黑暗中，她背贴渠壁，右手握着匕首，指节攥得发白。那一声轻响之后便彻底沉没了，像石子落入深井，再无回音。她没有动，也没有呼吸，只有心跳在胸腔里一下一下压着。她等的时长恰到好处，足够让一个寻常人在紧张中露出破绽，也足够让一个练家子判断出对方的大致方位。而她两种都不是——没有换步，没有出声，只让自己彻底融入墙影之中，等着来人先动。
脚步声终于再次响起。比方才那一声更清晰，也更从容——不是摸索前行的步子，而是已然确定她的位置，正朝她走来。她握紧匕首，身体微微前倾。那人在一丈外停住。黑暗中看不清他的脸，只能辨出一个模糊的轮廓：身形高大，肩背宽阔。他没有再向前，也没有拔兵器的声响，只是开口，声音低沉而沙哑：“沈姑娘，我不是来拿你东西的。”
她没有放下匕首。
那人等了一息，见她不应声，又说：“你手里那块铁牌，是下半截。完整的令牌，在另一个人那里。”
她终于开了口：“你替他等在这里。”“替他”二字说得没有半分犹疑，仿佛早在听到那声脚步时便已知道了答案。那人没有否认。黑暗中传来他微微侧身的声音，接着是一句平静的话：“我在等你走他走过的路。现在已经等到了。”
她沉默片刻。这人的声音，她在灰石滩的苇丛边听过一次——远远的，隔着芦苇和风，只捕捉到几个模糊的音节。但那步态她认得：宽阔，压得低，走路时肩部微微前倾。是那个跟着斗笠人上闸顶的人。她收起了匕首，却未完全放松：“他为什么不自己来？”
那人没有立刻回答。阴影中响起衣料窸窣的声响，他弯腰，将一件东西放在渠底的地面上，然后直起身，退后两步。那动作带着一种刻意让人安心的小心。“他昨夜出城去了灰石滩，”他说，“发现沈二叔今晨已经派人潜入底轨，拆了豁口中段的一截铁栅——比他们预定的时间早了整整一天。他没来得及留在这里等你，只让我带一件东西给你。”
她蹲下身，左手仍握着匕首，右手在黑暗中向前探去。指尖触到一只扁平的木匣，木头表面光滑，带着被体温焐过的温热。她没有立即打开，先将木匣拿起，退后两步，回到原先背贴渠壁的位置，才单手掀开匣盖。匣内没有暗器。她以指腹摸索，触到一张折起的纸。纸张略厚，边缘微微卷曲，像是被反复折过。
她将纸取出，展开。暗渠中没有光，她摸不出纸上的内容，但那人像是知道她此刻的处境，说：“是灰石滩底轨豁口下方的详细结构。你到了那里，以月光照着看。”
她没有问他怎么知道她身上没带火折子。将纸折好，放入怀中，与那块铁牌贴身收在一处。站起身时，她开口，声音不大，却清晰：“告诉他，我会去。但我不为他去，为我自己。”
那人没有说话。片刻后，她听到他转身的声响，脚步声沿来路退去，越走越轻，最终彻底消失在暗渠深处。他没有从铁栅门走——声音是往渠道更深处消失的。这条干涸的旧水渠，还有她不知道的出路。
她未在暗渠中久留。沿来路退回铁栅门前，侧身挤出门，将锁重新锁上，沿石阶回到空地，把石板恢复原位。夜色仍沉，二更的梆子刚敲过，离三更还有一段时间。她没有回偏院，直接沿城墙根向灰石滩方向行去。
四更天的灰石滩异常安静。没有蛙鸣，没有水鸟，连风声都像被什么东西吸走了一般。她伏在岸坡的草丛中，向底轨方向望去。豁口比她昨夜看到的又宽了许多——原约两尺的缺口已被拆开近三尺，几块碎石散落在一旁，像是新撬下来的。缺口下方露出一道低矮的石质入口，入口下半段被河水淹没，水面距顶沿只有不足一尺。那入口看起来不像门，更像是一条旧水道被挖开后的残口，边缘的石料被水浸泡得发黑，长着滑腻的青苔。
她没有急着靠近。在草丛中又伏了一会儿，确认豁口周围无人看守——沈二叔的人大概已经完成了当夜要做的事，退回去等天亮继续。她这才从草丛中站起身，猫腰沿滩地边缘摸到豁口旁，蹲在入口边缘，将手探入水中。水是凉的，带着河底淤泥特有的温度，不刺骨，却让人的皮肤在一瞬间收紧。她将系紧的油布袋在腰间绕了一圈打结，铜钥匙、铁牌和那页纸都贴身收好，匕首换到左手。深吸一口气，贴着石壁滑入水中。
水没入腰际，又漫上胸口。她以脚探着水底，一寸一寸向前移动。入口内侧是一条仅容一人躬身通行的旧水道，顶壁低矮，她不得不弯着腰，水面与顶沿之间只隔着一线空气。水中有一种隐约的铁锈气味，像是多年浸透在石缝里的旧铁锈被水泡发，又慢慢释放出来。她走了约莫三十步。
前方水面豁然开阔，光线也从头顶漏了下来——水道上方出现一个穹顶形的空洞，可能是旧河道的岔口，也可能是一处坍塌形成的空间。她直起腰，水没至齐胸的高度，目光越过水面上方，落在前方约莫几丈远的一道石拱门上。拱门不高，由整块青石砌成，门洞上方的石壁上刻着一道印记——马形纹，扬首，前蹄微曲。与铜钥匙柄端、铜印、铜钮上的纹样完全一致。她盯着那印记看了片刻，水从发梢滴落，沿着下巴滑入颈间。
她的母亲留下的痕迹，就藏在这道门后。她正要迈步向石拱门靠近，脚下忽地停住。
拱门内侧传来一声沉闷的金属撞击声——重物敲击铁器的声响，在封闭的石室中回荡，低沉而有穿透力。她迅速贴向拱门侧壁，将身体隐入石壁与水面之间的阴影中，屏住呼吸。撞击声停了数息。然后再次响起，比方才更重，带着一种锲而不舍的力道，像是有人正用铁锤或石杵一下一下地砸击门后的铁闩。金属与金属碰撞的余音在拱门后振荡。
然后她听到门后有人说话。声音压得很低，隔着石壁和水声模糊不清，但她仍然捕捉到了那句话的尾巴：“门开了没有？”
有人已经在这道拱门后面了。他们在砸门，试图打开通往主闸的通道。她贴着石壁，纹丝不动，将呼吸压到几乎不可见的气息，静静地等待着——等那扇门被打开的一刻。
