门轴发出一声极轻的响，像是怕惊扰了夜色。
沈清柔提着灯笼跨进来，灯影在她脸上晃动了一下，将那张白净的面庞笼在一层暖融融的光里。她嘴角噙着笑，眉眼弯弯，恍若一个深夜登门的乖巧妹妹。
“姐姐，”她举起手中的描花小盅，语气轻快，“厨房今晚炖了雪梨羹，我让她们多盛了一碗。想着姐姐刚病过一场，夜里喝些润肺的，睡得也安稳些。”
沈清漪侧身让她进来，目光在她脸上停了一瞬，又不着痕迹地移开，语气里带着恰到好处的倦意：“妹妹有心了。这么晚了，还劳你跑一趟。”
“姐姐这是说的哪里话。”沈清柔将小盅放在桌上，自己也不客气，拖了把椅子坐下，“咱们姐妹之间，送碗汤还论什么劳动不劳动的？那也太生分了。”
她说着，目光在屋内扫了一圈，从妆台上那盏灯滑过，又落回沈清漪脸上，声音压低了几分：“姐姐，其实今晚来，是有句话想单独跟你说。”
沈清漪在她对面坐下：“什么话？”
沈清柔往前倾了倾身子，声音愈发低下去：“今儿傍晚，母亲把我叫到正房，同我说了一桩事。”她略顿了顿，“母亲说，前两日有位官媒来府里递话，说是京里一户姓萧的人家，想跟咱们沈家结亲——问的是姐姐你。”
沈清漪的手指搭在膝上，纹丝未动。她面上没露出一丝异样，只做出几分不解之色：“姓萧的？”
“嗯，听母亲说，那户人家祖上跟咱们沈家有些旧交，虽然如今人丁不算显赫，但家底殷实。”沈清柔的声音带了几分劝说的意味，“母亲的意思是，想先探探姐姐的意思，若姐姐觉得还行，便让人去相看相看。”
这番话听着像是替林氏传话，可沈清漪却从她眼底读出了一点别的东西——那一点被灯火映亮的光里，藏着一丝不易察觉的试探。
沈清漪垂下眼，端起茶盏抿了一口，才慢慢开口：“母亲上午才跟我说过，让我缓些日子再议亲。怎么午后又有官媒递话了？”
沈清柔一怔，随即笑了：“这我便不知道了。许是母亲觉得这户人家着实不错，才让我来跟姐姐透个口风。”她说着站起身，理了理衣袖，“姐姐心里有数就好。我先回去了，羹姐姐记得喝，趁热才好。”
她走到门口，又回头看了沈清漪一眼。那一眼带着笑，灯笼的暖光照在她脸上，恍惚间仿佛镀了一层蜜：“姐姐晚安。”
门合上了。脚步声渐渐远去，灯笼的光从窗纸上移开，庭院重新沉入浓稠的夜色。
沈清漪坐在灯下没有动。
她看着桌上那盅雪梨羹——白瓷描花的盖盖得严实，半点热气也不泄。她伸手端起来，掀盖看了一眼：梨块炖得透亮，汤色清润，点缀着几粒枸杞，看着确实用了心思。她将盖子重新合回去，放在桌角，没有喝。
王嬷嬷从外间进来，手里端着一盏温好的安神茶。见那盅羹原封未动，她微微松了一口气：“小姐，二小姐这半夜巴巴地送羹来，也不嫌蹊跷。”
“蹊跷的不是送羹。”沈清漪接过安神茶，低头啜了一口，“是她跟我说的那桩亲事。”
王嬷嬷一怔：“亲事？”
“她说京里有户姓萧的人家托官媒来递话，问我。”沈清漪握着茶盏，指节微微泛白，“上午太太才当着我的面说要我缓一缓，晚上又让柔儿来跟我说有人提亲——你不觉得这事拧着？”
王嬷嬷皱着眉思量片刻：“老奴愚钝，小姐的意思是……”
“太太没打算让那官媒的话递到我耳朵边。她上午跟我说缓一缓，是稳住我。”沈清漪放下茶盏，声音低而平稳，“可沈清柔偏偏赶在夜里来说，还专程提了那户姓萧的人家。你说，她是真的好心替我传话，还是想让这句话传进我耳朵里？”
王嬷嬷脸色微变：“小姐是说，二小姐故意……”
