沈清漪反复权衡了一个下午，直到傍晚才终于下定决心。她将王嬷嬷叫到跟前，压低声音道：“今夜去城西水塘，不能再等了。那伙人昨夜刚探过水，今夜未必会来，但我赌不起他们明日不来。迟一夜，塘底的东西就可能换了主人。”
王嬷嬷看着她，没有劝阻，只问了一句：“小姐要怎么去？”
“大壮已在城西柳树林备好小船，我从角门走。你留在府里，若有人夜间来探看，便在屋里应一声，让人以为我早歇下了。”沈清漪一面说，一面换上深色窄袖衣，将那把铁钥匙用油布层层裹好，贴身系在腰间，又在袖中藏了一枚火折子与一小截蜡烛。
王嬷嬷替她拢好衣领，低声道：“小姐，千万当心。”
“嗯。”沈清漪没有多言，转身从角门闪入夜色之中。
城西水塘在月下泛着细碎银光，水面平得像一面蒙尘的旧镜。大壮撑一条窄小的旧船，隐在柳树林的阴影里。见她来了，没有多话，只点了点头，将船稳住。沈清漪上了船，二人借着沿岸水草的遮掩，悄无声息地向塘东北角划去。
月色半明，塘水幽暗。越是靠近东北角，沈清漪越能看清水下那道四四方方的轮廓，比白日真切了许多——是一口铸铁沉箱，约莫四尺长、两尺宽，箱体表面附着淤泥与青苔，四角各铸有一朵缠枝莲纹饰，与钥匙柄端的纹样同出一源。她心头一紧，没有片刻犹豫。取出一根长索，一端系在岸边柳根上，另一端系在自己腰间，脱下外衫，将铁钥匙从油布中取出，含在口中，悄无声息地滑入水中。
塘水冷冽刺骨，甫一没至胸口，寒意便直往骨头里钻。她咬着牙，慢慢向沉箱摸去。箱子比水面上看起来更沉，像牢牢嵌在塘底的淤泥里。她探手摸到正面，果然有一道横贯箱体的铁链，链端挂着一把巴掌大的铁锁，锁孔清晰可感。她将钥匙从口中取下，插入锁孔，齿纹紧密相合。她试着转动，锁簧却纹丝不动。她又试了一次，仍然没有动静。她深吸一口气，潜入水中，从锁身侧面细细摸索，摸到锁侧有一道细窄的凹槽，像是缺一片薄薄的金属片才能顶开簧片。并非只要有钥匙就能开的锁，还需要一个额外的“薄片”。而那个薄片……她浮出水面换气时，脑中飞速转动——极可能藏在后花园老槐树下，也就是方胜第一个词“槐花香”所指之处。
她正要再潜一次，岸上柳树林方向忽然传来脚步声与低语。大壮伏在船尾，急促低声道：“小姐，有人来了，还不少。”
沈清漪当即拔出钥匙，将绳索从腰间扯断，借沉箱的阴影屏息不动。脚步声越来越近，渐渐清晰。约莫三四人，举着灯笼沿塘埂走了一圈，停在东北角不远处，距她只有六七丈。她将身子大半没在水中，只留口鼻露出水面，贴着沉箱边缘，一动不动。朦胧的灯光扫过水面，在她头顶掠过，没有停留。
一个粗厚的声音低声道：“就在这一片，石头记号在塘埂那边。”另一个声音应道：“深更半夜，正好动手。水底的东西怕有几百斤，得回去抬架子车来拉。”先前那人又说：“明日天不亮就来，莫被人撞见。”这时第三人开口，声音沉稳，带着一丝吩咐的意味：“先莫急，等周管事定夺。”最先说话的人便“嗯”了一声。
沈清漪泡在冷水中，将这段对话一字不落收入耳中。周管事。这个称呼让她心头微动。她想起恒记布庄的周掌柜，也想起周夫人，但此人声音浑厚，口音里带着一丝北地腔，绝不是周掌柜。她将这个称呼记在心里，没有发出声音。
那伙人又低声商议了几句，不外乎何时取箱、去哪里找车，随后便沿来路走远了。灯笼光渐远，脚步声渐渐隐入夜风。大壮轻轻靠过来，伸出手，将泡得嘴唇发白的沈清漪拉上船。她浑身湿透，寒风一吹，冷得微微发颤。她没有急着穿衣裳，先取出钥匙，在冷水中将齿纹又摸了一遍，确认那锁侧凹槽的形状后，才低声道：“回去。”
小船沿水塘西岸驶回柳树林。她换上一件干衣，裹着大壮带来的粗布斗篷，等牙关不再打颤，低声开口：“他们明日天不亮就要来抬箱子。我不能拦他们——但我可以让他们抬走一口空箱。”
大壮问：“小姐打算怎么办？”
沈清漪低声道：“那锁不是一把钥匙就能打开的。他们就算抬走了箱子，没有槐树下的东西，也开不了。我要抢在他们前面，把槐树下的东西挖出来。”
大壮沉默片刻：“明日一早，属下陪小姐回府挖。”
“不。”沈清漪摇头，“不能回府挖。后花园老槐树下若真有东西，府里人多眼杂，白天动手必然被人看见。我等天亮前自己动手。”她将今夜在水中摸到的每一处细节在脑中刻牢——铁链缠法、锁侧凹槽、箱体四角的缠枝莲纹，以及那一句“周管事”。这些细节，将成为她下一步行动的指引。
黎明前最暗的时分，镇国公府还沉在浓重的夜色里。沈清漪从角门闪入，换了一身干净衣裳，没有惊动任何人。她提着一把小铲，悄无声息地来到后花园的老槐树下。月光已被云层完全吞没，园中黑得几乎看不清树影。她蹲下身，沿着树根周围仔细搜寻——所有砖缝都看过了，没有找到任何新翻动的痕迹。她寻到树根朝北方向时，脚下忽然踩到一块松动的泥土。她蹲下去，用手轻轻拨开表层浮土，大约两寸深的地方，露出一角青灰色的东西——像是瓦片，又像是石板。她沿着那东西的边缘继续向下挖，渐渐看清它是一只扁平的粗陶小罐，约莫拳头大小，罐口用一块油布塞得严严实实。她没有急着拔出罐塞，先拂去罐身泥土，借着墙头微光仔细端详。罐身没有任何纹饰，也没有刻字，只在外壁箍着一圈极细的铜丝，铜丝上系着一枚小小的木牌——是槐木。
她取下木牌，翻过来一看，上面刻着两个字：“锁簧。”她握着木牌的手微微收紧。锁簧——塘底那把铁锁缺的那片薄片，果然在这里。她将粗陶罐从土中起出，放好，又仔细将泥土回填，踩实，撒上浮土与落叶。回到屋内，天边刚泛起一线灰白。她没有点灯，在黑暗中摸到那只陶罐，拔开油布罐塞，将手探进去，指尖触到一片冰凉的铁片——扁而薄，边缘光滑，约莫两指宽、三指长，形状与锁侧那道凹槽严丝合缝地吻合。铁片下还压着一张折成细条的纸。她展开纸，天光尚暗，看不清字迹，只触到纸面似乎有折痕与字迹的纹理。她没有急着看，将纸折好收进衣袋，又将铁片裹进油布，与铁钥匙放在一处。
城西水塘那口沉箱，她有钥匙，也有了锁簧，所有部件都已齐备。但天亮之后，那伙人便会去抬箱。她必须抢在他们之前回到塘底，先一步打开那口箱子。她合上眼，靠在妆台上，让呼吸慢慢平缓下来。留给她的时间，已经不多了。
