清晨，沈清漪坐在妆台前，面前摊着一幅临摹的花押纸样。烛火已熄，晨光从窗纸间漏进来，将纸面上细密的墨线照得纤毫毕现。她将那枚花押与记忆里崇安侯夫人腕间玉镯内壁的纹样反复比对——轮廓确有几分相似，但细节处的枝蔓走势并不完全相同。她不能断定那就是同一枚印记，但至少，崇安侯夫人与这花押之间的联系，值得一查。
她将纸样折好，唤王嬷嬷进来，低声道：“去查一查崇安侯夫人的底细，尤其留意她嫁入侯府之前的母族姓氏，是否与江南永昌号有过关联。”
王嬷嬷点头：“老奴这就去办。”她转身正要走，沈清漪又叫住她：“别惊动府里的人。从大壮那边打听，他常在市井走动，消息来得快。”
王嬷嬷应下，快步出了院门。
沈清漪没有在屋中枯等。她换了件素净的秋香色褙子，簪好替代簪，从角门出院，独自往恒记布庄的方向走去。她走得不快，沿街偶尔停下看看摊贩的货品，像寻常小姐出门闲逛，实则余光一直注意着身后——出府之后，她至少两次捕捉到同一个身影，隔着一街的距离，不紧不慢地缀着。她认得那身形。沈清柔院里的粗使婆子，平日不怎么露面，今日却换了件干净的靛蓝布衫，混在人群中并不显眼，可那走路的步伐，分明是受过看家护院训练的姿态。
沈清漪没有甩开她。她径直走进恒记大门，像从前任何一次那样。
周掌柜正在柜台后拨算盘，听见脚步声抬起头。见她进来，他没有像往日那样迎上前招呼，只放下算盘，低声道：“姑娘今日来得早。”他说着，朝前堂扫了一眼。门外没有别的客人，铺面里只有他们两人。
沈清漪走到柜台前，隔着横木看着他的眼睛：“掌柜的，‘萧家旧人姓周，非姓萧’这句话，你听过没有？”
周掌柜拨动算珠的手指微微一顿，随即若无其事地将那颗子拨完，抬起头来：“姑娘这话，是从哪儿听来的？”
沈清漪迎着目光：“从一扇铜门的门楣上。”
周掌柜沉默。他将算盘轻轻推到一旁，双手搁在柜台上，像是那串话落进心头，激起了一层经年沉积的灰。许久，他低声道：“姑娘既已走到那一步，有些话，老朽也该说个明白了。”他没有立刻开口，转身从柜台下层取出一只旧木匣，匣面漆色磨得发白，不见锁，只有一道暗扣。他拇指一按，匣盖弹开，内里垫着一层泛黄的棉布，布上躺着一枚半截花押印。印是铜制的，只剩半截，断面锈迹斑斑，像是被硬生生折断的。但印面上的纹路仍然清晰可辨——缠枝莲状的线条繁复交错，与沈清漪那张临摹纸样上的花押如出一辙，起笔的走势、弯折的角度，几乎一模一样。
沈清漪的心跳微微加快。她没有伸手去接：“这是花押印的半枚？”
周掌柜将木匣推到她面前：“这枚花押印，是老朽年轻时替东家临摹的底样。真正的花押印章，二十年前已经随永昌号的掌柜夫妇一起下落不明。”他说到这里，语气平静得像在说一件早已过去的事，但他搁在匣沿的手指微微收紧。
沈清漪将那半枚花押印取出，对着晨光细看。印面的铜质已经发暗，但线条依然锐利，不像是日常用印之物。“掌柜的说‘东家’，”她抬起头，“你的东家，是永昌号的掌柜，还是别人？”
周掌柜没有直接回答。他垂下眼帘，沉默了很长一段时间，才开口：“当年永昌号的掌柜夫人，与崇安侯夫人是同门师姐妹，早年同在一个绣坊学艺。掌柜夫人嫁去江南后，与侯夫人仍时有书信往来。那枚花押印，便是她亲手刻了送给侯夫人的，作为姐妹之间的信物。”
