“吁——”
一声长长的马嘶响彻城门洞子，紧接着是车轮碾过石板路的闷响，戛然而止。
京城北门外，那条笔直的官道尽头，此时已经被人墙给堵严实了。
这回不一样。
没等到城墙根下，远远地就能看见那两扇巨大的城门敞开着，像张开了嘴的兽头。门楼上垂下来的红绸子足有三尺宽，随风在那儿飘着，看着跟办喜事似的。
“哎哟我的娘。”青黛趴在车窗户缝上，眼珠子都要瞪出来了，“这红绸子挂得，不知道的还以为皇宫里头选上秀女了呢。这么大阵仗，咱们这车还能往里挤吗？”
“挤什么挤。”沈清辞坐在车厢里，正给阿安整理那件暗红的小袍子，“这是礼部给北狄王备的礼数。红绸挂城门，那是迎国宾的规矩。你当是咱们那时候，一辆破车偷偷摸摸从侧门溜进去的？”
她把阿安头上那顶带绒球的帽子正了正：“别乱动，今儿得让你爹好好露个脸。”
阿安今儿穿得精神，那把银锁挂在小袍子里头，只露出一截红绳。他也不知懂不懂，两只眼睛亮晶晶地盯着窗外那红绸子看。
外头，谢砚勒住了缰绳。
他骑在那匹黑马上，身后是两百名同样黑甲黑马的北狄护卫，像是一把黑色的尖刀，硬生生插在这花花绿绿的大昭仪仗队前面。
对面，礼部尚书王大人穿着一身绯红的官袍，手里捧着圣旨，额头上全是细汗。他身后跟着一大票礼部的官员，还有那一排排吹吹打打的鼓乐手。
而在这一群人后面，沈清辞一眼就看见了那个身影。
沈老侯爷没穿朝服，就披着一件半旧的藏青色大氅，手里拄着把剑，站在那儿像个钉子似的。他没往前面挤，就站在队伍最后头，那双眼睛却像是有钩子，死死盯着那辆马车的窗户。
谢砚翻身下马，动作利索得像只豹子。他把缰绳往旁边一扔，大步走到礼部尚书面前。
王尚书赶紧躬身行礼，腰弯得快要把头贴到地上去：“北狄王远道而来，陛下已在宫中设宴等候，特命下官率仪仗队出城迎接。王殿下一路辛苦。”
“不辛苦。”谢砚回了一礼，动作有些随意，但挑不出错处，“这路平，马跑得快。有劳王尚书在这风口站着了。”
“应当的，应当的。”王尚书把腰直起来，那笑得脸上的褶子都堆在一块儿了，“王殿下请。”
谢砚没急着走，他侧过身，对着那辆马车扬了扬下巴。
沈清辞知道这是在叫她。
她伸手掀开车帘，那一瞬间，风正好从城门洞里灌进来，吹得她鬓角的碎发飞了起来。
她没看王尚书，也没看那一堆弯腰行礼的官员，目光直接穿过人群，落在最后面那个穿着半旧大氅的老人身上。
两人隔着几十步远，中间隔着仪仗队，隔着红绸子，还隔着一道看不见的宫墙。
沈老侯爷动了动嘴，没出声。
沈清辞也没说话，只是拿着车帘的那只手微微抬了一下，对着父亲的方向，轻轻点了一下头。
沈老侯爷那张板了一路的脸，终于松动了一下。他喉结上下滚动了一遭，也极隐蔽地点了一下头，幅度小得像是怕谁看见似的。
这就够了。
“走吧。”谢砚翻身上马，动作快得带起一阵风，“进城。”
队伍又开始动了。
这一次，是真正的鸣锣开道。
“咚——咚——咚——”
礼部的鼓乐手开始吹拉弹唱，那种有些尖细的唢呐声在早春的风里传得老远。北狄的黑鹰旗和大昭的龙旗并在一块儿，顺着那条铺着黄土的大道，往城门里头走。
街道两边早就站满了人。
这京城里的百姓平日里也就是听个响，这回听说北狄王亲自来朝见，还是那个当年的“质子”如今成了“王”，那好奇心能把天给捅破了。
“快看快看！那就是北狄王？”
“妈呀，那身板真够硬的，你看那马都压得下去……”
“那是咱们大昭的公主吧？就在那车里头呢！当年走得时候还是个半大孩子，这回都带着孩子回来了……”
议论声嗡嗡的，像是一群苍蝇在耳边飞。
阿安扒着车窗，两只手在那抠着窗棱子。
他以前哪见过这阵仗？北狄那边的王城也就是个稍微大点的集市，这京城里的楼房、那沿街叫卖的小贩、还有那花花绿绿的招牌，全都是新鲜玩意儿。
“外！”阿安忽然喊了一声，指着路边一个卖糖葫芦的老头。
那老头正举着草靶子看热闹，冷不丁听见这一声，吓得差点把靶子扔了。
青黛在旁边乐了：“小世子，那是糖葫芦，不是‘外’。那是吃的。”
沈清辞伸手把阿安的小脸扳过来，让他看着自己。
“别乱看。”沈清辞给他理了理领口，“这地方人多眼杂，什么人都有。你现在代表的可是北狄的脸面。”
阿安眨巴眨巴眼，似乎听懂了，又似乎没懂，但他不乱动了，就乖乖地趴在沈清辞腿上，两只眼睛还滴溜溜地转。
车队穿过了一条又一条街。
这路修得确实比北狄强，平整，宽敞，两边的商铺也是一家挨着一家。
谢砚骑在马上，左看看，右看看，脸上带着笑，嘴里却低声骂了一句：“妈的，这帮大昭人就是会搞面子工程。这路修得这么光鲜，也就是给外人看的。”
旁边的苍狼听见了，低声问：“王，咱们去哪住？还去当年的质子府？”
“质子府？”谢砚嗤笑一声，“那破地方我早就不想回去了。那院墙都漏风，冬天能把人冻死。”
他指了指前面那座隐约可见的宏大建筑群：“陛下给安排了鸿胪寺的驿馆。那是招待属国国王的地儿。咱们这次就去那儿，住最好的院子，睡最软的床。”
“那是自然。”沈清辞的声音从车里传出来，“这叫客随主便。他给你什么，你就接什么。哪怕是一间柴房，你也得给我住出金銮殿的气势来。”
“那是。”谢砚一甩马鞭，“我今儿可是来谈生意的。这互市的协定还没签，我就得先给他上一课。”
车轮滚过那道高高的门槛。
进了城，那红绸子就更多了。家家户户门前都挂着，看着热闹，实则扎眼。
沈清辞放下车帘，把阿安抱正了。
“阿安。”她轻声说，“看见了吗？这红绸子，这人群，这城楼。这都是你外祖父住的城。今儿进去了，咱们就是客。但咱们这客，不做受气包。”
阿安听不懂，但他似乎感觉到了母亲语气里的郑重，伸出小手，抓住了沈清辞的一根手指，紧紧攥住。
马车在鸿胪寺门口停下。
谢砚先跳下马，大步走到车前，伸手把车帘子一把掀开。
“下来。”他伸出手，“抱儿子进去。让他看看，这大昭的驿馆，有没有咱们北狄的王宫气派。”
沈清辞把阿安递给他。
谢砚一手抱着阿安，一手扶着腰间的刀，站在那高高的台阶下，仰头看着那块写着“鸿胪寺”的金字大匾。
他笑了，笑得有些邪气。
“这才像个样子。”
他迈开步子，靴子踩在石阶上，发出沉闷的声响，一步就跨进了门槛。
