“啪！”
一声清脆的马鞭声在空旷的南门外炸响，紧接着是整齐划一的甲胄摩擦声，像是沉闷的雷滚过地面。
北狄王城的早春，风里还带着点没化透的雪渣子味儿。两百名身着黑铁轻甲的护卫早已列队完毕，马匹不安分地打着响鼻，蹄子在硬土道上刨出一个个浅坑。最前头，那面绣着黑鹰的王旗被风扯得笔直，猎猎作响。
谢砚骑在一匹通体乌黑的烈马上，手里缰绳一抖，那马就稳稳地停在原地，四蹄像是钉在地上的桩子。
“王。”图尔牵着马站在送行的队列最前头，手里攥着留守王城的令箭，那张粗糙的脸上写满严肃，“家里您放心。只要我在，这王城的一块砖都少不了。”
“少不了最好。”谢砚压了压帽檐，遮住有些刺眼的晨光，“要是回来少了一根草，我就拿你的胡子烧火。”
图尔咧嘴一笑，露出两排大黄牙：“得嘞，您路上慢点。那风大，别让小世子吹着。”
谢砚没再回话，一夹马腹，调转马头，对着身后的亲卫队长苍狼挥了一下手：“走。”
车轮滚动的声音随即响了起来，沉闷又厚重。
沈清辞坐在马车里，车身虽然加了三层软垫，还是能感觉到车轮碾过石板路的震动。这辆马车是谢砚特意让人改装过的，车厢宽敞得像个小屋子，四壁都钉了厚羊毛毡，连窗缝都用棉条塞得严严实实。
“哎哟，这路也是够颠的。”青黛跪坐在软垫上，手里正拿着一块布老虎在阿安面前晃悠，试图分散小家伙的注意力，“小祖宗，您就别往窗外扒拉了，那外头全是土，迷了眼又要哭。”
阿安才不管那些。
他今儿穿了一身虎头纹的小棉袍，头上戴着顶带绒球的帽子，整个人圆滚滚的像个糯米团子。他正手脚并用，费力地往车窗边爬，嘴里还“咿咿呀呀”地叫唤着。
沈清辞伸手把他拎回来，放在膝盖上坐好：“你看什么？外面除了土就是草，还没你爹好看。”
“外！”阿安指着窗户，意思是他要看那个骑马的“外”。
“他还记得呢。”青黛笑着把那块布老虎塞进阿安手里，“刚才上车前，王爷那是真舍得。大冷天的，非要骑马，也不怕冻成冰棍。”
“他那是显摆。”沈清辞理了理阿安有点歪的帽子，“要是钻进车里来，那两百护卫怎么看？那帮首领怎么看？北狄王要是连这点风都受不住，这队伍还怎么带。”
正说着，车窗外的棉帘子忽然被人从外面挑开了一条缝。
一股冷风顺着缝钻进来，带着股子凛冽的味道。
阿安眼睛一亮，两只手立马扑腾起来。
沈清辞抬头，正对上谢砚那张被风吹得有些发红的脸。他没把头探进来，只是骑马跟着车并排走，侧过身子往里看了一眼。
“没冻着吧？”谢砚的声音被风吹得有些散，但还是很稳。
“冻不着。”沈清辞把阿安抱起来，脸朝外竖着抱，让他能看见谢砚，“你儿子刚才还在念叨你。”
阿安一看到谢砚，整个人都兴奋了，身子拼命往外挣，两只小手伸得长长的，那是明显的要抱抱的意思。
“爹！”这一声虽然还含糊，但那个音调已经很像了。
谢砚眼神软了一下，手搭在马鞍上，身子往前倾了倾，像是想伸手去接，但看了一眼外面呼呼的风，又顿住了。
“风大。”谢砚指了指外面扬起的沙尘，“等风停了再抱。现在出去，脸上跟刀刮似的。”
沈清辞把阿安的手拢回来，塞回车厢里：“听见没？你爹嫌你皮薄，怕给你吹裂了。等到了驿站，让他抱个够。”
阿安似乎听懂了又似乎没懂，嘴巴一撇，眼看就要憋出个哭腔。
“行了，别给他哭。”谢砚把手缩回去，重新抓紧缰绳，“这小子矫情。苍狼！前头探路，让那帮没长眼的都滚远点！”
