骡车在暮色中驶入安平镇。镇子不大，一条青石板主街从东贯通到西，两侧店铺已陆续上了门板，只有几家客栈檐下还挂着昏黄的灯笼。大壮没有挑街面上最亮堂的那家，反倒拐进一条窄巷，在巷子深处一间门脸旧旧的客栈前勒住骡子。客栈招牌上写着“悦来”二字，漆皮剥落了大半。他跳下车辕，压低声音道：“这家偏僻，不惹眼。”
沈清漪下车，将包袱拢入斗篷里，低头快步进了店。掌柜正趴在柜台上打盹，被她唤了两声才揉着眼醒来，胡乱塞了把钥匙过来：“天字丙号，楼上左转第二间。”她道过谢，提裙上楼。推开房门，陈设简陋——一张木床、一方旧桌、一扇朝街的窗。她没有点灯，先将窗推开一道缝，向下望了一眼：街道空荡荡的，只有一盏风灯在檐下来回摇晃。她合上窗，闩好，才把包袱取出，摊在桌上展开舆图。
烛火重新亮起，昏黄的光笼住桌角一方天地。她指尖沿南向淡墨线量度着距离，从安平镇至梅溪镇，走官道至少还需一日；但若明日一早折向镇东小路，绕开官道拐进山坳，或许能省下大半日。她正盘算着路线，窗外忽然传来一阵极轻的脚步响，像是有人踩着墙根下的落叶走过。她指尖一顿，没有抬头细看，只不动声色地将舆图折起，揣入怀中，再吹灭烛火。片刻后，门外廊道传来轻微的脚步声，极轻极缓，像有人刻意放轻了脚步经过她门前，在她门外驻了一瞬，又缓缓远去。她贴着门板听了一会儿，直至脚步声彻底消失，才没有去拉门查看，只将匕首从枕下取出，和衣靠床躺下。
约莫过了两炷香的工夫，她重新下楼。客栈大堂里只零星坐着几个客人，靠窗位置却摆着一壶酒、两只杯，一个人独自坐在那里，面前搁着一碟花生米。他穿一身靛蓝直裰，袖口挽起，露出一截深色护腕，倒像个长年跑商的客商。沈清漪脚步一顿，随即面色如常地走过去，在桌对面坐下。萧景琰抬起眼，没有寒暄，直接开口：“周管事的人已经过了安平镇，往南去了。你慢了一步。”
沈清漪面色未动，手搭在桌沿，没碰那杯酒：“你怎么知道？”
“我比你先到半日。”萧景琰往椅背上一靠，目光落向她，“那两个人进城时我在茶楼看着——穿灰布短打，腰间带刀，一高一矮。他们没找客栈投宿，直接进了镇南一家车马行，租了两匹快马，连夜走了。”他顿了顿，“租马时跟车马行的伙计问了一句话——梅溪镇怎么走。”
沈清漪指尖在桌沿微微收紧。周管事不仅知道旧柜不在长安，连沈家祖籍的方向也已经掌握了。她沉默片刻，抬眼看向萧景琰：“你特意在这里等我？”
萧景琰没有否认：“我说过，南下同行。”
“你我各有所图。”沈清漪将面前那杯酒轻轻推开，语气平静，“同行可以，但柜中的东西各凭本事。你若想借我开路，趁早另寻他人。”
萧景琰低笑一声：“沈清漪，若我真想抢你手里的钥匙，在梅林暖阁时就不会还你。那封信对我来说比银子重要，你要的是祖母留给你的旧账与地契。我们各取所需，谈不上谁利用谁。”他说着，取出一截炭笔，在桌面上画了几道——一条线从安平镇出发，向东绕过官道，沿溪向北，过一座石桥后转折向西，插进山道，最终指向一个位置。“这是小路。明日卯时动身，午后能到梅溪镇。走官道的话，明日正午前必被那两个人堵上。”
沈清漪低头盯着那条路线，没有点头也没有拒绝，只问：“你为何对这条路这么熟？”
“我比你先到半个时辰，向镇西一个老猎户打听的。他常走这条山路去北边打猎。”萧景琰收起炭笔，“信不信随你，但这条路上没有周家的人。”
沈清漪看了他片刻，将那条路线默默记下，没有应承也没有反驳，只起身道：“我回去想想。”她转过身前又停了一步，侧头道：“明日卯时，若我还在，便与你同行。”她没有等他回答，径自上了楼。
