马车碾过深沉的夜色，在黎明前最浓重的黑暗中驶入城南。大壮将车稳稳停在牌坊阴影下，沈清漪掀帘下车时，东边天际刚刚透出一线灰白。她没有从角门直接进院，而是先绕到后巷，在墙根下驻足片刻，屏息听了听四周的动静，确认无人窥探，才推门闪入。
王嬷嬷已在屋中等了整整一夜。见她进来，连忙迎上前接过布袋，压着声音问：“小姐，一切可还顺利？”
沈清漪将布袋放在妆台上，解下蒙了黑布的短烛，这才开口：“梅园底下确实有暗窖，那半册旧账也取到了。只是有一页已被人先撕走了。”她略顿了顿，“是沈清柔的人。”
王嬷嬷神色一紧：“那小姐——”
“她撕走的那页上写的是‘北地炭银’。”沈清漪在妆台前坐下，声音平静，“她以为截住了最要紧的东西，却不知那一页只是明线。真正取那笔银子的法子，记在另一处。”她说到这里，抬眼望向窗外渐亮的天色，“嬷嬷，天亮后替我送一封信到崇安侯府。”
王嬷嬷应下，又追问：“信上怎么说？”
沈清漪从妆台暗格中取出一张素笺，提笔蘸墨，略一沉吟，写下两行字：“梅园夜路湿滑，恐有不便，前约暂且取消。另有一事：昨夜野猫入园，不知夫人可曾察觉。”她将信笺折好，递到王嬷嬷手中，“亲手交给侯夫人身边的贴身嬷嬷，别经旁人的手。”
王嬷嬷接过信，小心收入怀中：“老奴晓得了。”
沈清漪没有歇息。她坐在暗格前，将那半册旧账重新取出，就着晨光逐页细看。前几页字迹与恒记井下的账册如出一辙，至中段以后，笔法略有变化，像是换过人手。被撕去的那一页位于倒数第三页，撕口齐整。她反复端详那行残字——“已转北地，炭银”——然后合上簿册，从暗格底层取出那只樟木匣中的册子，翻到第三页。花押下方的字，与旧账上的字迹，竟是出自同一人之手。
她将两样东西并排放在膝上，一条脉络在脑中渐渐成形：祖母将永昌号最后一笔银钱分作两处存放，一处落在槐树巷与恒记井下的石室，另一处则指向北地。恒记井下那笔银钱，她凭无字钥匙与玉簪已能开启；而北地那笔，恐怕需要梅园旧账中所记载的凭据方能取用。如今那一页被沈清柔撕走，若想拿回北地银钱，要么设法将那张纸取回，要么另辟蹊径，验证身份。
日头升起后，王嬷嬷从侯府回来了。她进门时神色沉定，将怀中的信交还沈清漪：“侯夫人看了信，没有多问，只让身边的嬷嬷传话：‘野猫确实扰人，但园中并无大碍。三日后午后，请沈大姑娘到府中吃茶。’”
沈清漪将信收回袖中，点了点头。三日后午后，侯府见面——这是侯夫人看过信后重新约下的时间。比原定推迟了一天，地点从梅园换到侯府，说明侯夫人已明白梅园不能再去了。她保全了自己，也保全了沈清漪。
她正要吩咐王嬷嬷备些东西，大壮从后巷捎来消息：沈清柔院里的粗使婆子今早天没亮就出了城，骑一头骡子，沿官道向北去了，怀里揣着一个油布包。沈清漪听完，脸上并无意外之色：“她去了。”
王嬷嬷低声问：“小姐，要不要让大壮跟上去看看？”
“不用。她追的是‘北地’这条线，由她去追。追得越远，越以为自己正接近答案，便越不会回头来盯着咱们。”沈清漪端起茶盏，抿了一口，“你让大壮留意她什么时候回来。她回来之后，必定要来找我。”
午后，日影西移。沈清漪正坐在院中绣架前，看似在理一幅旧绣样，余光却不时投向院门方向。约莫申时，院门外传来一阵脚步声，步子不重，却走得急。槐花的身影出现在月洞门外，向她行了一礼：“大姑娘，三姑娘请您过去说话，说有件要紧事想问您。”
