“啪。”
一只玉尺轻轻敲在御案的紫檀边框上，声音不大，但在空旷的大殿里却显得格外清脆。
皇帝手里捏着那本奏章，眼神在那行朱砂红字的“贸易总额增长四成”上扫了两遍，又来回翻了一页，像是要从那纸张里看出朵花来。
底下的百官屏气凝神，连咳嗽都不敢大声。只有站在武将前列的沈老侯爷，腰杆挺得笔直，那双靴子底儿像是生了根，稳稳扎在地砖缝里。
“太子。”
皇帝忽然开口，声音听不出喜怒，只叫了一个名号。
站在文官队伍最前头的太子赵承一激灵，连忙出列，躬身行礼：“儿臣在。”
皇帝把那本奏章随手扔到案头，发出一声闷响。
“北狄这份报告，你倒是没给朕丢脸。”
皇帝身子往后一仰，靠在龙椅上，目光扫过底下的群臣，最后落在了太子身上，“当初互市口岸开禁，朝里多少人反对，说什么‘资敌’、‘引狼入室’。如今看来，是你看得远。这‘无建树’三个字，以后谁要是再提，那便是连朕的识人之明也一并质疑了。”
这话一出，底下的呼吸声顿时乱了一拍。
站在吏部队列里的那个主事——就是前几日还敢在朝堂上公然喊话“储位久悬”的那位，这会儿头低得恨不得埋进胸口里，脸涨成了猪肝色，愣是一句反驳的话都不敢往外蹦。
太子显然也没料到皇帝会当众给这个脸面，怔了一下，随即眼眶微红，深深一揖到底：“谢父皇肯定。儿臣……儿臣定当再接再厉，不负父皇厚望。”
“行了，都散了吧。”
皇帝摆了摆手，像是办完了一件微不足道的小事，“沈爱卿，这份报告留档兵部，抄送户部核验。朕乏了。”
“老臣遵旨。”
沈老侯爷领了旨，看着皇帝起驾回宫，这才慢悠悠地直起腰，嘴角那一抹若有若无的笑意，怎么看都透着股子解气的劲儿。
……
沈府，书房。
“嗑。”
谢砚把一粒瓜子壳吐在手心里，随手往桌上的渣堆里一扔，“这老小子今儿个算是把嘴给缝上了？皇帝那句‘有远见’，我看比打他二十大板还疼。”
沈老侯爷刚进门，外头的斗篷还没解，脸上却红扑扑的，显然是还没从朝堂上的那股子痛快劲儿里缓过来。
“何止是疼？那是脸都肿了。”
沈老侯爷大马金刀地往椅上一坐，接过青黛递来的热茶，美滋滋地喝了一口，“那吏部主事，平日里走路鼻孔朝天，今儿个从头到尾跟个鹌鹑似的，缩着脖子连屁都没放一个。皇帝那话一扔出来，满朝文武谁不知道太子这回是立住了？谁再敢说太子无建树，那就是跟那一成的贸易税银过不去。”
沈清辞坐在窗边，手里正拿着块帕子擦拭那枚刚送回来的北狄铜印。听到这儿，她手上的动作停了一下，嘴角微微勾起。
“这一局，是咱们赢了。端王的第一箭，被挡回去了。”
“挡回去好哇。”
谢砚拍了拍大腿，把瓜子盘往沈老侯爷那边推了推，“爹，您这回可是头功。回头我跟北狄那边说说，让他们把您的名字也记在小本本上，这叫‘跨国助攻’。”
沈老侯爷没好气地白了他一眼：“去去去，别拿老子寻开心。这哪是什么头功，不过是顺水推舟。要不是清辞这招‘借花献佛’使得妙，这会儿太子还在那儿被那帮孙子指指点点呢。”
他说着，收敛了笑意，看向沈清辞：“不过丫头，这朝堂上的风向变得快。今儿个赢了，明儿个那老瘸子指不定又憋着什么坏水呢。”
“父亲说得是。”
沈清辞把那枚铜印放进锦盒里，盖子一合，“咔哒”一声轻响。
“端王这人，不撞南墙不回头。这回在互市上栽了跟头，他肯定不甘心。吏部这张嘴既然被封了，他就会换个地方咬。”
谢砚正了正脸色，把手里的瓜子一扔：“你是说，他还有第二箭？”
“他有第二箭，咱们就得有第二面盾。”
沈清辞站起身，目光落在窗外那棵光秃秃的海棠树上，“这第一波是兵不血刃，但下一波，只怕就要见点真章了。”
正说着，陈叔忽然从外头快步走进来，手里捏着个刚折好的纸条。
“王妃，城外别院那边有动静了。”
陈叔压低声音，“那绸缎庄今儿个下午多了几辆送菜的马车，说是城外别院送来的‘冬储菜’，但这车轮子压出来的印子，深得不像话。”
沈清辞接过纸条，看都没看便攥在手心。
她转头看向谢砚，嘴角那点笑意彻底冷了下去。
“看，说曹操，曹操到。这第二箭，怕是已经上弦了。”