回到房中，她重新点上灯，将舆图展开，又取了张纸，把萧景琰画的那条路线复画下来。对照之下，那条小路虽不是舆图上祖母标注的路径，但走向与南向淡墨线大体育合——确实能绕开官道直插梅溪方向，没有明显的偏误。她将纸折好压入枕下，又把铜钥匙系绳收紧，贴身藏好，槐令玉坠用布条裹了几层，一并塞入衣内。王嬷嬷不在，她只能依靠自己。
夜深人静，镇中已无犬吠。忽地，街巷间传来一阵急促的马蹄声，由南向北，疾驰过街，像有什么人在赶夜路。沈清漪本就未睡实，即刻翻身坐起，贴着窗缝向外望去。两骑在客栈门口勒住马，马上之人没有下鞍，低头低声交谈了几句。其中一人翻身下马，将缰绳甩给同伴，大步走进客栈。沈清漪退到门侧，将匕首握在手中，屏息听着楼下的动静。
那人的声音粗哑，带着北地口音：“掌柜，你这店里可有一个客商，带着一辆骡车投宿？”掌柜的声音含含糊糊，像是还没醒透：“骡车？有个……镇口那边停着辆骡车，也不知是不是客商的。”那人又问：“投宿的人什么模样？是不是一个年轻女子？”掌柜愣了愣：“女子？没有没有，方才是有个客人开了一间房，不过是个布商模样的人，男的。楼下还坐着一位呢。”
沈清漪听到这里，心中一凛——掌柜说的“楼下坐着一位”，多半是萧景琰。她正思忖间，楼下果然传来一个熟悉的声音，带着睡意似的懒散，接上了掌柜的话头：“你找我？我是今晚到的客商，骡车在巷口停着。有什么事？”那北地口音的人显然也犹豫了一下：“阁下是做什么买卖的？”萧景琰的声音不紧不慢：“北边收了些皮货，往南边送。阁下要是有意，看看货？”那人沉吟片刻，似乎觉得不对路，敷衍了两句，便转身出了客栈。马蹄声再次响起，由近及远，消失在镇南方向的夜色里。
沈清漪倚在门后，缓缓吐出一口气。她没有立刻下楼去谢他，只将匕首收归袖中，重新坐回床沿。她明白他的用意：他以皮货商的身份替她挡下了这一问，周家眼线若把“年轻女子与骡车”作为标记，那这一夜之后，他们便不会再盯着这家客栈了。可他为什么要这样帮她？她不信那“一封信”的说辞，至少不信这是他唯一的理由。
片刻后，廊道传来两声轻叩。她握紧匕首，低声问：“谁？”门外是萧景琰的声音：“那两个人往镇南去了，一时半会儿不会折返。你若打算明日赶路，最好现在就动身——夜里走小路虽然难行，总比天亮后撞上周家的人强。”沈清漪沉默了片刻，将匕首收起，走到门前拉开一道门缝。门缝里，萧景琰已换了一身更不起眼的灰褐短打，肩上挎着一只长形布囊，像是早已收拾停当。他手里牵着一匹黑马，马背上搭着鞍鞯，没有多余辎重。
她看了他一眼，什么也没说，回身将包袱提在手中，又戴上斗笠，跨出房门。她没有从正门出，而是绕到客栈后门。大壮已在后门候着，骡车卸了车棚，只留一副轻简的车架，骡子换了匹更为矫健的走骡，像是萧景琰提前备好的。他没有解释这些安排，只翻身上马，朝镇东方向扬了扬下颌：“走吧，天亮前到石桥。”
沈清漪没有多问，上了骡车。车轮碾过石板路，发出低沉的辘辘声。她回头望了一眼安平镇——客栈的灯火在夜色中渐远渐小，直至彻底被黑暗吞没。骡车出了镇东，转上一条沿溪的土路。溪水在夜色中泛着碎光，哗哗的水声掩去了车行的声响。萧景琰骑马走在前面，身姿稳健，没有回头，也没有说话。她靠在车壁上，隔着薄薄的车厢板，感受着夜风沁入的寒意。斗笠压得低低，她望着前方那道朦胧的马影，心中念头起落——他究竟要到那口旧柜中取什么，她并不清楚。但有一点她越来越确定：萧景琰做事，每一步都早有预谋。今日这一局，从还钥匙、刻木牌，到安平镇等她，再到引开周家眼线、备好走骡，每一步都在他计算之内。她如今坐在他的马后，顺着他选的路向梅溪而去——这算不算又一步走进他的局中？
夜风拂过山野，前方那条窄道渐渐隐入林间。她合上眼，将杂念压下去。无论如何，眼下最要紧的是先到梅溪，先开那口柜。此后的对局，等她拿到了祖母留下的东西再说。