沈清漪放下绣绷，起身理了理衣襟：“知道了。”她没有让槐花多等，便带着王嬷嬷往沈清柔的院子走去。沈清柔的屋门敞着，她坐在窗下，手里捏着一张纸。沈清漪进门时，她抬起头，脸上挂着惯常的笑意，但那笑容底下透着一层薄薄的急切：“姐姐来了。快坐。”
沈清漪落座，看了一眼她手中的纸，并未发问。沈清柔却先开了口：“我今日听人说，姐姐前两日去过梅园？”她问得轻巧，像是随口闲话，“侯夫人的梅园离城几十里，姐姐一个人怎么去的？”
“大壮赶车送了我一段。”沈清漪坦然答道，“原本是去赏梅，后来天色晚了，便提前回来了。”
“那姐姐可曾遇着什么人？”沈清柔的语气依旧含笑，目光却牢牢钉在沈清漪脸上，“听说那园子最近常有人来往。”
沈清漪迎着她的目光，语气不变：“妹妹这样问，倒像在那园子里等着见什么人似的。我去的时候只有几个园丁在伺候梅树，没见着什么生人。”她没有回避，也没有解释，反而把话头轻轻拨了回去，“倒是妹妹今日出城了？我听门房说你院里的人一早就出去了，办什么急事？”
沈清柔脸上的笑意僵了一瞬。她低下头，将手中那张纸折了折：“没什么，派丫头去城外取些针线样子罢了。姐姐倒是什么都知道。”
沈清漪没有接话，端起茶盏饮了一口，放下时动作不轻不重，恰好让沈清柔看清她腕间没有戴任何饰物。她是故意的。沈清柔的目光在那一处停了一下，又收了回去。片刻后，她笑道：“也没什么要紧事，就是问问姐姐近日忙些什么，怕姐姐闷着。”又说了几句家常，沈清柔便端茶送客。
沈清漪起身走到门口，正要迈过门槛，沈清柔忽然在身后唤住她：“姐姐——前几日祖母妆台上那套旧账本，听说少了两页。姐姐知不知道这事？”
沈清漪脚步未停，只侧过头，平静道：“祖母的账本我从未动过。妹妹若少了两页，不如先问问自己院子里的人，看是不是有人手脚不干净。”她说完便跨出门去，没有再回头。
走出院门，王嬷嬷压低声音道：“小姐，她这是在试探您。”
沈清漪没有立刻回答，走到院中那株槐树下才站定，轻声道：“她出城扑了个空，回来又疑心我截了她的路，才急着来套话。她越急，露的破绽便越多。”她抬手理了理袖口，“今日这一趟，她没能从我这里问出半个有用的字，反倒让我确认了一件事——她手里只有那张纸，没有别的东西。要取北地那笔银子，凭一张撕下来的纸不够，还差一样她拿不到的东西。”
“小姐说的是花押印？”
沈清漪没有答话，目光落向远方。夕阳正斜斜地沉下去，在院墙上铺开一道长长的影子。她正要回屋，王嬷嬷从后巷回来时又递来一样东西——一张折成方胜的纸条，不知什么时候被人塞在角门门缝里。沈清漪回到屋内才展开。纸条上只有八个字，字迹她见过，与先前两次相同：“北地炭银，过永昌旧柜方为实。”
她将纸条对着灯看了片刻，又折好，放进妆台暗格里。前一次纸团上写“宴上有网”，这一次写“北地炭银，过永昌旧柜方为实”——那位在暗处接连递消息给她的人，知道她已走到了哪一步，也知道她正缺哪一着。她此刻无法断言此人究竟是友是敌，但至少，对方不愿看她被沈清柔截去前路。她吹灭灯，在黑暗里坐了一会儿，低声自语道：“永昌旧柜……又是它。”
簿册第三页花押下那行字再次浮上心头——“持此押者，可往永昌旧柜取一件东西。”她已拥有半枚花押印，另一半在侯夫人手中。若真如这纸条所言，北地那笔炭银要过永昌旧柜方能落定，那她要走的下一步，便是与侯夫人合印取物。她闭上眼，将三日后午后之约在心里反复盘算了一遍，才合衣躺下。夜色沉静，远处传来更鼓声，像是为这场将至的对弈敲下的第一记落子。
