晨光穿过窗纸，在妆台上铺开一层淡金色的光。沈清漪坐在镜前，将那张方胜又展开看了一遍。“槐花香，井水凉，铁锁沉塘。”她将九个字默念了一遍，指尖沿着墨迹缓缓描过，像是要透过笔锋触到祖母落笔时的心绪。她没有急于出门，先将方胜收好，起身走到衣箱前，取出一件素色旧衣换上——是祖母从前常穿的那种式样，颜色沉稳，不引人注目。
王嬷嬷端着水进来，见她换了衣裳，低声问：“小姐要出门？”
“去后花园走走。”沈清漪没有多解释，接过水盆净了手。她走出院子，沿着游廊向后花园方向缓步走去。日头刚刚越过东墙，园中花草上还挂着露水，几个粗使婆子正在花圃旁修剪枝叶。她走过时没有与任何人搭话，只像是在散步一般，沿着花径绕了一圈，最后在一棵老槐树前停下。
后花园这棵槐树足有两抱粗，树龄比沈清漪的祖母还老。她抬头望了望树冠——槐花香。眼下不是槐花盛开的时节，枝头只有一串串淡绿色的花蕾，尚未绽放，却已隐约浮动着清香。她垂下眼帘，目光落在树根处。那是一圈平整的树围，青砖拼成六角形，与园中其他花木的树围并无不同。她蹲下身，假意去拾落在地上的花蕾，指尖顺势沿着砖缝摸了一圈。青砖之间嵌着细密的泥灰，没有松动的迹象。她站起身，拍了拍手上的土，没有停留，顺着来路往回走。
走到游廊拐角，迎面碰上翠儿。翠儿手里端着一只漆盘，盘中放着两碟点心，像是正要往沈清柔院子送。见沈清漪，她脚步一顿，福了一福：“小姐。”
沈清漪看了她一眼：“这是给谁送的？”
“三姑娘那边……”翠儿低着头，“说是昨日新得了些桂花糕，让奴婢送两碟过去给三姑娘尝鲜。”
沈清漪没有多问，点了点头侧身让过，翠儿便快步往沈清柔的院子去了。沈清漪站在廊下看着翠儿的背影消失在月洞门后，眉头微微皱了一下。翠儿近来走动得比以前勤了，去沈清柔那边的次数也多了起来。她没有立刻追查，只将这一点记在心里。
午后，大壮从后巷捎来一个新的消息。他没有进门，只在角门外与王嬷嬷低声说了几句。王嬷嬷转身进屋，面色略沉：“小姐，大壮说从昨夜到今早，有人在城西一带打听沈家祖宅后山的事，问得很细，专问后山有没有水塘、水塘深浅、附近有没有废井。”
沈清漪的手微微一顿。她放下茶盏：“谁？”
“说是个掌柜模样的中年人，操着一口带北地腔的官话。”
北地。又是北地。沈清漪没有立刻接话，垂眼想了一会儿：萧景琰明明已经把三个北地客商送出了城，怎么又有人开始在城西打听后山的水塘与废井？要么是那三人传回北地的消息没有那么顺从，要么是沈清柔手里的那页纸，又引来了一批人。她低声问：“大壮还说了什么？”
“那人只问了水塘和废井，没有打听别的。在茶铺坐了小半个时辰，便出了城往北去了。”
沈清漪点了点头：“让大壮继续盯着。若那伙人再回来，第一时间告诉我。”她没有在此事上过多停留，心中却在飞速转动：城西，水塘，废井。与祖母方胜中的“井水凉”恰在同一个方向。祖母留下的线索指向的，或许正是城西某处水塘之下、废井之中。她需要一个确切的参照——恒记后院的那口枯井，与城西的水塘废井，会不会本就是同一件事的两处入口？她暂时无法确定，但这个方向值得查。
思忖间，院门外传来轻快的脚步声。沈清柔的声音隔着门响起来：“姐姐在屋里吗？”她声音带着笑，像是午后闲极无聊，信步走来串门。
王嬷嬷看向沈清漪，沈清漪微微颔首。王嬷嬷便去开了门：“三姑娘来了，小姐正在屋里坐着呢。”
沈清柔笑盈盈跨进门槛，身后跟着槐花，手中提着一只小巧的竹篮，篮里摆着几枝新折的槐花枝，花蕾已半开，香气可人。“路过花园，见这槐花开得好，便折了几枝来给姐姐插瓶。”沈清柔将竹篮放在妆台上，目光不经意地扫过沈清漪的桌面，“姐姐今日没出门？”
沈清漪目光扫过那几枝槐花——沈清柔到她这里来用槐花做由头，这巧合未免太巧。她没有露出异色，只笑道：“今日懒怠，便在屋里歇着。难为妹妹惦记。”她语气平淡，像在说一句家常。她尤其看了看那槐花的眼神——沈清柔送花的用意，不太像是来寻她闲聊的。她拣起一枚花蕾轻轻搓了搓：“这花还没开透，养两日便能满屋子香了。”
沈清柔在旁边坐下，捡着话头有一搭没一搭地聊了几句。她没提账本，没提梅园，也没提旧柜，只聊了聊天气、绣样、前日府里如何如何。越是这样避实就虚，便越是来探虚实的。沈清漪不露声色地应付着，将自己这边的每一句话都说得滴水不漏，不给对方半分可抓的破绽。
沈清柔坐了约莫一盏茶的功夫，起身告辞，领槐花走了。沈清漪送到门口，退回桌边。她没有去看那竹篮里的槐花枝，对王嬷嬷道：“把这几枝花找个花瓶插上，放在外间吧。”王嬷嬷应声端走了竹篮。
等屋内安静下来，沈清漪才慢慢垂下眼帘。她站在妆台前，目光落在暗格方向——那里锁着祖母旧信、花押印、铜钥匙，以及那张方胜。她伸手拉开暗格，取出方胜展在掌心，指尖轻轻覆在那行字上。“槐花香，井水凉，铁锁沉塘。”沈清柔今早也折了槐花，槐花这名字，究竟是巧合，还是祖母当年起名时便暗藏深意？她合上暗格，将方胜重新藏回衣袋里，忽然想到一件往事：祖母在世时，她曾见过槐花跑进正堂，那时候槐花还很小，大约七八岁模样，被祖母唤到跟前说了几句话。具体说什么她记不清了，只记得祖母摸着槐花的头，声音温和，那神态竟比对着林氏时还要亲近几分。
她从前没有细想过这一段。如今再回想，却觉得那一幕不像是主仆之间的寻常话。祖母对槐花，似乎有一层旁人不知道的熟稔。她站起身，唤王嬷嬷过来：“嬷嬷可记得，槐花是哪一年进府的？”
王嬷嬷想了想：“约莫是老夫人还在世时买的，听说原不是家生子，是从外头带进来的。具体哪儿来的，老奴记不大真切了。”
沈清漪轻声重复：“外头带进来的。”祖母亲自从外头带进来的一个丫鬟，不留在自己院里，却安排在沈清柔身边。她当时没有多想，如今看来，更像是有意安插的一枚棋子。
窗外暮色渐起。沈清漪坐在渐渐暗下来的屋中，指尖轻轻扣着桌面，将那九个字又默诵了一遍：槐花香，井水凉，铁锁沉塘。槐花是线头，井是入口——那“铁锁沉塘”的塘，指的又是什么地方？她睁开眼，望向窗外渐渐沉落的夕光。看来，她需要找机会接近槐花了——以沈清柔身边那条暗线为切口，或许能撬开一个她之前从未想过的方向。
