午后，日头偏西，恒记布庄的铺面上正是一日里最清闲的时辰。沈清漪挑了两匹青绸，让伙计包好，又随口问了一句是否有上好的妆花缎。伙计应声引她穿过挂满布匹的窄廊，往后院库房去。门推开时，萧景琰正坐在窗前，面前一张旧木案，案上摊着那幅羊皮纸舆图的抄本，另压着一张墨迹尚新的纸条。
她没有寒暄，在案边坐下，压低声音道：“你那边有消息了？”
萧景琰将纸条推到她面前：“派去城外的人回来了。彰义门外驿站，昨日申时有一辆青帷马车停靠。车内下来的人穿着普通行商衣裳，但随行两个仆从腰板笔直，走路时步子沉稳，一看便是练家子。”他顿了顿，“我的人远远看了一眼，那人下车后没有进驿站歇脚，只在车旁站了片刻，同仆从说了几句话便又上车，往城郊方向去了。今日天没亮，那马车又出现在彰义门外，辰时前后入了城。”
沈清漪目光微凝。周管事比传信说的又快了半日。她沉声道：“他入城后去了哪里？”
“先回了一趟周家老宅，换了身衣裳，才往镇国公府去。”萧景琰微顿，“但在那之前——他让一个灰衣人先去了城南正福茶楼。”
沈清漪指尖微微收拢。正福茶楼。三公子今日才告诉她，那灰衣人两次出入正福茶楼，都从后门离开。如今周管事进京，第一个吩咐便是让灰衣人往那里去。她低声道：“这灰衣人，果然不是林氏的人。”
萧景琰点头：“我让眼线在正福茶楼盯了数日。今日那灰衣人又去了，坐在二楼靠窗的老位子。没过多久，一个穿短褐的汉子上了楼，坐在他对面。两人只说了几句话便分头走了。但那汉子的身形与步态，我的人说，似乎见过。”他抬眼看向沈清漪，“像你提过的那个在巷口打听沈家事的北地口音客商。”
沈清漪心中猛地一动。北地客商。从重生后最初在巷口打听沈家消息的陌生面孔，到如今与灰衣人同席而坐——这条线，一直没断过。她沉默片刻，道：“你能不能让你的人认出那个北地口音的人，确认他是否就是当初在巷口向大壮打听沈家事的那人？”
萧景琰道：“我已安排了。我的人见过那客商一次，若再遇上，能认个八九分。最迟明日，会有准信。”
沈清漪颔首。她从袖中取出一只小包袱，解开青布，内中是一卷锦帛抄本——永昌号底册的抄件。她将抄件摊在案上，翻到末页，指着那两行细字道：“这是底册中关于南边两处铺产的记录，记在林氏名下，实为沈氏资产。”她看向萧景琰，“若要动这两处铺产，应当从哪一处先下手？”
萧景琰低头看了一会儿，指尖在其中一处标注上停住：“这处靠运河，货路好走，但田契在衙门有据可查，若动它，容易留下痕迹。”他又移向另一处，“这处偏僻些，但当初买地的中间人是林氏娘家的一个老仆。若能从这里撬开一道口子，顺着中间人牵连而出，便可将林氏私下转运沈家资产的事一并坐实。”他抬眼看向沈清漪，“两处铺产，一明一暗。明处是饵，暗处才是刀。”
沈清漪将他的话在心中过了一遍，点头道：“那便从暗处入手。若能坐实林氏借娘家老仆之手转挪沈家产业，不论她在那三座旧矿洞上还有什么盘算，先折了她的根基，让她顾此失彼。”她将抄件重新收好，正欲再言，萧景琰忽然开口：“你今日去张园，三公子将那盒东西接下了？”
沈清漪抬眼看他，没有否认。萧景琰没有追问盒中何物，只道：“那盒东西若留在张园，安全。但若三公子要送出城去，你让他走北门那条线，那边有我接应的人。”
沈清漪沉默片刻，低声道：“三日后，张园设宴，我会借那机会，将东西正式转出去。届时若方便，你的人在城北接应。”
萧景琰应了一声，不再多言。两人相对静坐片刻，窗外传来临街铺面伙计收幌子的声音，一声一声，像是催促着日头快些落下。
沈清漪起身告辞。走出恒记布庄后门时，天色已是黄昏。她提着那两匹青绸，沿着街边缓步回府，神色如常。回到院中，屋檐下已亮起灯。王嬷嬷迎上来，接过她手中的布匹，压低声音道：“小姐，清柔小姐来了，正在屋里等着，说有一桩要紧事。”
沈清漪脚步微顿，随即推门进去。
沈清柔坐在灯下，手边搁着一盏未动的茶，听见门响，抬起头来。她今日穿了一件月白窄袖衫，发髻松松挽着，不像是出门做客的装扮，倒像是从自己院中踱步过来。见沈清漪进来，她站起身，神色不像往常那般从容，带着一丝少见的犹豫，像是斟酌了许久才决定开口。她从袖中取出一截棉线，摊在桌上。
那棉线约莫三寸长，颜色微微发旧，一端打着个极细的结。结扣匀整，不似随意系成，倒像是刻意收尾。沈清柔的声音压得很低：“我今日整理妆台抽屉时，在角落找到这个。这结的打法很眼熟，我思来想去，才想起——”她顿了一顿，“是在翠儿那只银镯内侧的纹样收尾处，见过一模一样的。”
沈清漪没有立刻接话。她拿起那截棉线，在灯下端详片刻。果然——那结打得很小，却整齐利落，像是某种标记手法，若非心细之人，很难注意到。她放下棉线，低声问：“你是在自己妆台抽屉里找到的？”
沈清柔点了点头：“那个抽屉我很少用，里面只放些旧花样子。今日翻出来晒，才看到这截线头不知什么时候掉在角落。”她顿了顿，声音又低了几分，“清漪，我怀疑翠儿进过我的屋子。”
沈清漪没有立刻回答。她将棉线握在掌心，指尖轻轻捻过那枚结扣，片刻后道：“这件事我知道了，先不必惊动她。”
沈清柔看了她一眼，似乎还想说什么，却终究没有追问，只低声应了一个“好”字。她起身告辞，走到门口又停了一步，回头看向沈清漪，神情欲言又止。过了片刻，她才轻声道：“祖母信中说，有些事要等到真相大白才好说。清漪，我等着那一天的。”说完也不等沈清漪答话，便径自走入夜色中。
沈清漪站在门口，目送她的背影隐入廊下的暗影里，才回身关上门。她将棉线放入一只小匣中，与玉簪放在一处，复又坐到灯前，将今日发生的事逐件在脑中过了一遍：灰衣人与北地客商在正福茶楼接应，周管事提前进京，南边铺产的突破口，以及翠儿遗在沈清柔妆台里的那截棉线。四件事看似毫不相干，却像四根线头，正渐渐拧向同一个方向。
她吹灭灯，在黑暗中静坐片刻，低声自语：“明日，且看那‘南边故交’来敲谁的门。”
窗外夜色深沉，院中那株老槐的黑影安定地伏在阶前，像一只蹲伏了许久的兽，静静等着天亮。
