“八百里加急！北狄犯境！”
一声凄厉的吼叫撕破了清晨的宁静，那是从宫门外一路喊进来的。禁军都没来得及拦，那匹快马就已经冲到了金水桥边，马背上的人滚落下来，怀里死死抱着个漆红的筒子。
朝堂之上，原本还在争论江南水患的嘴仗瞬间停了。
皇帝刚端起茶盏，手一抖，茶水溅了一手。
“呈上来！”
太监战战兢兢把那折子呈上去，皇帝只扫了一眼，脸就黑成了锅底。
“啪”的一声，折子被重重拍在龙案上。
“好个北狄！好个‘质子被囚’！”
底下的朝臣面面相觑，只有几个核心大臣隐约听出了端倪。
礼部侍郎王大人是个读死书的，平时最爱唱高调，这会儿眼珠子一转，立马出列跪下。
“陛下！北狄以此为借口发难，分明是想开战！那谢砚不过是个质子，若是为了他一人而令边境生灵涂炭，实在是不值当啊！依臣之见，不如……不如将谢砚交出去，以示大昭诚意，让北狄退兵！”
这话一出，朝堂上顿时嗡嗡声一片。
有人点头，有人皱眉。
“放屁！”
一声暴喝从武将队列里炸响。
沈老侯爷，也就是沈清辞的亲爹，这会儿胡子都气得飞起，几步跨出列，指着王侍郎的鼻子就骂。
“王大人，你那是脑子还是浆糊？谢砚是质子，但他身上还有个名头——那是镇北侯府的女婿！是我沈家的姑爷！你让陛下把他交出去，那就是把我沈家的脸面扔在地上让人踩！”
王侍郎被喷了一脸唾沫星子，脸涨得通红，还想争辩。
“侯爷，此乃权宜之计……”
“权宜你个大头鬼！”沈老侯爷平常看着是个稳重人，但这会儿是真急了，“把人交出去，北狄就能退兵？那是软骨头才干的事！再说了，谢砚在京城活得好好地，哪来的‘被囚’一说？这分明是北狄内部有人想借刀杀人，逼死谢砚，好名正言顺地发兵！你们这帮文官，是不是非得等到人家兵临城下了，才肯把脖子伸出去让人砍？”
这话说得重了，朝堂上一时没人敢接茬。
兵部侍郎周勤一直没说话，这会儿慢悠悠地站了出来。他是个中立派，谁也不帮，只看利弊。
“陛下，沈侯爷说得在理。”
周勤拱了拱手。
“北狄那边的局势，兵部一直在盯着。这次带兵的是谢砚的庶兄，此人在北狄国内名声不太好，急需一场战争来立威。他拿‘质子被囚’当借口，不过是个幌子。如果我们真把谢砚交出去，那就是中了他的计。不仅救不了边境，反而会让天下人笑话大昭软弱可欺，连自家女婿都护不住。”
周勤顿了顿，补了一句关键的话。
“而且，交出质子，与交出镇北侯家的女婿有何区别？沈家镇守北境多年，若是凉了功臣的心，这边军还怎么带？”
这话算是给皇帝找了个台阶，也把谢砚的命给绑在了“沈家”这块牌子上。
皇帝沉着脸，手指敲着龙案，半晌才冷哼一声。
“传旨，让鸿胪寺去边境交涉。质子府……暂且封着，任何人不得出入，也不许为难。朕倒要看看，北狄那边到底想玩什么花样。”
……
质子府里，沈清辞手里拿着个长嘴铜壶，正给院子里的那棵西府海棠浇水。
水珠顺着叶片滚落，这棵树是谢砚刚来京城时顺手栽的，没想到还真活了下来。
谢砚没去上朝——他是质子，没资格。这会儿正瘫在廊下的藤椅上，手里捏着个烂桃子看稀奇。
“哟，这桃子都长毛了，也没人给爷换个好的。”
门口传来一阵急促的脚步声。
青黛跑进来，脸色煞白。
“夫人！宫里来人了，说是北狄那边打过来了！说是……说是您那位庶兄在边境集结了兵马，要大昭交出殿下您呢！”
谢砚手里的烂桃子“啪嗒”掉在地上，摔出一滩汁水。
他没急着问，反而乐了，笑得肩膀直抖。
“妈的，这老东西还真是看得起我。拿我当借口发兵？他也不怕闪了舌头。”
沈清辞慢慢直起腰，把铜壶搁在花架上。
“不是看得起你，是嫌你活得碍眼。”
她转过身，看着谢砚，眼神清明。
“你那庶兄在北狄国内地位不稳，急需一场外战来立威，顺便清除异己。如果大昭把你交出去，他就能名正言顺地把你在阵前杀了，说是‘报仇’，然后再以此煽动军心，大举南下。”
谢砚懒洋洋地捡起一片落叶，在指尖转着。
“分析的挺透彻。这招‘借刀杀人’玩得挺溜。他想让我死在大昭手里，或者是死在他手里，反正这口黑锅得大昭背。”
“朝堂上肯定有人主张交人。”沈清辞走到他面前，挡住了那片刺眼的阳光，“但我爹不会同意。”
“老侯爷？”谢砚抬头，“他那暴脾气？”
“他会拍桌子的。”沈清辞语气笃定，“你是质子，也是沈家的女婿。这层身份是你现在的保命符。只要沈家还在，皇帝就不敢轻易把你交出去寒了军心。”
谢砚看着她，嘴角的笑意淡了点，眼神深了些。
“合着我这条命，现在还得靠个女婿的名分撑着？”
“这没什么不好。”
沈清辞弯下腰，捡起地上那个烂桃子，随手扔进旁边的垃圾桶。
“只要你是沈家的人，这就是大昭的家务事，不是北狄的质子事。这棋盘上，想动你这颗棋子的人，得多掂量掂量。”
谢砚盯着她的脸，突然咧嘴一笑，露出那颗小虎牙。
“行，那就借媳妇您的光，再多活几天。反正这烂命一条，谁想要谁拿去，只要别让老子死得太憋屈就行。”
沈清辞没接他的浑话，只是看着院门外。
“苍狼那边还得抓紧。西南的线要是断了，咱们手里就没牌打了。现在这局势，你被架在火上烤，咱们得比别人快一步。”
她顿了顿，又说了一句。
“你也别太乐观。你那庶兄既然敢这么闹，说明他在北狄内部已经准备好了后手。这不仅是边境危机，也是冲着你来的绝杀。”
谢砚把那片叶子撕成两半，随手一扬。
“绝杀？妈的，老子这辈子就没走过寻常路。他想杀我，还得看看这刀快不快。”
他站起身，拍了拍身上的灰。
“走，进屋。外头风大，别把你这‘保命符’给吹感冒了。”
