夜色渐深，镇国公府沉入一片阒寂。沈清漪将窗闩合拢，拉上帘子，方在妆台前点起一盏小灯。她从怀中取出那只铁匣，置于灯下，轻轻掀开匣盖。锈蚀的金属气息混着陈年纸墨的霉味扑面而来。她屏住呼吸，逐样翻检——几本旧账册以麻线装订，纸页脆薄泛黄，边角卷翘；一叠文书用牛皮纸包着，细绳已经褪色；压在底下的是一张折起的舆图，纸质粗劣，墨线漫漶。
她没有急于翻开账册，先把舆图平展开来。图上绘的是城西一带的地形，水塘、旧庄、废井历历在目，细笔勾勒出几条路线，几处圈点旁注着潦草小字。她凝目细看：一处写“槐根”，一处写“沉锁”，还有一处写着“周氏代持界”。三道标记连成一线，从后花园那棵老槐树起，经水塘沉箱，最终指向城西旧庄。她将舆图折好放在一旁，翻开最上面那本账册。纸页上密密麻麻录着银钱进出，年份正是祖母过世前那几年。她逐页翻过，起初俱是寻常流水，到后半本时，笔迹忽然变了——端正的馆阁体变得急促潦草，墨色深浅不一。翻至最后一页，目光落在一行字上：“北地支号，周管事手书，借支炭银三百两，未立字据。”
她指尖在“周管事”三字上顿了一顿，又翻过一页。账册后面夹着一张散页，上面没有账目，只写着一句话：“周氏代持，本为托付，然人心易变，不可不防。”她认得，这是祖母的笔迹。账册中夹着这样一张纸，足见祖母对周管事早有提防——这份未立字据的借支，恐怕正是祖母防备的由头之一。
她将散页放回原处，又抽出那叠文书。最上面一张是北地铺面往来的信札抄件，时间也在祖母过世前一年。信中提及一笔交割，称“东翁名下城西庄产，经周管事手转入周氏代持，立契存照”。落款处的画押是一枝缠枝莲。她将信札与让渡契并排对照，笔迹如出一辙，但缠枝莲画押的走势略有不同——让渡契上的花瓣圆润饱满，信札上的却略显锐利，力道也更硬。她微微蹙眉。祖母画押的缠枝莲她见过多次，花瓣一贯圆润内敛，而这朵花瓣棱角分明，少了那份从容。若非她反复比对过祖母真迹，几乎看不出这细微的差异。
有人仿了祖母的画押。她将信札放下，心中已然透亮：这封信札并非祖母亲笔，而是有人刻意仿造。仿造者竭力描摹祖母的字迹与画押粗坯，却在不经意间露了破绽——花瓣的走势没有祖母那份雍容。这封信札抄件，便是周管事那一脉用来坐实“代持”名分的工具。她将信札小心折好，放回铁匣底部，像从未动过一般。
次日清早，大壮从后巷递来消息：城西旧庄附近有人走动。一个穿灰布长衫的中年人，绕着庄院外墙踱了两圈，对着庄后那口废井凝望许久，才转身离去。大壮远远缀着，见那人进了城南一家茶楼，与一个穿青色直裰的人碰了面。两人说了约莫一盏茶的工夫，那青色直裰的人便往北去了。沈清漪问：“那人什么模样？”
大壮想了想：“四五十岁，中等个头，左眉角有颗黑痣，说话带北地口音。”
沈清漪没有立刻接话，只将手上的茶盖轻轻合拢。北地口音，左眉角黑痣——她让大壮继续盯着，又唤王嬷嬷去周夫人那儿传一句话：若周家有人来问铁匣的事，只说不曾见过；若是提到井里的东西，就说前些日子庄后废井坍了一角，井底灌了水，怕是泡烂了。
王嬷嬷应声去了。不到半个时辰，周夫人跟着王嬷嬷一道回来，说周掌柜方才果然到她那儿去了，问起城西旧庄的废井可有人动过。周夫人按她的吩咐答了，说废井前些日子被雨水冲塌一角，没见有人去动。周掌柜没再多问便走了。沈清漪听完，面色如常。周掌柜开口便问，说明周管事那边急着确认井里的东西还在不在；她让周夫人回“塌了角”，便是给对面递个信号：井里纵有东西，也早已被水泡了、泥埋了，不值得再挖。
但她心里清楚，周管事不是那么容易放手的人。她回到里屋，重新取出铁匣，将舆图铺开，目光落在“周氏代持界”四字上。祖母画这张图时，已把周管事那一脉的动向纳入了算计。她沿那道标记线复又看了一遍，忽然发现水塘与旧庄之间，还有一个极小的圈，没有附任何字注，像是随手点下的墨痕。她凑近细看——墨痕不是笔尖点上去的，形状不规则，更像是一枚印章的边角在纸上轻轻按了一下。她翻出那半枚铜印比了比，大小不合，轮廓却有几分相似。她将这一点默默记下，没有急着追查。
午后，大壮又传来消息：那穿青直裰的人已出城往北去了，似乎只是传话，并未在城中落脚。沈清漪点了点头，命他继续盯着城南茶楼那伙人，不必追出城去。她坐在妆台前，将铁匣中的文书按顺序重新排过一遍：让渡契、底契抄本、信札抄件、账册、舆图。五样东西各成一条线，但祖母真正要留给她的，显然不止这些纸页。她将舆图翻到背面，纸上没有字迹，纸面却比正面更粗糙，像有什么东西被刮去了一层。她对着光细看，隐约见纸背上透出一块方方正正的印记，像是写过的字被刀片刮去后留下的凹凸。她将纸背凑近灯火，那印记在光下隐隐显出几个字的轮廓——像是“槐下”二字。
槐下。她指尖一紧。她猛地想起铁匣底原来垫着一层干草，自己取草时，似乎没细看过匣底有没有夹层。她伸手探进铁匣底部，指尖沿底边缓缓摸过，触到一处细微的凸起——不是铁锈，像是刻痕。她将铁匣举到灯下，只见铁匣内侧底部刻着一朵缠枝莲，花瓣边缘圆润，与祖母平日的画押分毫不差。她抚过那朵莲花，发现花心有一点极细的凹洞，像能插进一根针。她想了想，取下发间一支素银簪，将簪尖对准凹洞，轻轻一压。只听一声极轻的“咔哒”，铁匣底部弹开一道缝隙——底层竟还藏着一个夹层。夹层中只搁着一张薄纸，折得极小，纸色比账册还要旧。她的心跳微微加快，屏息将纸展开。
纸上只有六个字：“槐下三尺，铁函。”
槐下三尺。后花园那棵老槐树下，她在树根北侧挖出过那只盛锁簧的粗陶罐，但那罐子只有拳头大小，藏的是锁簧。槐下三尺——是更深的下一层。她握着那张薄纸，指节微微发白，心中已如江水翻腾。她将素银簪缓缓插回发间，把铁匣合拢，重新用油布裹好，放进暗格深处。然后她低声唤王嬷嬷：“备铲，今夜我去后花园。”
窗外天色尚明，她已将下一步棋落定。槐下三尺，那里藏着祖母留给她的另一件东西。