“是！”苍狼在马背上应了一声，一鞭子抽下去，策马冲出了队列。
沈清辞放下窗帘，把阿安按回软垫上，顺手塞给他一块磨牙的牛肉干：“老实坐着。这一路十二天呢，你要是天天这么闹腾，我就把你扔外头去跟着马跑。”
阿安抓着牛肉干，吸了吸鼻子，也没真哭出来，倒是把那牛肉干当成了发泄对象，狠狠地咬了一口。
车队出了南门，沿着官道一路往南。
早春的旷野上，枯草还没完全返青，远远望去一片灰黄。北狄的官道不比大昭的官道平整，有些地方坑坑洼洼的，但胜在宽阔，足够四辆马车并排走。
马蹄声和车轮声混在一起，像是某种巨大的心跳。
塔娜骑着一匹枣红马，跟在马车右侧的护卫队里。她今儿没穿裙子，换了一身利落的皮甲，头发高高束起，看着精神了不少。
她勒了勒马，靠过来，对着车窗那留着的气孔喊了一嗓子：“王后！这次这队伍，真够瞧的！我长这么大，还没见过这么大的阵仗去走亲戚！”
沈清辞在里面听见动静，隔着气孔回了一句：“那是自然。这是王爷第一次正式回大昭。这不仅仅是走亲戚，这是去给大昭那些人看看，北狄现在是个什么成色。”
“那是！”塔娜大声回道，语气里全是那种自家日子过好了的得意，“让他们瞧瞧咱们北狄的兵强马壮！省得那帮老古董整天以为咱们还在喝风吃土呢！”
沈清辞笑了笑，没再多言。
她知道这一路未必太平。
谢砚那是带着协定去的，手里还捏着大昭急需的互市口岸。大昭皇帝现在估计正坐在龙椅上，看着那封八百里加急送去的国书，愁得头发都要掉光了。
“青黛。”沈清辞忽然开口。
“哎，小姐。”青黛正忙着把阿安刚才乱丢的玩具捡起来。
“把那个装药的箱子翻出来，把那瓶‘红伤药’放最上头。”沈清辞看着窗外不断晃动的光影，声音淡淡的，“这路长着呢，备着总没坏处。”
“好嘞。”青黛虽然嘴上答应着，但动作没停，“小姐您放心，有王爷那两百精骑呢，就是只苍蝇飞进来都得被劈成两半。再说了，咱们这不是去走亲戚么，还能打起来？”
“走亲戚才最费劲。”沈清辞伸手捏了捏阿安那软乎乎的小脸蛋，惹得阿安不满地哼哼了两声，“那是顶着一层亲戚皮的拉锯战。咱们是客，人家是主，这主人家要是不乐意，那吃顿饭都能吃出火星子来。”
正说着，车身猛地一晃，像是个轮子压过了什么大石头。
阿安身子一歪，差点从软垫上滚下去，幸好沈清辞眼疾手快一把抄住了他。
“这就对了。”沈清辞把阿安抱正，拍了拍后背，“这就跟这路一样，坑坑洼洼的，看着平，走起来才知道全是坎儿。咱们这十二天，有的是罪受。”
阿安像是听懂了娘亲的抱怨，把手里的牛肉干举起来，递到沈清辞嘴边，那是讨好，也是安抚。
沈清辞低头，在他那油乎乎的小手上咬了一口：“行，算你懂事。”
车窗外，风声渐大。
谢砚骑马走在车队最前头，黑鹰旗在他身后猎猎作响。他回头看了一眼那辆稳稳跟在后面的马车，目光在那紧闭的车窗帘子上停了一瞬，随即转过头，狠狠一鞭子抽在马屁股上。
“驾！”
黑马嘶鸣一声，四蹄腾空，速度骤然提了起来。
尘土飞扬间，北狄南行的队伍像是一把黑色的刀，狠狠插进了通往大昭的官道里。
沈清辞听见外头的马蹄声急了，知道这是谢砚在赶路。
她靠在软枕上，闭上眼养神。
十二天后。
这只北狄来的“老虎”，就要踩进大昭那片深不见水的池子里了。
