刘伯这回来的时候没走后巷，走的正门。
沈清辞听到消息的时候正在抄经，笔尖一顿，墨汁在纸上洇出一个黑点。刘伯办事一向稳妥，走正门只有一个原因——消息太急，绕不起那个时间。
"让他进来。"
刘伯进了书房，脸上的褶子比上次深了两层。他没多寒暄，从鞋底抽出一张折了两折的纸条递过来。
"小姐，老爷让属下赶紧送来的。"
沈清辞接过纸条展开。上面是沈老侯爷的笔迹，字写得潦草，显然是匆忙间写的——
"有人递密折告你。三名：御史张怀远、御史李崇文、吏部主事钱慕白。皆许阁旧部。折子内容：质子私逃，夫人代管于制不合，应追责。皇上未批折，但未退。"
沈清辞把纸条看了两遍，目光在三个名字上停了一下。
许阁老。致仕之前在朝中经营了二十多年，门生故吏遍布六部。当初沈清辞跟他做过一笔交易——用遗诏换他退场。老头自己倒是说话算话，回了老家就再没插手朝政。但他提拔起来的那些人，不是每个都能跟着老头一起收手的。
张怀远，都察院御史，许阁老当年从翰林院一手提上来的。李崇文，也是都察院的，跟张怀远同一年进的许阁老门下。钱慕白，吏部主事，管的是官员铨选，位置不算高但能卡人。
这三个人凑到一起递密折，不是临时起意。密折这东西不像明折，递上去不经过通政司，直接到皇帝手里。能走密折渠道的，要么是皇帝特许的近臣，要么就是有人替他们开了路。
"皇上批了没有？"沈清辞问刘伯。
"老爷说，皇上看了折子，没批也没退。搁那儿了。"
搁那儿了。
沈清辞冷笑了一下。这就是皇帝惯用的手段。他不批，说明他不想在明面上动护国夫人——动太后庇护的人，得看太后的脸色。但他不退，说明他想留着这道折子当个引子，让朝中的人知道有这么回事。
风声一旦放出去，用不了几天，满朝文武都会在底下议论——质子跑了，质子夫人代管府务，这合不合规矩？是不是该有个说法？
这种话传多了就会变成共识。等共识形成了，皇帝再出手，就不是"动"护国夫人，而是"顺应群臣之意"。
"刘伯，我父亲还说了什么？"
"老爷说，这三个人最近半个月走得特别近。张怀远前天在都察院跟人吃饭，席间提了一嘴'质子离京已近两月，府务仍由夫人独掌，宗人府可有过问'之类的话。当时在场的几个人没接茬，但话放出去了。"
"在场的都有谁？"
"老爷说还在查。但有一个可以确定——兵部那个刘郎中也在。"
沈清辞手指在桌面上敲了一下。
又是刘郎中。上次阿三查到周御史跟他走得近，现在张怀远吃饭他也在场。这个人是条线，把都察院和兵部串起来了。
"刘伯，您先回去。告诉我父亲，我今晚给他回信。"
"是。"刘伯没多待，转身走了。
青黛从外头进来，手里端着一碗姜枣茶。她看见沈清辞的脸色，茶碗放轻了些："小姐，出什么事了？"
"有人递密折告我。"沈清辞把纸条凑到烛火上点了，看着火苗从纸角烧起来，"说质子私逃，我代管府务于制不合，应该追责。"
青黛脸都白了："谁这么大胆——"
"许阁老的人。"沈清辞把烧着的纸条扔进铜香炉里，"许阁老跟我做了交易退了场，但他留下的人没全跟着退。有些人不甘心，想拿我做文章。"
"那皇上会怎么样？"青黛声音都变了。
"皇上不会在明面上动我。"沈清辞看着纸条在香炉里烧成灰，"太后还在呢，他不能不给太后面子。但他会借这道折子放风声，让朝中形成一种说法——沈清辞管质子府不合法。"
"那怎么办？"
沈清辞没立刻回答。她端起那碗姜枣茶喝了一口，烫得舌头发麻，但脑子反而清醒了。
密折本身不可怕。可怕的是它背后的势头。如果让她"代管于制不合"这个说法在朝中发酵，用不了多久就会有人上明折，到时候皇帝就可以顺水推舟，派人来接管质子府。质子府一旦被旁人接手，她手里就什么都没有了——没有府邸、没有暗卫、没有跟谢砚联络的渠道，连这个孩子都藏不住。
所以她不能等。得抢在风声变大之前，把"代管"这两个字去掉。
"代管是暂时的，可以被收回。"沈清辞放下茶碗，"正式接掌就不一样了。宗人府出文牒，把质子府的管事权从我'暂代'改成'正式掌管'，往后不管谁递折子，我都有据可依。"
"宗人府能同意？"
