夜色沉沉，干涸的溪沟如一道裂痕向北延伸，两侧土坎上枯草瑟瑟，月光照下来，只余一片灰蒙蒙的轮廓。三人沿沟底走了小半个时辰，沟势渐浅，豁口处露出一片芦苇丛的暗影。大壮拨开芦苇，矮身钻进去，片刻后传来一阵窸窣声，紧接着是骡子低低的喷鼻。他牵出骡子，又拖出藏好的车板，三两下重新套好。沈清漪上了车，萧景琰翻身上马，两人没有多话，沿着芦苇丛边缘向北折去。
骡车行了约莫两个时辰，天色微明时，眼前出现一座废弃的瓦窑。大壮将车赶入窑后一片杂树林中停下，三人歇脚打尖。沈清漪在车中翻出昨夜的干粮，就着水囊里的凉水吃了两口，便从怀中取出那卷绢册，摊开在膝上。晨光从车帘缝隙透进来，落在泛黄的绢面上。她逐页细看，指尖随着墨字缓缓移动。祖账记录的年份跨度极长，最早可追溯到她曾祖父那辈，内容大多是沈家各庄各铺的收支往来，笔迹不一，应是历任账房分别所录。她翻到中间一页，指尖忽然停住。
那一页的墨迹与其他页明显不同——墨色浓黑，笔力刚硬，像是有人后来添补上去的。记的是一笔来历蹊跷的银钱支出：“某年六月，支银八百两，记于周信名下，用途不载。”她将前后几页对照着又看了一遍，这笔银钱既无上项来处，也无下项归处，孤零零夹在当年各庄的日常收支之间，像是有意为之的留痕。而“周信”这个名字，她并不陌生——周管事的本名。
她目光在“用途不载”四个字上停了一会儿，将这一页的内容默默记下，不动声色地翻了过去。车厢外，萧景琰正在喂马。她放下绢册，没有急着下车，静静坐了一会儿。隐约觉得这笔银钱另有文章，但一时还看不清它意味着什么。
中午时分，三人重新上路。骡车沿一条田间土路向西绕行，避开官道。午后经过一座路边的野店，大壮将骡车停在店前喂水，沈清漪下车买了几张饼，又向店家要了一壶热茶。她坐在条凳上慢慢喝着，目光不经意地扫过店外那条土路。远处田埂尽头，隐约有一骑马正停在树荫下，像是在歇脚，又像是在观望。她垂下眼帘，没有多看，放下茶壶起身，低声对萧景琰道：“走吧。”
骡车重新上路后，她隔着车帘低声道：“后面有人跟着。一骑马，一直在约莫半里外吊着。”萧景琰没有回头，握着缰绳的指节微微收紧：“周家的人？”
“不像。”她想了想，“那人换过两次位置，但始终没有靠近。若真是周家的刀手，不会这么客气。”话虽如此，她并没有放松警惕。赶了一段路后，前方出现一条岔道，一边是官道向北，一边是通往一条窄溪的野径。她没有犹豫，让大壮将骡车拐上野径。野径两旁树木密集，行不多远便遮住了来路。她在车中留意着身后的动静，马蹄声没有跟上来——那骑马人停在了岔道口，没有继续追。
她微微皱眉。这已经是在避开她了。
黄昏时，他们在一片柳林边歇脚。大壮去溪边汲水，沈清漪在车旁整理包袱。萧景琰牵马到溪边饮水，低头洗了把脸，起身时忽然低声道：“那块字条。”沈清漪顺着他的目光看去，车辕上不知什么时候被贴了一块小小的白纸，边缘卷起，像是被人趁他们不注意时夹上去的。她取下展开，上面只有一行墨字，字迹潦草却有力：“前方桥头有伏，改道东行。”
她盯着那行字看了一会儿，翻过纸面，背面空白，没有落款。她将纸片折好，收入袖中。萧景琰走过来，目光落在那张纸上：“谁放的？”
“我不知道。”她坦率道，“但这不是第一次了。之前在京中也有人递过一张纸条，写了‘宴上有网’。”
萧景琰沉默片刻：“你信？”
“信一半。”她将袖中纸片取出，又看了一遍，“如果前面真有埋伏，走东边也不过是多绕半日路程。若没有，我也不亏。”她抬眼看着他，“但我不想连累你。你若觉得冒险，可以在这里分道。”
萧景琰没有接话，转身将马缰绳在手掌上绕了一圈，抬步向东走去：“走吧，天黑前绕过桥头。”沈清漪看着他的背影，没有多说什么，示意大壮赶车跟上。
三人改道东行，沿一条少有人走的土路绕过前方的河桥。暮色四合时，路渐渐窄了，两边是高高低低的土坡。他们没有歇脚，一路不停，直到月上中天，才在坡脚一处避风的凹地停下。大壮累得靠着车轮便睡着了。沈清漪坐在车旁，将祖账取出又翻了几页，却没有看进去。她脑中反复转着那张纸条上的字迹——那字写得很快，像是临时写就，却又带着一种笃定的力度。这个人知道他们的路线，知道前方的伏击，却只是递一张纸条，不愿露面。他的目的到底是什么？
萧景琰没有睡，靠着树干，手里捻着一根草茎，不知在想什么。两人隔着半丈的距离，谁都没有说话。
天亮后，他们绕到官道上，继续北返。又行了一日，骡车抵达一座小县城。大壮去城门口打听了一圈消息，回来时脸色有些沉：“小姐，周管事从京城出来了。听说带了人，正往南边来。”沈清漪握了握手中缰绳，没有慌：“到哪儿了？”
“说是前天过了沧州，按脚程算，再有两三日就能到吴兴一带。”大壮声音压低，“他是冲着咱们来的。”沈清漪沉默片刻，将目光投向城门外那条向北的官道。若沿陆路回去，至少还要五六日，途中很可能与周管事迎面碰上。她正在思忖，萧景琰从城墙根下走过来，手里拿着一根撑篙人常用的竹签。他见她望过来，将竹签递给她看：“下游码头有夜航船，走水路到临清，再换车北上，能省两日。”沈清漪接过竹签，捏在手里转了一转。水路虽快，但途中不便随时改道，若被人发现行踪，反而无处可逃。她又想了一会儿，将竹签收起：“走水路。今夜就动身。”
入夜后，码头上一片漆黑，只有一只小渡船孤零零泊在水边。大壮将骡车折价卖给码头边的杂货铺，换了干粮与船资。三人登上一艘夜航的货船，混在满舱的布匹与盐袋之间，缩在船尾一处避风的角落里。船工解开缆绳，船身缓缓离岸。水面漆黑，只有远处的城郭灯火在夜雾中渐远渐小。沈清漪靠着货袋坐下，将怀中的绢册又按紧了一些。船身随水波轻轻摇晃，她望着船尾拖出的水痕，脑中浮现出那张字条上的字迹和那笔“用途不载”的旧账。
“周信。”她没有出声，只在心中重复了一遍这个名字。他到底在周家这盘棋里占着什么位置？又是谁，在一步步引她走上前这条路？
夜风从水面拂来，带着腥气。她合上眼，没有真正睡着，手始终按着怀中的绢册。前方是北方的京城，也是周管事南下的方向。他们已经离得很近了。
