慈宁宫的偏殿里，灯火通明，几十根儿臂粗的蜡烛把殿内照得连根灰尘都看不见。空气里飘着股甜腻的百合香，混着酒肉味儿，熏得人脑仁疼。
沈清辞坐在席上，手里捏着银筷子，却没动那几盘看着精致的宫廷菜。她是护国夫人，又是质子正妻，位置就在谢砚下首。这位置也好也不好，好在能看清全场，不好在离皇帝那张脸太近。
皇帝今儿个穿了身明黄色的常服，手里把玩着个白玉酒杯，眼神时不时往谢砚身上扫一下，那目光像钩子，想从谢砚身上钩出点什么肉来。太后坐在侧位，闭着眼捻佛珠，像是睡着了，又像是在听戏。
“质子。”
皇帝忽然开口，声音不大，但在静得落针可闻的偏殿里，跟炸雷似的。满殿的嘈杂声瞬间小了下去，所有人的眼珠子都往谢砚身上聚。
谢砚手里正抓着只鸡腿，闻言也没慌，慢条斯理地把那鸡腿往嘴边送，咬了一口才放下，顺手拿帕子擦了擦嘴角的油。
“陛下有何吩咐？”
皇帝看着他这副没正形的样儿，眼皮跳了跳，嘴角扯出一丝笑：“听说你要回北狄了？这一去路途遥远，可曾定了归期？”
这话一出，殿内空气都凝滞了半拍。问归期，这就是在问——你到底走不走？走多久？还回不回来？
沈清辞握着筷子的手紧了紧。这老狐狸，这是在给谢砚下套呢。要是说个准日子，那就是把自己卖了；要是说不想回来，那就是有了反心。
谢砚端起酒杯，晃了晃里头红彤彤的液体，漫不经心道：“回陛下，臣此次北返，主要是为了探望旧疾。这归期嘛……”
他顿了顿，目光落在皇帝脸上，笑得一脸坦诚，“若草原春草长得好，臣便快些回。若不好，便慢些回。”
这话一出，底下坐着的几个宗室王爷差点没忍住笑出声来。这叫什么话？拿草长得好不好来定归期？这是把皇帝当傻子哄呢，还是拿自己当放羊的？
沈清辞心里却是一松。谢砚这招“废话文学”用得好。既给了皇帝面子——我要回去，也堵住了皇帝的嘴——我不确定什么时候回。
皇帝脸上的笑意淡了些，眼神沉了沉。他没有再追问，只是端起酒杯抿了一口。沈清辞的目光却没离过皇帝的手。只见皇帝把酒杯放下的瞬间，右手的中指在案沿上轻轻敲了两下。
哒、哒。
沈清辞心头猛地一跳。前世的记忆里，皇帝每次做决定要杀人或者要动兵的时候，都有这习惯。他信了谢砚的话，或者说，他决定赌一把——赌谢砚这一去，就再也不回来了。
“北狄草原的春天，比京城来得晚。”
太后忽然睁了眼，声音平稳，带着股子威严，“质子一路保重，身子骨要紧。”
谢砚立马站起身，举杯向太后：“谢太后挂念。太后这慈宁宫的酒，臣记在心里了。”
太后微微颔首，目光在沈清辞身上停了一瞬，又转开了。
荣阳郡主坐在对面，手里捏着个酒杯，冲沈清辞挤了下眼，眉毛扬了扬，那意思很明显：行啊，你家这位没怂。
一场宴席，就在这种诡异又平和的气氛里散了。出了宫门，外头的冷风一吹，沈清辞才觉得后背有点发凉。
上了回府的马车，车帘子一落，那股子闷气才算散了。谢砚往车壁上一靠，毫无形象地伸了个懒腰：“妈的，坐得老子腰都酸了。这皇帝老儿是不是脑子里有泡，吃个饭还得问东问西的。”
沈清辞没接他的话，伸手从暗格里摸出一块干净帕子递给他：“擦擦嘴。全是油。”
谢砚接过来胡乱擦了两把：“怎么样？那老东西信了吗？”
“他信了。”沈清辞声音发沉，“他问你归期，不是关心你回不回来——是关心你走不走得了。刚才他敲了两下桌子，那是他决定要动手的习惯。”
“哦？”谢砚眉梢一挑，“那是准备在半道上截杀我？”
“多半是。”沈清辞看着他，“他在算你出发那天，能不能在他的人眼皮底下离城。既然他在宴席上敲了桌子，那说明城门那边的布防，今晚就开始了。”
谢砚乐了，把帕子往袖子里一塞，懒洋洋地道：“得嘞。那就让他布。十天之后，咱们给他玩个大的。”
沈清辞没笑，只是看着他：“十天，我们要过三关。城门关、追兵关、还有这质子府的烂摊子。”
“怕了？”谢砚忽然凑近了些。
“怕就不来了。”沈清辞身子往后一仰，避开他的视线，“你管好你那帮兄弟，别还没出城就被人家给端了。剩下的事，我来。”
谢砚看着她那副拒人于千里之外的模样，嗤笑一声，重新靠回车壁上。
“行，沈大夫人，那你来。老子倒要看看，这京城的城门，是不是真长了一双不让咱们过的眼睛。”
马车碾过青石板路，发出咕噜噜的声响，在寂静的夜里传得很远。沈清辞掀开车帘一角，回头看了一眼那巍峨的宫墙。墙头上的灯笼晃了晃，像是谁在暗处眨了眨眼。
