，但长随腰间那只布袋又出现了，沉甸甸地坠着，像是装了不轻的物事。
她等他们的身影消失在巷口，才从窗边起身。如果她没有估错，沈二叔这一去，灰石滩的挖掘就在今夜。“铜水出口”的暗渠直通旧寨更底层，若让他在闸底完成改道，她母亲留下的所有痕迹都会被水淹没。她必须在今夜动手。
入夜后，她换了夜行衣。铜钥匙贴身收好，匕首插入腰后，油布袋系在腰间。她没有从偏院正门出去，翻后窗，沿排水沟一路摸到周记后墙外的空地。已是二更天，空旷的场子漆黑一片，熔炉已熄火，只有远处街面上偶尔传来更夫的梆子声。她蹲在砖垛后，等了片刻，确认周围无人，才站起身走向那块石板。她没有立刻撬开，先以指腹沿石板边缘摸了一遍——午后她看到的泥缝没有新增的撬动痕迹，应该没有人比她更早到过这里。
她取出匕首，沿石板一侧的缝隙斜插进去，压腕撬动。石板比预想中沉，边缘的泥灰干结成块，发出细碎的崩裂声。她停了一下，侧耳听了听四周——没有动静。她再次用力，将石板抬开一线，露出下方一道窄长的石阶。石阶向下延伸到黑暗中。
她没有急于下去，先以火折子向下晃了晃——石阶不长，约莫七八级，尽头是一扇齐膝高的铁栅门。她侧身沿石阶走下，蹲在铁栅门前，以火折子照亮门上的锁扣与锁——都是新装的，铜色崭新，没有锈迹，在火光下泛着冷亮的光。锁孔是竖长形，铜壁厚实，与灰石滩暗室那扇铁门的锁孔形制相同。她从怀中取出斗笠人交给她的那枚钥匙，在锁孔外比了比，没有插入。齿形与锁孔的轮廓完全吻合。
她将钥匙收回怀中，没有开门，站起身沿石阶退回地面，将石板恢复原位，拂去边缘的碎灰，退离空地。她没有回偏院。她绕到周记前街对面的巷子中，缩在阴影里，静静等着。约莫过了一炷香的工夫，更鼓敲过三更。远处城门方向传来一声闷响，像是钝物砸进泥地里的声音，被夜风压得极低，几乎听不真切。
她直起身，重新回到周记后墙外的空地。这一次她没有迟疑，迅速移开石板，沿石阶下到铁栅门前，取出钥匙插入锁孔。钥匙顺着锁孔滑进去，转动时发出轻微的“嗒”声——锁开了。她推开铁栅门，侧身挤入，将门在身后虚掩，没有锁死。通道内空气沉闷，带着泥土的气息，脚下是干涸的旧水渠底，卵石被多年的潮气浸得光滑。两侧壁面砌着旧青砖，砖缝间多有缺损，从缝隙中可以看到砖后坚实的夯土。
她以火折子的微光沿渠壁向前摸索，走出了约莫四五十步。渠壁的砖缝开始变得不均匀，像是后来修补过的。她放慢速度，以指腹逐块按过砖面。在一处与周围砖色略深的砖块前停住，指尖感到砖面微微松动。她按住那块砖，向内推了推——砖体轻微一晃。她又加了一分力，将砖抽出半寸。砖后的空腔里露出一只巴掌大的旧铜匣。匣体已被铜锈糊住边缘，但搭扣还能拨动。她打开搭扣，掀开匣盖——里面铺着一层薄毡，毡上放着一块铁牌。牌面锈迹斑斑，正中是一道凹印：北境第三卫的旧印。牌缘一侧有一道深缺口，像是被什么利器劈去一角。
她将铁牌取出，与记忆里斗笠人手中那块对比——他的铁牌边缘有一道凸起的缺损痕迹，而这块牌缘的缺口正好与那道痕迹凹凸相对，像是同一块铁牌分成了两半。她将铁牌贴身收好，铜匣放回砖后，将砖推回原位。
正当她要将火折子收入袋中时，身后的暗渠深处传来一声轻响。极轻，像是脚掌踩在碎石上，被地面吸收了大部分声响，但仍然有一丝泄漏出来。她立刻熄灭手中的火折子，身体贴向渠壁，屏住呼吸。
黑暗中，那声轻响之后是更长的沉默。她侧耳听了很久，没有再听到任何声音。但那一声轻响的方位，在她的身后——她方才走过的方向。铁栅门是虚掩的。没有锁死。她刚刚亲手留的那道门缝。她握着匕首，背贴渠壁，一动不动地立在黑暗中，等着下一个声音暴露来人的位置。
