沈清辞换了一身正红色的诰命服，那金丝绣的云纹在晨光里晃眼得很。她对着镜子把最后一根簪子插进发髻，动作不紧不慢。
“夫人，车备好了。”青黛在门外探进个脑袋，“阿三说宗人府那边快开衙门了，咱们得赶早去，省得排队。”
沈清辞起身，理了理袖口：“走吧。把那盒子带上。”
所谓的盒子，里头装的是一份按着了指印的正式文书——上面写着：质子谢砚，突感旧疾复发，北狄血脉所系，需归故土探亲调养。质子府一应事务，暂由护国夫人沈氏代管。
这文书若是在半个月前递上去，宗人府那帮老狐狸能给你挑出八百个毛病，最后给你驳回来说“不合规矩”。但现在不一样了。太后那几盆“驱猫草”刚送来没两天，皇帝撤了眼线，太后又刚赐了封号，这时候沈清辞去走这个程序，就是借着风使船，顺水推舟。
到了宗人府衙门，果然人不多。
负责接文书的文书官是个上了年纪的老头，姓刘，手里捧着个茶壶，眼皮子都懒得抬一下。
“哪家的？”
“护国夫人沈氏，代质子谢砚递交文书。”沈清辞把盒子往桌案上一放，声音清冷。
刘文书官这会儿才抬起眼皮，目光在沈清辞那身诰命服上扫了一圈，又看了看盒子里的文书。
他拿起文书，眯着眼从头看到尾，手指在“护国夫人”那四个字上点了点。
“谢质子这病，来得倒是时候。”
沈清辞没接这话茬，只是淡淡道：“病来如山倒。大人若是觉得文书有什么不对，大可以指出来。若是没问题，还得麻烦大人盖个章，入档备案。”
刘文书官嘿嘿一笑，把茶壶放下：“夫人别急。依大昭律，质子离京，需得有圣上的批红。这文书上只有太医院的脉案和您的印信，少个顶头上司的准字。”
沈清辞心里清楚，这老东西是在拿乔。谢砚走的时候是“私自离京”，虽然皇帝没拦着，但也没明发圣旨说准他走。这事儿若是较真，确实是个漏洞。
但沈清辞早就防着这一手。
她从袖子里摸出那块沉甸甸的铜牌，往桌案上一拍，发出“当”的一声脆响。
“大人或许忘了，本宫这护国夫人的封号，是太后娘娘亲赐的。质子离京前，曾在宫宴上向陛下禀明过北返探亲一事，陛下并未驳回。如今质子已行至半途，宗人府若是此时再要什么批红，那便是要质子折返回京——大人觉得，这事儿闹到御前，陛下会为了一个‘程序’把太后娘娘的脸面给驳了？”
这话一出，刘文书官脸上的笑意就僵住了。
他看着那块“护国夫人”的金令，又看了看沈清辞那副油盐不进的模样，眼珠子转了转，最后皮笑肉不笑地拱了拱手：“夫人说的是。既然是太后娘娘的意思，那下官这就备案。这手续……这就给您办了。”
他飞快地在文书上盖了个红戳，随手扔进身后的文件堆里。
“得了。夫人慢走。”
沈清辞拿起那份备了案的文书抄送件，揣进怀里，转身就走。
“多谢大人。”
出了宗人府的大门，青黛在后面小声嘀咕：“这老东西，变脸比翻书还快。刚才还爱搭不理的，这一会儿又笑脸相迎了。”
“因为他看懂了风向。”沈清辞上了马车，车轮子滚动的声音盖过了她的低语，“太后送了草，皇帝撤了兵，我再来补这个文书。这就是告诉这满朝文武——谢砚走都走了，这事儿就这么定下了。谁再想翻旧账，那就是跟太后过不去。”
……
回到质子府刚坐下没多久，前院又有了动静。
这回来的不是别人，是沈老侯爷身边的亲信老管家，沈福。
沈福进来的时候，手里捧着个漆金的木匣子，见着沈清辞就先行了礼。
“大小姐，这是侯爷让老奴送来的。侯爷说，里头的东西，您看了便知。”
沈清辞接过匣子，打开一看，里头是一封信，还有几张看着有些年头的名帖。
她展开信，沈老侯爷那笔力遒劲的字迹便映入眼帘：
“辞儿，谢质子北返，路途遥远。爹查了旧部名册，有几个当年在北狄边境做过马市生意的老把式，如今还在那边晃荡。若是需要，爹可以安排他们去边境接应一二。你在京城，万事小心。”
沈清辞看着这几行字，心里微微一动。
这算是沈家头一回正儿八经地给她递梯子。在谢砚离京这件事上，沈老侯爷没问缘由，直接提供了助力——尽管这助力可能带着点“不想让女儿守活寡”的私心，但对于现在的沈清辞来说，这确是实打实的臂膀。
她拿起那几张名帖，上头写着几个边关混混的名字，看绰号就知道是些在刀口上舔血的主儿。
青黛凑过来看了一眼：“侯爷这是……给姑爷找保镖？”
“算是吧。”沈清辞把名帖重新放回匣子里，提笔在回信上写了一行字：
“父亲心意，女儿知晓。但这几人先不必动。等他入了北狄境内，若是有信来，再安排不迟。京城这边，女儿自有分寸。”
她封好信，递给沈福：“沈伯，把信带回去给父亲。告诉他，女儿都明白。”
沈福接过信，深深地看了沈清辞一眼，似乎想说什么，最后只是点了点头：“大小姐保重。侯爷在府里，时刻惦记着您。”
送走了沈福，天色已经擦黑了。
沈清辞没有回房，而是顺着回廊走到了院子里的那棵海棠树下。
这几日天气回暖，那原本光秃秃的枝丫上，不知什么时候绽开了几片嫩绿的新叶，在晚风里颤巍巍地舒展着。
她伸手，指尖够到了最高那一根枝丫，碰了碰那片新长出来的叶子。叶子软软的，带着点绒毛，摸起来有些痒。
“春天到了。”
她低声说了一句。
算算路程，谢砚若是没耽搁，这会儿应该已经踏入北狄的草原地界了。那里的春天比京城来得晚，草可能还没长出来，但那是他的家。
沈清辞收回手，正要转身回屋，忽然听见院墙外头传来一声极轻的“啪嗒”声，像是什么东西从墙上掉下来，砸在了砖缝里。
她脚步一顿，眼神瞬间冷了下来。
青黛刚要喊，被沈清辞一个手势制止了。
院子里静悄悄的，连那几只鹦鹉都没了声响。
过了片刻，阿三的声音从廊柱后面传出来，压得极低：“夫人，是只猫。把墙头上那块松了的瓦给蹬下来了。”
沈清辞看了一眼墙头，那上头确实有一块缺口。
“下次若再有这样的动静，别让猫跑了。”
“得嘞。”阿三应了一声，身影一闪，又没入了黑暗里。
沈清辞转身往屋里走，步伐稳稳当当。
皇帝虽然撤了明面上的盯梢，但这京城的夜，终究是不会太太平平的。不过，只要这质子府的牌匾还挂着，只要她还站在这儿，这就依然是谢砚留下的阵地。
她推开门，屋里的灯亮着，那半只昨儿个没吃完的冷鸡腿还在桌上搁着。
沈清辞走过去，把那油纸包拿起来，顺手扔进了垃圾桶里。
“青黛，明儿个早上去买只新鲜的。这都馊了。”
