雪停了三天，院子里的积雪化了一半。
东墙根下那棵海棠的枝条从雪里露了出来——细细一截灰褐色的杆子，顶着一层化了一半的雪沫。沈清辞蹲在旁边看了一眼截口，用拇指指甲刮了一下。
还是绿的。比上次看的时候又暗了一点，但没黑。
"小姐，矮榻搬出来了。"青黛在廊下喊她。
沈清辞站起来，拍了拍膝盖上的雪水。矮榻是莫日根找木匠做的——松木架子，面上铺了一层羊皮，四条腿矮，离地约莫一尺。搁在廊下靠南的位置，下午的日头刚好照到。
她把阿安从青黛手里接过来。孩子今天穿了一件小皮袍——青黛跟灶房老妈子学着裁的，羊皮面子，里子絮了一层棉花。袍子大了，袖子长出来一截，阿安的小手缩在袖筒里只露出指尖。
"他手冷不冷？"沈清辞摸了一下阿安的手指。
"不冷。捂着呢。"青黛把羊毛毯铺在矮榻上，"小姐，搁这儿晒？"
沈清辞把阿安放在矮榻上，拿毯子裹了一圈，只露出脸和手。阿安到了太阳底下眯了一下眼——光太亮了。他扭了扭头，避开了直射方向，然后打了个哈欠。
"太阳大他就犯困。"青黛蹲在旁边看了一眼，"跟您一样。"
"我不犯困。"
"您昨天下午也睡着了。"
"那是炕太热了。"
青黛嘿了一声，没拆穿她。沈清辞在矮榻旁边的木墩子上坐下来，把阿安的小手从袖筒里拽出来。孩子的手指细细的，指节上的肉褶子还没长开。她用手指碰了一下阿安的掌心——小手立刻攥住了她的食指，攥得挺紧。
"力气大了。"她说。
"可不是嘛。昨天他抓我的头发，扯下来三根。"青黛揉了揉自己的鬓角。
沈清辞坐在矮榻旁边晒太阳。日头不算暖，但比前些天强了——深冬最冷的那几天过去了，风也小了些。她把下巴缩进领口里，看着阿安在毯子上蹬腿。孩子不困了，眼睛睁着，盯着天上飘过的一朵云看。
谢砚从正殿方向走过来的时候手里还拿着一卷文书。他走到廊下，看了一眼矮榻上的阿安，又看了一眼坐在木墩子上的沈清辞。
"你在这儿晒太阳？"
"嗯。"
"下午的日头只有两个时辰。"
"够了。晒两个时辰他就该吃奶了。"
谢砚在旁边的木墩子上坐下来。他把文书搁在膝盖上，没有翻开。两个人并排坐着，中间隔着矮榻上阿安的一团羊毛毯。
沉默了一会儿。
风从围墙上方吹过来，把廊檐上的化雪水吹落了一滴，啪地落在矮榻边上。阿安听到声音转了一下头，小嘴张了一下，没出声。
"谢砚。"
"嗯。"
"我爹来信的事——你那天听见了。"
"听见了。"
沈清辞的目光落在东墙根那截海棠枝上。"他说让我带阿安回去给娘看一眼。"
谢砚没接话。他伸手把阿安毯子上落的那滴雪水擦掉了。
"我想开春之后去。"沈清辞说。
谢砚的手停了一下。"去大昭？"
"嗯。回京城。带阿安去给我娘上坟。"
谢砚把目光从阿安身上移开，看了一眼沈清辞。她没看他，还盯着东墙根的海棠枝。风吹过来的时候，枝条在雪水里微微颤了一下。
"你想什么时候走？"他问。
"开春之后。再等两个月左右。路上雪化了好走，阿安也大一些了。两个半月的孩子经不起颠簸，等到三个多月就稳了。"
谢砚算了一下。"开春还有两个月。到时候阿安三个多月。"
"嗯。"
"路上走多少天？"
"来的时候走了十九天。回去应该差不多。带着孩子走得慢，可能二十天。"
"来回就是四十天。加上在京城待的时间呢？"
