沈清辞把阿安哄睡了之后，回到书房，桌上已经放了一个油纸包。
青黛跟进来："掌柜的在后门等着呢，说东西今晚必须送到。"
"让他等一下。"
沈清辞关上门，把油纸包拆开。里面是一张折叠的薄纸，纸质粗糙，跟市面上卖干货时包用的纸一模一样。掌柜的送情报从来不用好纸，就怕万一被人截了，看着就是张包货的废纸。
纸上的字很小，写得很密。沈清辞就着油灯看了一遍，又看了一遍。
纸上记的是端王府近三个月的动向。
——五月末，遣散老仆三人。赵妈、孙伯、刘厨子。三人皆在府中服役十年以上，遣散银各给五两。赵妈离府后住进了城南女儿家，孙伯回了乡下老家，刘厨子在城西摆了个早点摊子。
——六月中，幕僚辞去两人。一个姓周，一个姓李。周幕僚对外说是身体不好回乡养病，李幕僚去了江南投奔亲戚。两人离京时间前后相差五天。
——六月末至今，端王每日在府中花园散步，卯时一次，酉时一次。不再会客。府门口的门房从两个减到一个。
——货郎线已断。此前每隔三日便有货郎挑担子从端王府后巷经过，停留约一炷香。六月后再未出现。
——老仆买菜路线减至每周一次。采办人为府中仅剩的老仆老何，每周四辰时出门，去城东菜市，采买量减少，约够三四人食用。
沈清辞把纸翻过来，背面还写了一行小字：
"府中现存仆从四人。端王、老何、一名丫鬟、一名小厮。"
她把纸放下，靠在椅背上。
四个人。
三个月前，端王府里还有十一个人。现在只剩四个。
三个月裁掉了七个人，有快有慢，不是一刀切的。先是遣散老仆，再辞退幕僚，最后连买菜的频率都降了。每一步都做得不急不慌，像是早就计划好的。
沈清辞拿起油灯，又看了一遍那几行字。
赵妈回了女儿家，孙伯回了老家，刘厨子摆了摊子。这三个人离府后的去向都查得清清楚楚，都是正常归宿，没有疑点。
但正因为没有疑点，才更值得注意。
如果这三个人是被端王打发走的，那他们身上一定没有带着什么要紧的东西——因为端王不会让带着要紧东西的人，走得这么干净。
真正带着东西的人，是那两个幕僚。
周幕僚回乡养病，李幕僚去江南投亲。两个方向，一南一东南。走的路线不同，间隔五天。五天够干嘛？够前一个人到了下一个落脚点，给后一个人传消息，告诉他对不对路。
沈清辞把纸折好，叫了一声。
"青黛，让掌柜进来。"
青黛应了一声，出去了。不一会儿，领着一个人进来。
掌柜的四十来岁，穿着一身灰布短褂，手上还沾着花椒面——他真正的营生是城东一家干货铺子，卖花椒、大料、干辣椒、木耳这些东西。铺子开了七八年，在这一片算是老店了。没人知道他跟沈清辞的关系。
掌柜的进了书房，规规矩矩站好，搓了搓手上的花椒味。
"王妃。"
"坐。"
掌柜的没坐，站着等问话。
沈清辞把那张纸往桌上一放："这上面的消息，都核实过了？"
"核实过了。赵妈那边，我让人去城南看过，确实住在她女儿家里，白天带外孙，晚上串门子。孙伯回了老家，村里人看见过他。刘厨子的早点摊子我也去吃过一回，炸油条的手艺不错。"
"两个幕僚呢？"
"周幕僚出了京城往北走的，说是回冀州老家。李幕僚往南走的，说是去苏州投亲。两个人的路线我让人跟了一段，跟到城外三十里就没再跟了——再跟怕打草惊蛇。"
沈清辞点了下头："做得对。别跟了。"
掌柜的顿了一下："不跟了？"
"不跟了。跟下去没意义。"沈清辞端起茶碗，没喝，在手里转了一下，"他要是不想让人知道这两个人去了哪儿，你跟到天涯海角也跟不住。他既然让他们走得这么光明正大，就说明这两个人身上没带着紧急的东西。"
掌柜的想了想："那他裁这么多人干嘛？"
沈清辞把茶碗放下。
"他还在，但他的网在收。"
掌柜的皱了皱眉，没完全听明白。
"收网？"
