夜色渐深，镇公府沉入一片寂静。沈清漪却未合眼，直等到院中只余虫鸣与远处更鼓声，才从暗格中取出一盏极小的烛台，又捡了一根细铁钎，用旧布裹好，悄悄推开房门。月影被云遮了一半，园中光线晦暗，树影幢幢。她沿着游廊后侧的小径，避开巡夜的婆子，来到后花园那棵老槐树下。
槐树默然立在夜色中，浓密的树冠将月光筛成几缕，洒下斑驳白点。她蹲下身，将烛台放在脚边，伸手沿着树根四周铺砌的青砖一块一块摸过去。白天她只试探了表面，并未深究。此刻夜深人静，她俯身贴近砖面，用指节轻轻叩击每一块砖。实心的声音沉闷而均匀，直到叩到靠近树根朝北方向的第三块砖时，声音忽然变得轻而空——下面不是实土。
她停住手，取出铁钎，沿着砖缝小心地撬动。青砖年久，缝隙间的泥灰早已酥脆，没费太多力气，那块砖便被她起了出来。砖下的泥土松软，像是被人翻动后重新回填过的。她用铁钎向下探了半尺多深，碰到一件硬物。她拨开泥土，指尖触到油布粗粝的纹路——一只油布包裹，约莫一掌见方，捆扎得严严实实。她将包裹取出来，拂去上面的泥土，没有急着打开，先将青砖按原样塞回，又把翻出来的土散在周围的泥缝里，大致恢复原状，才握着油布包快步回到屋中。
灯下，她解开油布。里面是一只扁平的旧木匣，木色暗沉，像是埋了许久，边角已被潮气浸得发软。匣面上刻着一朵缠枝莲，线条古朴，与永昌号旧账上的纹样如出一辙。她将木匣翻过来，背面没有锁，只在侧面露出一道细缝。她轻轻推开匣盖，里面铺着一层油纸，油纸上放着一把铁钥匙——长约三寸，形制与寻常钥匙不同，齿纹细密，柄端铸着一朵缠枝莲的纹样。铁钥匙没有任何标记，也没有纸条或铭文。她取在手中掂了掂，触手沉重，像是实心铸铁，分量比寻常钥匙沉得多。
她将铁钥匙与方胜并排放在灯下，指尖在“铁锁沉塘”四个字上缓缓描过。铁锁——她手中这把铁钥匙，是否就是那“铁锁”的钥匙？她再细看钥匙柄端的缠枝莲纹样，与木匣表面的刻花、账册上的花押、城西契约上的画押，分明是同一枝花的变体。缠枝莲一再出现，每一次出现都指向祖母布局中更深的一层。她将钥匙放回木匣，没有合盖，就着灯光反复端详：这把钥匙要开的是什么样的锁？锁在何处？城西的水塘、方胜中的“沉塘”——“铁锁沉塘”四字，是不是说这把钥匙要沉入塘中才现出作用？抑或“铁锁”本身藏在塘底，要凭这把钥匙去开？
她正凝神思量，窗外忽然传来一声极轻的声响，像是有人踩断了院墙下的一根枯枝。她立刻将铁钥匙握入掌心，把木匣推至暗处，吹灭烛火。黑暗中，她屏息等了片刻，听到院墙外那脚步声渐渐远去，才重新点起灯。她垂眼看了看手中的铁钥匙，将其收进贴身衣袋，又将空木匣用油布包好，藏进暗格深处。
次日一早，大壮从后巷传来消息：城西那伙人昨夜又去了水塘，这回带了一根长竹竿，探得比前日更深，还在塘边一处泥埂上做了记号。大壮远远看了一眼，那记号是一块石头，压在塘埂的野草丛里。
沈清漪听完，没有立刻说话。她坐在妆台前，慢慢拢好发髻，心中已有决断：城西那处水塘，她不能再等了。无论那伙人是不是沈清柔引来的，也不论他们与萧景琰有无牵连，再拖下去，塘底的东西若被人先一步取走，祖母留下的所有线索便都要落空。她低声对王嬷嬷道：“备车，今日去城西。”
王嬷嬷没有多问，转身去安排。半个时辰后，青布小车驶出城门。沈清漪没有直接到水塘边，而是让大壮将车停在水塘西侧一片柳树林后。她下了车，沿着田埂慢慢走近水塘。塘水不深，水面平静如镜，倒映着灰白的天空。塘边长满芦苇，风一吹便沙沙作响，与记忆中的模样并无二致。她沿着塘埂走了一圈，目光仔细扫过水边的每一处痕迹——那伙人昨夜在泥埂上压了一块石头。她弯腰拨开草丛，果然看见那块石头：拳头大小，棱角分明，像是从别处搬来的，压在塘埂内侧的松泥上。石头底下垫着一小截折断的芦秆，像是被人有意用来垫平稳妥的。她将芦秆拾起，细看断口——不是自然折断的，断口整齐，是利刃割断的。她放下芦秆，抬眼望向塘面。
塘水冥冥，看不出底下有什么。但那伙人特意在塘边做记号，又在水中探了许久——他们认定了东西就在塘底。她沿着塘埂又走了几步，目光忽然停在水塘东北角。那里的水面比别处颜色略深，像是一片阴影，又像是一处凹陷。她蹲下身细看——水底下隐隐约约有一道轮廓，四四方方，像是沉着一口石槽。再细看时，那道轮廓又像是阳光折在水面上的错觉，模模糊糊看不真切。她没有立刻下水，只将塘东北角的位置牢牢记在心里，又往周围打量了一圈，确认无人注意这边，才转身回到柳树林后的车旁。
大壮蹲在车轮边，替她放风。她走近时大壮低声道：“小姐，那边有户农家，老夫妻两个，住在塘东。要不要属下去问问塘的来历？”
沈清漪想了想：“不必问。问多了反而引人注意。”她掀帘上车，对王嬷嬷道：“让大壮记下塘东北角的位置，咱们先回去。”车帘垂落，小车沿来路驶回城中。沈清漪坐在车内，闭目将方才所见在脑中过了一遍：水塘东北角那沉在水下的四方形轮廓，若真是石槽或石箱，那便是塘底之物。而“铁锁沉塘”四字——铁锁沉在塘底，要开锁，需要钥匙。她下意识地按了按衣袋中那把铁钥匙的轮廓，心中默默将下一步盘算定下。
回到院中已是午后。沈清漪没有急着歇息，走进后花园，在老槐树下站了一会儿。日光穿过叶隙落在她肩上，她伸手抚过树皮粗糙的纹理，低声道：“祖母，你留下的每一件东西，我都一件一件找着了。剩下那塘底的锁，我也去开。”她收回手，转身向屋内走去。
夜来无事。沈清漪坐在灯下，将那把铁钥匙取出，放在掌中反复端详。钥匙柄端缠枝莲的纹样在烛光下泛着沉暗的光泽，像是等待了很多年，终于等到有人将它从泥土中取出来。她将钥匙贴近烛火，细细察看齿纹——那些细密的锯齿并非普通锁口的形状。她曾见过不少锁具，这般细密规整的齿纹，像是船只锚链上配用的机簧锁。船锚……她指尖微微一顿。若这铁钥匙配的是锚链上的锁，那“沉塘”之物，便比一口石箱大得多。
窗外夜风拂过，将烛焰压得弯了一弯。她将钥匙收回衣袋，合上眼。城西水塘下埋着的东西，很快就要见分晓了。
