大壮回来时已是深夜。他没走正门，翻过院墙落入后院，足音轻得像猫踏瓦檐。他稳稳落在窗下，压低声音开口：“小姐，萧公子那边有消息了。”
窗子悄无声息地推开了一条缝。沈清漪的声音从夜色里透出来：“如何？”
“萧公子说，城南老城墙根下有几条旧巷子，巷子深处有一家打铜铺，开了几十年了，铺子里的炉子从来没熄过火。铺主是个哑巴老汉，手艺极好，城南的老户人家都认得他。”大壮说到此处略一停顿，声音又压低了几分，“但萧公子还说了一件事。”
“你说。”
“那间打铜铺的铺主虽然是哑巴，但他铺子里有个伙计，不是哑巴。那伙计是个年轻后生。萧公子打发去探听的人刚开口问了两句，那后生反问了一句——‘是不是镇国公府的人来问的？’”
沈清漪的手指在窗沿上微微一顿。那后生知道会有人来找他。她沉默片刻，又开口：“萧公子还说了别的么？”
“他说那间铺子背靠着老城墙，后墙上有一扇窄门，门外是城墙根下的一条夹道，平时没人走。他说若是小姐要去，最好从夹道进去，别走正门。”
沈清漪轻轻点头：“我知道了。你辛苦了，先回去歇着吧。”大壮应了一声，身形一纵，眨眼便没入院墙外的夜幕里。
沈清漪将窗合上，回到桌边坐下。烛火将她的影子拉得细长。她看着跳动的焰心，心里反复碾过一句话——打铜铺的炉火常年不熄。一个哑巴铺主，一个会说话的伙计，而那伙计竟能猜到问路的人是镇国公府派来的。这就不是一间寻常的铺子了。这是祖母埋在城南的一处暗桩，埋了许多年，只等着她来认领。
她本该等天亮再去，可心头总压着一股紧迫感，像有什么东西在暗处越绷越紧。宋砚在路上，程大川的人也在路上，她多等一刻，便多一分变数。她坐到妆台前，将发髻重新绾好，换了一件半旧的墨绿褙子，对着镜子照了照，确认不像大户人家的小姐，才轻轻推开院门。
她没有惊动王嬷嬷。只自己穿过花荫，循着西墙根的小路出了角门。夜里的京城安静得近乎空旷，街面上几乎不见人影。她沿城墙根一路向南走了约莫两刻钟，在一道窄巷前停住了脚。巷口没有灯笼，两侧墙根生满湿滑的青苔，只有巷子深处隐约透出一点红光，像炉火的余烬映在墙面上。
她提着裙角走进去。巷子不长，尽头处果然立着一间低矮的铺面。门板已经合上，门缝间渗出橙红色的光。门楣上没有牌匾，只在门旁挂着一块旧铁皮，上面敲出几个凹陷的印记——一个圆圈，一道横线，一道弧线。沈清漪的目光钉在那枚印记上，双脚仿佛被那几道浅浅的凹痕钉在了青石板上。
片刻之后，门从里面拉开了。
门口站着一个青年，穿着染了铜锈的旧短衫，腰间系一条粗布围裙。他看了沈清漪一眼，没有问她是谁，也没有问话，只退后半步让出门来：“进来吧，师父等着您呢。”
沈清漪跨过门槛，一股滚烫的热气便扑面而来。当门一只大炉子，膛中炭火烧得通红，火舌舔着炉壁，映得整间屋子忽明忽暗。一个头发花白的老汉坐在炉边的矮凳上，弓着背，正低头敲打一片铜板，锤子落下的声音沉而稳。听见脚步声，他抬起头来，目光在沈清漪脸上停了一瞬，便放下锤子站起身。没有说话，只朝铺子后面指了指，然后转身向内走去。
青年低声道：“跟我来。”
她跟在青年身后，绕过炉台，穿过一道挂着粗布门帘的小门，来到铺子后头的一间小屋里。屋子不大，靠墙放着一只旧木柜，柜门半敞。青年从柜中取出一只铁匣，放在桌上。铁匣没有锁，只在匣盖上敲着和门口相同的印记。