沈清漪没有打断他，只静静地听着。周掌柜继续道：“永昌号出事那一年，掌柜夫人在狱中托人带出一封信，信里附了这半枚花押印，信上说：‘他日持此印之半来见者，可将余下半枚相合，验明正身，便知亲疏。’”他抬眼看着沈清漪，“这半枚花押印，老朽替东家守了二十年。姑娘既然能从铜门门楣上看到那句话，想必也该明白，这话不是写给外人看的。”
沈清漪握紧那半枚花押印，指尖触及铜面冰凉的凹痕。她看着周掌柜：“所以，你的东家不是萧景琰。”
周掌柜没有否认，也没有点头。他重新拿起算盘，像恢复了铺面掌柜的模样，语气淡淡的：“东家是谁，姑娘心里有数。老朽不过一个看铺子的，替人守着几件旧物，等该来的人来取罢了。”他说完便低头拨算盘，不再多言。
沈清漪没有再问。她将半枚花押印小心地包好，放进衣袋，转身走出恒记大门。她脚步平稳，脑中却在飞速转动。周掌柜的话证实了她的猜测：恒记布庄不只是萧景琰的一枚暗棋，更是一段旧日恩怨的见证之处。周掌柜的“东家”，恐怕不是萧景琰，也不是她祖母——是那个“姓周而不姓萧”的萧家旧人。
她走到街角拐弯处，正想叫一辆车回府，一个在墙根下编竹篮的老妇人忽然抬起头，朝她手心里塞了一个纸团，动作极快，像预演过无数次。沈清漪面不改色，将纸团握进袖中，继续往前走，直到转过两条街，才在一处僻静的巷口展开纸条。
纸条上只有两行字，字迹是她在银楼纸条和恒记门框纸条上见过的那同一只手：“崇安侯夫人与掌柜夫人同门，花押之印现分两半，合则知亲疏。梅园之约非赏花，慎行。”
沈清漪将纸条读了两遍，缓缓折好。周夫人的消息，与周掌柜方才的话相互印证——崇安侯夫人与永昌号掌柜夫人是同门师姐妹，那枚花押印分为两半，合则验明身份。她知道这一点，也知道梅园之约远非赏花那么简单。周夫人在提醒她：崇安侯夫人的梅园之邀，另有目的。
回到院中，沈清漪关上门，将那半枚花押印与簿册第三页的花押纸样并排放在灯下。两相对照，她发现周掌柜给她的这半枚花押印，恰好与簿册上印样的一侧完全吻合——仿佛她手中已握着这个拼图的一半，而另一半，很可能就在崇安侯夫人手里。若周掌柜所言不虚，那另一半花押印，极可能藏在侯夫人那只玉镯的暗层中。要验证，便必须在梅园之行中寻到机会。
门帘忽然掀开一条缝，王嬷嬷闪身进来，神色带着几分急。她走到沈清漪身边，压低声音道：“小姐，老奴方才回府时，见后巷有个人探头探脑，像是沈清柔那边的粗使婆子。大壮说，那婆子今早起在咱院外转了三回，每回都隔着花墙往里张望。”
沈清漪没有露出意外的神色：“我知道。我出府时便看见她了。”她将花押印收进暗格，声音平静，“她不是要盯住我的人，是要盯住我去的方向。”
王嬷嬷皱眉：“那小姐今日去恒记——”
“她看着我进了恒记。”沈清漪说到这里，嘴角微微弯了一下，“但她不知道我在恒记里做了什么。她只能告诉沈清柔：沈清漪去了恒记，待了半个时辰。至于那半个时辰里发生了什么——”她语气一顿，“沈清柔猜不透，才会急。”
王嬷嬷若有所思。沈清漪将妆台暗格关好，锁上，又取出一张干净的纸，铺在桌上，提笔写下几个字：梅园，花押，侯夫人。她凝视着这三个词，像是将一步棋落定在棋盘上。
窗外斜阳西沉，暮色从檐角渐渐垂落。她放下笔，对王嬷嬷道：“梅园之约，怕是不只赏花那么简单。该准备的，我们一样也不能少。”
王嬷嬷点了点头，退出门外。
屋内安静下来。沈清漪重新拿出那半枚花押印，在灯下轻轻转了转，让铜面的光线一圈圈流转。她没有将那枚花押印放回暗格，而是用细棉布裹好，贴身收进衣袋里。今夜，她还有一件必须亲自去做的事。