“她是不是故意的还不好说，但这事透着古怪。”沈清漪站起身，走到窗前。月光落在院子里，石榴树的叶影被晚风吹得沙沙作响。她沉默了片刻，转过身来，“嬷嬷，明日你早早去那家银铺，打听翠儿镯子的事。另外，让大壮查一查——近来入京的官媒中间，有没有接过一桩萧姓人家的委托。”
“小姐怀疑那官媒的事有假？”
“真的假不了，假的也真不了。”沈清漪回到妆台前坐下，将那盅雪梨羹往桌角推了推，“倘若真有人来提亲，太太压着不告诉我，反而让柔儿夜里来透话——那是她们母女在唱双簧。倘若压根就没有什么官媒，柔儿编这一场来试探我，那她的心思便比我想的更深。”
她轻轻吐出一口气：“横竖明日便见分晓。”
次日一早，王嬷嬷便出了门。日头升到两竿高时，她回来了，脸色凝重。
沈清漪正在窗下理着抄了一半的经卷，听见脚步声，抬起头：“怎样？”
王嬷嬷带上门，压低声音：“韩掌柜说，那镯子是从他铺里打的。绞丝纹路是今年新出的样子，统共打了三只——两只卖给了城里的住户，一只被人定走了。定镯子的是个中年妇人的声音，面生得很，不是铺里的老主顾。韩掌柜说那妇人给了双倍的价，只问能不能打一只这样的镯子，材料用足些，做工细些。”
沈清漪的笔尖停在纸上。
“镯子打好了，那妇人隔了半月才来取，取走后再没露过面。”王嬷嬷续道，“韩掌柜说那妇人说话的口音不像京城本地人，带着点北边的腔调。”
北边。
沈清漪搁下笔，目光落在窗外那棵石榴树上。她看了好一会儿，才开口：“大壮那边有消息没有？”
“还没回来，”王嬷嬷道，“约莫晌午前该有信儿。”
沈清漪嗯了一声，没有再说话。
然而大壮这一回迟迟没有出现。日头从东窗移到正顶上，府里飘来午膳的香味，院门外仍不见他的人影。王嬷嬷在廊下来回转了几趟，又到角门边张望了几回，心里渐渐发起毛来。
一直到午时过后，角门外才传来急促的脚步声。大壮半边脸涨得通红，额角挂着汗珠，一见王嬷嬷便把她拉到墙根：“娘，出事了。”
王嬷嬷心口一紧：“怎么了？”
“我今儿一早去官媒所打听，那边的人说，确实有位姓萧的外地人来托过话，可昨日又有人来撤了——说不提了，不必再张罗。”大壮压低嗓子，“后来我又去城南客栈绕了一圈，见有人在收拾那北边客商留下的房间。我问掌柜那人是不是还要回来，掌柜说他也不清楚，说那客人走时只留了一句话——若是沈家有人来找，便转告一句：‘他日再登门拜访。’”
王嬷嬷攥紧了袖口。
“他日再登门。”沈清漪听完，指尖在桌沿轻轻叩了两下，像是在掂量那句话里的分量。片刻后，她说：“他知道我们去找他了。”
屋内安静了一瞬。
沈清漪站起身，走到妆台前，拉开暗格，取出那枚当票，在手里翻了个面。当票背面——那个曾被铅灰涂写过的“萧”字已教她擦掉了，只留下一片模糊的印记。她将当票放回暗格，合上，锁好。
“嬷嬷，”她转过身来，声音是平静的，“那银镯子的来路，和官媒的事对上了，是吧？”
王嬷嬷想了想，点头：“都是北边来的，都是冲小姐来的。”
“不是冲我来的。”沈清漪摇了摇头，“是冲着‘镇国公府嫡长女’这个名头来的。”
她走到窗边，阳光落在她侧脸上，神色看不出悲喜。沉默了片刻，她忽然开口：“嬷嬷，往日翠儿出去采买，一般是什么时辰回府？”
“通常晚半晌就回了。”王嬷嬷不解她为何突然问这个，“小姐问这个做什么？”
“没什么。”沈清漪收回目光，声音很轻，“只是觉得这院子里，有些人进进出出，我该多记一记时辰了。”