“师父说，这匣子在这里放了十几年了，等着有人来取。”青年看着沈清漪，“您是头一个来的。”
沈清漪没有急着打开匣子，目光平静地落在青年脸上：“你和你师父，是什么人？”
“我师父是老太太当年安置在城南的。我是他收养的徒弟，替他守着这间铺子，也守着这只铁匣。”他顿了一顿，“老太太说过，拿着铜簪头来的人，就是匣子的主人。您带着簪头么？”
沈清漪从袖中取出那枚铜簪头，放在掌心。青年低头看了一眼，点头道：“没错。这东西我师父见过样子，和匣子上的印记是一对。”他退后半步，“匣子是您的了。您打开看吧。”
沈清漪将簪头收回袖中，伸手打开了铁匣。匣内铺着一层细棉布，布上安安静静躺着一封折得齐整的信。她取出信，展开。纸上的字迹是祖母的手笔，端正秀气，落笔却极稳。开头便是一行：
“吾孙女见字如面。你既然找到此处，想必已见过杏雨，也拿到簪头了。城南旧巷这处铺面，是永昌号在京城最后一方立足之地……”
信不长。祖母在信中写道：这间打铜铺是永昌号易主后唯一未被查封的产业，以“铜铺”之名瞒过了所有人。铺子本身不值什么钱，但铺子后面有一条暗渠，通往城外排水沟，必要时可以藏人，也可以送人出城。信的末尾写道：“若有一日你需要离开京城，又不愿惊动任何人——城南打铜铺的后墙，是最后一条路。”
沈清漪的目光在末尾那行字上停了许久。祖母写下这行字的时候，大约磨了很久的墨，才落笔。她将信纸慢慢折好，收进袖中，抬起头来：“这铺子后墙的那条路，现在还通着么？”
“通着。”青年毫不迟疑，“我每个月都会去走一遍，清理碎砖野草。师父说，这条路不能断，否则就来不及了。”
沈清漪看着他的眼睛：“你师父有没有说过——这条路是给谁留的？”
青年沉默了片刻，像在斟酌言辞。半晌，他才缓缓说道：“师父说，是给老太太的孙女留的。他说，若是有一天有人拿着铜簪头来，问后墙怎么走，让我把路指给她。”他又顿了顿，“但他还补了一句——希望那个人永远用不上这条路。”
沈清漪没有接话。她站在灯火旁，看着炉膛里跳动的火光，心里渐渐澄明。这条暗道，是危急关头逃出京城的一条生路。祖母将这处暗桩留到最后，不是让她去取什么账册、翻什么旧案，而是为了让她的后人在绝境中不至无路可走。
她将铁匣合上，没有带走，只是将对信纸收进袖中：“这铁匣还留在这里。我不会动它。”
青年微微一怔：“您不带走？”
“放在这里才是最稳妥的。我若带走，反倒让人知道我来过这间铺子。”她看向青年，“你师父叫什么名字？”
“他姓陈，从前是永昌号柜上的伙计。后来嗓子坏了，不能再说话，老太太便安排他来了城南。”
沈清漪点了点头，不再多问。她从后门出了铺子，沿着城墙根的夹道原路返回。夜风从城墙那头吹过来，裹着秋草的干燥气息。她走出几步，忽然停住，转身望向那间铺子的方向。门板已经重新合上了，门缝间那线橙红色的火光像一只沉默的眼睛，在夜色深处静静注视着她。
她收回目光，加快脚步向府中走去。祖母留给她的最后一处暗桩，她今日算是接住了。如今只等宋砚入京，他手上那本藏在青州的旧账，与她手中这些线索拼到一起——到那时，这盘棋才算是真正落下第一子。