"宗人府管的是宗室事务。质子府名义上归宗人府辖制，但实际操作一直很模糊。谢砚走之前我让宗人府备过案，把离京合法化了。那一次的备案里写的是'护国夫人暂代质子府事'——这个'暂'字是漏洞。现在我要把这个字去掉。"
"那谁去跑宗人府？"
"我父亲。"沈清辞走到书案前，铺开一张纸，提笔蘸墨。
她写得很快，几行字一气呵成："父亲亲启：朝中有人以密折攻我代管之权。事急，需宗人府正式文牒，将质子府管事权由'暂代'改为'正式掌管'。宗人府宗令赵老王爷与父亲有旧交，此事非父亲出面不可。女儿叩首。"
写完吹干墨迹，折好装进信封。
"青黛，让阿云跑一趟侯府。亲自交到我父亲手里，别经旁人的手。"
"得嘞。"青黛接过信封，转身要走。
"等一下。"沈清辞叫住她，"阿三那边查到什么了？刘郎中跟周御史的事。"
青黛想了想："阿三前天回话，说那个刘郎中最近老往兵部库房跑，调了几份北边边防的旧档在看。还说刘郎中跟许阁老家一个管事的有过来往。"
"许阁老家的管事？"沈清辞眉头拧了一下。
"对，阿三说那个管事是许阁老回乡后留在京城照看宅子的。"
沈清辞沉默了几息。
许阁老本人退了场，但他在京城还留了人。那个管事就是他留在京城的耳目和联络人。刘郎中通过这个管事跟许阁老的旧部搭上了线——这条线从头到尾都是通的。
许阁老知不知道这件事？知道的话，是他授意的，还是他管不住了？
这个问题现在不重要。重要的是，不管许阁老知不知情，他的人已经在动了。
"让阿三盯着那个管事。别惊动他，看他都跟谁接触。"
"奴婢明白。"
青黛出去找阿云传话了。沈清辞一个人坐在书案前，把刚才写信时漏的一滴墨用手指抹掉，在纸上留了一道黑痕。
她在想另一件事。
密折的事可以靠宗人府的文牒压下去，但"质子夫人闭门不出"这个话把儿，光靠一纸文书堵不住。朝中的人嘴碎，你越不出门，他们越觉得你有鬼。文牒是给官面看的，她还需要给朝中那些人的嘴一个交代。
得露一次面。
她算了算日子。怀孕第四个月，小腹微微隆起，穿宽袍加上高腰的衣裙，看不出来。再配上大氅，更保险。
荣阳郡主的茶会推了两次，第三次不能再推了。正好借这个机会出去走一趟，让那些嚼舌根的人看看——护国夫人好端端的，能吃能走能应酬，没什么毛病。
"青黛！"她朝外头喊了一声。
"哎！"青黛从院子里跑进来，"信送走了？"
"送了。阿云走的？"
"走了，从后门出去的。"
"行。还有一件事——荣阳郡主前两天不是又送了帖子来吗？"
"对，说后天在她府上办赏荷茶会。您不是说还推——"
"不推了。去。"
青黛愣了一下："您要去？"
"去。你把我那件烟青色的高腰织金裙找出来。再配一件大氅。"
"烟青色那件？那件腰线提得高——"青黛说着说着反应过来了，眼睛一亮，"对！那件穿上显腰身高，看不出来！"
"别嚷嚷。"沈清辞瞪了她一眼。
"得嘞得嘞。"青黛压低声音，但脸上的笑收不住，"那奴婢明天先把衣裙熨了，后天一早给您梳妆。"
"嗯。"
青黛高高兴兴地去翻衣柜了。沈清辞坐在书案前，把沈老侯爷那张纸条的灰烬从香炉里倒出来，倒进痰盂里冲了水。
她又拿起笔，在一张新的纸上写了几个字——"宗人府文牒"、"荣阳茶会"、"刘郎中"。
三个词，三件事。前两件是明面上的，后一件是暗处的。明面上的要快，暗处的要稳。
她把纸条折好，塞进抽屉里，跟那把鹰纹短刀放在一起。抽屉关上的时候发出一声轻响。
外头青黛在翻箱倒柜，发出窸窸窣窣的声音，中间夹着一句"这件不行，腰太紧了——这件呢？不行，颜色太浅"。
沈清辞揉了揉太阳穴，站起来走到窗边。
院子里的薄荷长得不错，绿油油的一盆，叶子肥厚。阿云浇完水忘了把水瓢收走，搁在花盆旁边，瓢里还剩半瓢水，映着天光。
她看了一会儿那盆薄荷，转身回到书案前，把抄了一半的经纸拉过来。上一行写到"心无挂碍"，她提笔接着往下写——
"无挂碍故，无有恐怖。"
写完这两个词，笔尖悬在纸上没落。她盯着"恐怖"两个字看了几息，然后把笔搁下了。
桌上那碗姜枣茶已经凉透了。她端起来一口喝干，茶叶渣子硌在舌头上，苦得皱了下眉。
