地窖口比她预想中更深。火折子的光只能照亮身前三尺，土壁湿冷，泛着暗褐色的潮气。她踩着踏脚孔往下，泥土松软酥脆，一踩就碎，仿佛已经许久没有承过人的重量。下到约一人半深时，脚底终于触到实地，落地的瞬间激起一圈细灰，呛得她偏过头去。
她站稳后没有急着走动，先举着火折子缓缓扫过一圈。地窖约莫两丈见方，四壁以青石砌成，石面上覆着厚薄不一的苔藓，贴墙根蔓延了一整圈，颜色灰绿暗沉。顶部拱起，以旧木梁支撑，梁木已经发黑腐朽，几处露出白蚁蛀过的蜂窝状孔洞。地面不是寻常的泥地，铺着一层青砖，砖缝间嵌着干透的淤泥，硬得像是烧过一遍的陶。
空气中除了土腥气，还混着一缕淡淡的铁锈味。她蹲下身，将火折子压得很低，火光贴着地面扫过——青砖上有几道深色擦痕，像是有什么沉重的东西从地窖深处被拖拽到窖口下方，然后被人合力抬起搬走。擦痕很新，边缘的砖缝里嵌着细碎的铁屑，在火苗的舔舐下泛出隐约的光。
她循着擦痕一步步向前，走到北墙根下停住了。墙根处放着一张旧木案，案面上覆着一层薄薄的灰。她伸手轻轻拂过，灰下露出一圈清晰的方形印痕，四角分明，边缘笔直，像是有什么带棱角的铁器在案上压了很久。她用手指比了比长宽——约巴掌大小，与灰石滩下游那只空铁皮盒的底边尺寸完全吻合。
她又低头察看案面边缘。除了那圈方印，案角还有几道浅刮痕，看起来像有人将盒子从案上拖下时，铁皮边缘刮过木面留下的。她直起身，将火折子举高，照向墙上砖缝——一枚锈蚀的铁钉钉在砖缝间，钉头垂着半寸长的细绳残端，断口齐整，像是被利器一剪而断。她伸手摸了摸断口——干脆利落，没有一丝毛边。
她放下手，蹲回木案前，再次压低火折子，照向案底。地面有两行脚印，一深一浅。深的那双是男人靴印，纹路粗犷，属于灰衣人；浅的是一双窄小的鞋印，鞋尖朝南，与哨亭门外浮土上那双女子脚印的朝向如出一辙。女子从地窖深处取走了某样东西，走到案边停留了片刻，又沿原路返回。她的步子很稳，没有停顿、没有犹豫，显然清楚自己来找什么，也知道东西放在何处——入窖直行，取物即返，一刻未多留。
灰衣人晚来一步。他的靴印在地窖口与木案之间兜转了好几圈，步幅杂乱，能看出他进来后四处翻找的动作。他没有取走那东西——只在案旁停了一阵，便又原路退回。她顺着灰衣人的靴印方向望去，地窖西墙角的角落里堆着几块旧木板，木板下露出一只不起眼的陶罐。她走过去，挪开木板。罐口以油布蒙住，油布上扎着麻绳，绳结发黑收紧，像是许多年不曾被人解开过。她挑开绳结，掀去油布，伸手探入罐口。指尖触到一件硬物，她取出来——是一只以沉木雕成的小盒，盒面粗糙，没有锁扣，只在盒盖上刻着一枚马首纹样。她认得这刀法，与乌铁方印上的马首如出一辙。
她翻开盒盖。盒内垫着一层深色旧绒布，绒布上放着一张对折的纸页。纸已泛黄，边角卷起，以暗红色的蜡封住。她以指甲挑开蜡层，展开纸页。纸上的笔迹她一眼便认了出来——和母亲短函上的字迹一模一样。
纸上只有三行字：
“旧物已移交北线第三驿。”
“启者若为吾女，持铁片至山口哨亭地窖，取沉木耳盒。”
“北移之后，勿回。”
她将这三行字反复读了两遍，目光最终停在最后一行上。“北移之后，勿回。”——不回哪里？不回灰石滩，还是不回镇北将军府？她将纸页重新折好，放回沉木盒中，再把木盒贴身收好。她直起身，没有立刻离开。她又将地窖重新环视了一遍，目光落在女子脚印的出口方向——那串窄小的鞋印没有在地窖口停住，而是直接踩上踏脚孔，沿着壁沿攀了上去。她出去的步伐比进来时轻快，像是终于放下了心头悬了很久的一块石头。
她忽然想起一件事。哨亭门外看见的那串女子脚印，鞋尖朝外，是离开哨亭的方向。走到坡上枯草丛中，脚印便不见了。她当时没有追，因为拿不准那是什么人。如今她有了答案：那女子进过地窖，取走了灰衣人正在寻找的东西，又留下一只沉木耳盒，然后离开。她拿走的那件东西，大约正是灰衣人此行的目标。可她又为什么偏要留下这只木盒？也许灰衣人不知道木盒的存在——也许这正是女子设下的局，有人把饵留在这里等灰衣人来咬，却被她先一步截了胡。
她没有再往深处想。她将铁片从门缝中拔出，归入袖中，弯腰钻出地窖。晨光已经大亮。山脊上的风带着凉意，吹得哨亭门板吱呀作响。她绕过哨亭，沿女子脚印消失的方向走上山坡。坡顶的枯草被晨风压得伏倒，视野骤然开阔——从这里能望见山脊北面整条谷道。谷道蜿蜒向北，三四里外汇入一条官道，路边有炊烟升起，隐约能辨认出屋瓦与矮墙，是一座小镇。
她蹲在坡顶看了一阵，确认谷道中没有灰衣人的身影，才起身返回豁口。老槐树下的马还低着头啃草。她走过去，把马背上的鞍韂卸了下来，使力扔进草丛深处——马没了鞍，灰衣人就算脱身回来，也无法再骑着它赶路。她做完这一步，没有顺谷道往西去小镇，而是转身折向南，走入山脊背面的灌木林。
她需要尽快找到那件被女子取走的东西。如果那不是敌军之物，那它就是第三卫撤离时留在这条线上的另一枚钩子。那个女子，很有可能知道钩子另一端拴着什么。她决定先不追灰衣人，转而去循那串脚印的方向，从山坡另一侧插过去。
她穿过灌木林，在林子边缘遇见一个砍柴的老翁。老翁背着一捆干枝，看见她一身风尘，略略打量了几眼，朝东一指：“山坳那座废亭子？今早有个大脚女人路过，问我路，说要去东边的石桥镇。”
她没有多话，只点了点头，转身向东，沿林间小道快步走去。远处的天际线上，一道青灰色的山脊横亘在晨光里，石桥镇的方向正是那道山脊的缺口。她加快了脚步。那条山脊的走向，与地图上标注的第三处据点北移路线，几乎不差毫厘。