"在京城待半个月。总共一个多月。"
谢砚没说话。他低头看了一眼文书——没翻开，手指搭在卷边上，搓了两下纸角。
"你一个人回去？"他问。
"带青黛和阿安就行。苍狼的人再跟几个。"
"我呢？"
"你留在北狄。"沈清辞转过头看他，"政务刚理顺，达力汗那边刚安抚下来，草场的事还没完全解决。你走不开。"
谢砚的嘴动了一下，没开口。
"你走了北狄就没人压得住。"沈清辞接着说，"图尔叔能帮忙看着，但最终拍板的还是得你。"
"我知道。"
"那就别去。"
谢砚把文书翻开了又合上了。他的手指在文书封面上敲了一下。
"你一个人带着孩子走二十天的路。"
"来的时候也是我一个人带着孩子走十九天。"
"来的时候有苍狼的人接应。回去的时候呢？"
"到边境之后质子府的人会来接。我提前让阿云送信回去。"
谢砚没接话。他看着前面的院子——雪化了一半的地面斑斑驳驳的，白的雪和褐色的土交替着。东墙根那截海棠枝在风里微微晃着。
"大昭那边怎么看待你回去？"他问。
沈清辞想了一下。"我是以北狄王后的身份回去归省。不是以质子夫人的身份回去寄住。"
"有区别吗？"
"有。质子夫人回去是客，王后回去是亲。太后换了门匾——'北狄王旧邸'。这个牌匾在那儿，就说明大昭认了我这个王后。"
谢砚看了她一眼。她的侧脸被下午的日光照着，鼻梁的阴影落在颊侧。她说这番话的时候语气平，但条理清楚——显然不是临时想的，是琢磨了好几天了。
"太子那边呢？"他问。
"太子在朝上提过互市的事，皇帝没驳回。荣阳信里写的。"
"互市跟归省有什么关系？"
"互市说明大昭愿意跟北狄做生意。愿意做生意就说明不会为难北狄的人。我带着阿安回去，是探亲，不是出使。没人会拿我怎么样。"
谢砚沉默了一会儿。
"谢砚。"沈清辞叫他。
"我在听。"
"你是不是不想让我去？"
谢砚的手指在文书上停了一下。"我没说不想。"
"你刚才沉默了很长时间。"
"我在想事情。"
"想什么？"
"想路上的事。从王城到边境要走七天，到京城还要十二天。中间有三段路没有驿站。带孩子走那段路——晚上住哪儿？"
沈清辞想了一下。"来的时候我们在牧民家借住过。北狄的牧民好客，给碗奶就能住一晚。"
"回去的时候不一定是北狄的地界。过了边境就是大昭了。"
"大昭那边有质子府的旧人。苍狼留了人在京城，我提前送信让他们到边境接。"
谢砚把文书放在膝盖上，靠在廊柱上，抬头看了一眼天。天是蓝的——北狄入冬之后难得的晴天，蓝得很深，没有一丝云。
"让图尔派二十个人护送你到边境。"他说。
"不用二十。十个人就行。"
"十个人不够。路上万一碰到马匪——"
"什么马匪？这段路来的时候没碰到任何——"
"来的时候是秋天，土匪多在冬天出没。抢年货。"
沈清辞皱了一下眉。"那十五。"
"二十。"
"十五。"沈清辞看着他，"二十个人太扎眼了。带着二十个护卫进大昭地界，大昭那边会怎么想？以为北狄派兵来了。"
谢砚的嘴闭了一下。
"十五。"沈清辞又说了一遍，"十个北狄护卫，加苍狼留的五个人。到了边境之后苍狼的人接手，北狄护卫折返。"
谢砚没说话。过了几息，他开口了。
"十五。"
"行。"