"不是收网。"沈清辞摇了摇头，"是在把网编得更小、更密。人越少，露出的破绽就越少。十一个人的府子，一天进进出出多少趟，能被盯住的地方太多了。四个人的府子，一眼就看完了。"
掌柜的吸了一口气："他这是在……缩？"
"在藏。"沈清辞纠正他，"藏和缩不一样。缩是退，藏是等。他不是没牌了，他是在把牌收到袖子里。"
掌柜的搓了搓手，花椒味更浓了。
"那他还会再动吗？"
"会。"沈清辞说得很干脆，"但他的下一次动作，会比之前更小、更难发现。以前他通过铁匠铺传东西，那是因为他还有十一个人要用、要联络。现在他只有四个人，不需要那么大的通道了。一根线就够了。"
"那我们怎么办？"
"继续看。"沈清辞把那张纸折好，塞进桌子的暗格里，"就算他每周只出一趟门，也要记录。老何每周四去菜市，几点出的门，几点回来的，买了什么菜，买了多少，统统记下来。"
掌柜的点了点头："明白了。"
"还有一件事。"沈清辞抬起头看着掌柜的，"那个货郎线，虽然断了，但你别让人撤干净。隔三差五还让人从那条巷子走一走，别让端王觉得我们已经不盯那条线了。让他以为我们还当那条线活着。"
掌柜的一愣，随即明白了。
"王妃的意思是——让他以为我们的注意力还在那条断了的线上？"
"对。他断了货郎线，就是想让我们觉得他没通道了。那就让他继续这么觉得。我们的眼睛移到别处去，但那条线上留个影子。"
掌柜的点了点头，脸上露出一点佩服的意思。
"王妃，您这脑子——"
"别夸。"沈清辞打断他，"夸多了就容易松懈。记住一点就行：他越安静，越要盯着。"
"得嘞。我回去就安排。"掌柜的拱了拱手，转身往外走。走到门口又停住了。
"王妃，还有一桩事。"
"说。"
"前两天我在菜市碰见一个人，在老何常去的那个摊子前头站着。不是买菜的，就是站着看。看了有一炷香，然后走了。"
"什么样的人？"
"三十来岁，穿得不算好也不算差，腰上别着块牌子，没看清是什么。走路的时候左脚略微有点跛。"
沈清辞的手指在桌面上敲了一下。
"皇帝的人？"
"不好说。但这人走了之后，老何买菜比平时快了一倍，菜也没挑，抓了就走。"
沈清辞沉默了一会儿。
皇帝的人也在盯着老何的买菜路线。这说明什么？说明皇帝也在观察端王的人员变动。他在看端王裁人，在数端王府还剩几个人，在判断端王下一步会怎么走。
跟她的判断一样。
"那个人不用管。"沈清辞说，"皇帝盯他的，我们盯我们的。两条线别交叉。"
"明白。"掌柜的点了点头，出去了。
书房里安静下来。
沈清辞坐在桌前，把油灯拨了拨，灯芯烧得短了，光线暗了一截。她没换新的，就着这点光，拿了一张空纸出来。
她在纸上写了几个字：
"府中四人。散步卯酉。买菜周四。货郎断。幕僚南北。"
然后又加了一行：
"皇帝亦在盯。"
她把纸吹了吹，墨迹干透之后折好，放进了暗格里，和刚才那张报告摞在一起。
关暗格的时候，她的手顿了一下。
端王在收缩，皇帝在观望。两边都在等。等什么？等对方先露出破绽。
但端王不会等太久。他在宗人府别院翻旧档的事，是通过铁匠铺传出来的——那条线已经被沈清辞故意放给了皇帝。皇帝知道了，没动。端王知道皇帝知道了，也没停。
这根弦还在绷着。
只是绷得更紧了。
沈清辞关上暗格，站起来活动了一下肩膀。在书桌前坐得太久，脖子有点僵。她走到窗边推开一条缝，秋夜的风灌进来，凉飕飕的。
院子里什么动静都没有。阿安已经睡了，青黛大概也在厢房歇着。
远处隐隐传来打更声。
"咚——咚——"
二更天。
沈清辞关上窗户，回到桌前，把油灯端起来。她正要吹灯，目光扫过桌面，看见桌角有一小撮花椒粒——是掌柜的搓手时掉下来的。
她伸手把那几粒花椒拢到一起，拈了一颗放在鼻子底下闻了闻。
麻。
她把花椒扔在桌上，吹了灯。