两个人都没再说话。矮榻上阿安已经不蹬腿了——他侧过头，小脸朝着日头的方向，眼皮一点一点往下垂。嘴里含糊地吧唧了一声，手指攥着毯子的边角，慢慢闭上了眼。
沈清辞低头看了一眼他。孩子睡着了，小嘴微微张着，呼吸浅浅的。
"还有一件事。"她说。
"什么？"
"我回去之后，京城那边肯定会有人来探望。沈家、荣阳、可能还有太后那边的人。我得见。"
"见。应该见。"
"我见他们的时候，以什么身份见？"
谢砚看了她一眼。"北狄王后。"
"对。所以我带去的礼服不能只有皮袍。我得把大昭的衣裳也带一套。"
"你有大昭的衣裳吗？"
"来的时候带了一件。青黛收在箱底。"
谢砚想了一下。"不够。回去再让荣阳帮你准备一套。她的尺寸跟你差不多。"
"她比我高半寸。"
"改一下就行。"
沈清辞看了他一眼。"你还知道荣阳比我高半寸？"
"上次她来质子府的时候站你旁边。"
"你那时候就注意到了？"
谢砚没接这个话。他拿起文书站了起来。
"我下午还有事。达力汗的人三点到。"
"去吧。"
谢砚走了两步，又停下来。
"沈清辞。"
"嗯。"
"到了京城，别一个人出门。让苍狼的人跟着。"
"知道了。"
"还有——"他顿了一下，"给我带点京城的酱菜回来。北狄的咸菜吃不惯。"
沈清辞愣了一下，然后嘴角弯了。"你就惦记这个？"
"惦记很久了。"
"行。给你带。"
谢砚转身往前殿走了。走了几步又回头说了一句。
"十五个人。我让图尔挑。挑会说大昭话的。"
"北狄护卫有几个会说大昭话？"
"图尔会挑。他认识的人多。"
谢砚的身影消失在廊角。沈清辞坐在木墩子上，低头看了一眼矮榻上睡着的阿安。孩子的口水从嘴角流了一条线出来，在毯子上洇了一个小湿点。
她用袖子把口水擦了。
青黛从屋里端了一碗热茶出来，递给她。
"小姐，谈完了？"
"谈完了。开春走。"
"几个人？"
"十五个护卫。加我和你。阿安。一共十八个人。"
青黛算了算。"十八个人走二十天……粮食带多少？"
"路上买。北狄的牧民卖干粮，到了大昭地界有驿站。"
"那我得提前收拾行李。"
"不急。还有两个月。"
青黛点了点头，蹲下来看了一眼阿安。孩子睡得沉，小脸红扑扑的，太阳晒得暖。
"小姐，小公子刚才睡着之前抓了我的手。力气真大。"
"他最近爱抓东西。"沈清辞喝了口茶，"等回京城的时候，他可能都会翻身了。"
"真的？那路上可得看住了，别从车上滚下来。"
"所以路上走慢一点。"
沈清辞把茶碗搁在矮榻边上，目光落在了东墙根那截海棠枝上。太阳照着枝条，雪沫化得差不多了，露出灰褐色的皮。截口看不太清楚——离得远——但她知道它还是绿的。
"青黛。"
"嗯？"
"回京城之前，记得给那棵海棠浇一次水。"
"北狄的土冻着呢，浇了也渗不进去。"
"那就等出发那天浇。走之前浇一次。"
"行。"青黛看了一眼那截枝条，"您是怕它熬不到您回来？"
沈清辞没回答。她把茶碗端起来又喝了一口，手指搭在碗沿上。
碗里的茶已经不烫了，温温的。她喝完最后一口，把碗放在膝盖上。
矮榻上的阿安翻了个身——不是翻身，是扭了一下。小手从毯子里伸出来，在空中抓了两下，又缩回去了。
沈清辞把他的手拢回毯子里，掖好了边角。
