傍晚时分，天色阴沉，像蓄着一场未落的雨。沈清漪换好了出门的旧衣，铜簪头与银簪分两处贴身收好——她知道今夜绝不能走漏行踪，可越是紧要关头，越容易横生枝节。
果然，天刚擦黑，春杏便出现在院门口，笑盈盈地禀道：“大姑娘，夫人请您去正厅一趟，说有要紧事商议。”沈清漪手上的动作微微一顿，随即若无其事地放下斗篷：“母亲可说了什么事？”春杏摇头：“夫人没说，只说是关于过冬份例的事，让大姑娘过去帮着拿个主意。”
过冬份例。林氏向来独揽中馈，从不让她插手府中事务，怎么突然要她拿主意了？沈清漪心知这多半是借口，但若不去，反倒显得心虚。她点了点头：“我这就来。”转身对王嬷嬷使了个眼色，便随春杏往正厅去了。
正厅里灯火通明，林氏坐在主位上，面前摊着一叠账册模样的簿册，手边搁着一盏热茶，倒真像是一副要理事的样子。她见沈清漪进来，微笑着招手：“清漪来，坐。今年入冬早，府里要添置的炭火料子我拿不定主意，你帮着看看。”沈清漪在她对面坐下，目光在那叠账册上一扫——那确实是府中采买的底账，林氏倒也不全是无的放矢。
她与林氏就炭火份例、各院布匹数额对付了小半个时辰，林氏才算尽兴似的将账册合拢：“到底是你明白，我心里有数了。”沈清漪起身告辞，走到门口时，林氏在身后缓缓又补了一句：“对了，清漪——今夜城里有热闹，我听人说城南那边有走水的，你若是要出门，绕开那片走。”
沈清漪脚步微顿，没有回头，只应了一声“是”，便出了正厅。走下台阶时，她的心沉了一沉。城南走水？她今夜要去的地方，正是城南。林氏这句话听起来像是闲话家常，但更像是一句敲打：她知道她的动向。她快步走回院中，王嬷嬷已经等在门口，压低了声音：“小姐，春杏刚才一直在院外边转悠，像是盯着咱们这边。”沈清漪道：“我知道，这府里的眼睛越来越多了。”她当下不再犹豫，换了衣裳，将铜簪头与银簪贴身藏好，从西角门闪身出了府。
夜色浓稠，无星无月。她沿着城墙根一路向南，途中避开正街，专挑窄巷走。约莫行了两刻钟，快到打铜铺所在的那条旧巷口时，她放慢脚步，贴着墙角阴影停下来。巷口静得出奇——寻常这时候，打铜铺里的炉火余光会从门缝里漏出来，映在青石板上一小片橙红。但今夜，那条缝里一片漆黑。
沈清漪没有贸然进去，在暗影中静静等了一会儿。巷子深处忽然传来一阵极轻的脚步声，一个人影贴着墙根快步走来。走近了，她认出是大壮。大壮也认出她，几步凑到近前，声音低得像气声：“小姐，不能进巷子。打铜铺附近来了两个人，一直在巷口外头的槐树底下蹲着，不像寻常过路的，也不像走失了的醉鬼。萧公子说，怕是被盯上了。”
沈清漪眉心微蹙：“哑伯呢？”
“哑伯还在铺子里，没出来。但他从后墙递了个信出来——说那两个人是晌午才来的，在巷口待了一整个下午，到现在也没走。”大壮道，“萧公子已经让人去城根下的排水沟出口看了，宋先生还没到。萧公子的意思是，接头的地方改到恒记布庄后院。他说那条暗道还有另一个出口，在布庄后墙的水沟里，他已经在那边等着了。”
沈清漪思索片刻：“宋先生识得去恒记布庄的路吗？”大壮道：“萧公子说，他已安排了人在排水沟的岔口等宋先生，会把宋先生引过去。”沈清漪点头：“那就去恒记布庄。”
大壮领着她绕开城南旧巷，经城墙根一条僻静小道转向城中的恒记布庄。到布庄后门时，夜色已深。后门虚掩着，里面透出一线灯火。大壮推开门，侧身让她进去。萧景琰正站在后院的天井下，负着手，见她进来，没有寒暄，直截了当道：“宋先生还没到。但从时辰上算，应该快出暗道了。”他顿了顿，目光在她面上停了一瞬，“打铜铺那边，你路上可瞧见什么异样？”
沈清漪道：“巷口有人守着，像是专门盯着那间铺子的。但不知道是程大川的人，还是别的来路。”
萧景琰眉头微沉：“若真是程大川的人，他怎么会盯上打铜铺？”他沉默了片刻，像在咀嚼什么念头，“除非他早知道宋砚会走水道入城——还是说，他并没有确定打铜铺与宋砚有关，只是派人将城南所有沿街的铺子都盯了一遍。”
沈清漪没有接话。这个可能性让她心里更不安。若程大川只是在城南广撒网，那说明他已经猜到宋砚会避开城门入城，只是不知道具体从哪一道墙根进来。那样的话，打铜铺的暗道还不能完全算暴露——但也不能再用第二次了。
两人在后院等了约莫一炷香的工夫，后墙水沟的方向忽然传来三声轻而短促的叩击声——石叩石的声音，在夜里格外清晰。萧景琰走到墙根，低声道：“进。”片刻后，墙根下方的石缝被从外头推开一尺见方，一个身形瘦小的老人钻了进来。他穿着一身灰褐短褐，满身草叶尘土，面容清瘦，眉间有风霜刻出的深纹。他身后跟着一个短衣巾的年轻后生，那是萧景琰派去引路的人。
老人直起腰，拍了拍衣袍上的灰，目光在院中扫了一圈，落在沈清漪脸上。他没有立刻行礼，定定地看了她片刻，眼神里浮现起一种确认之后的释然之色。他拱手深深一揖：“老奴宋砚，见过大姑娘。”
沈清漪上前一步，虚扶了一把：“宋先生一路辛苦。”她打量着这位祖母生前最信任的账房先生——他已经老了，头发花白，但腰背仍然直挺，一双眼睛透着老账房特有的清亮锐利。宋砚直起身，没有寒暄客套，先从怀中取出一只扁平的油布包，双手递上：“老太太交代老奴保管的东西，老奴带来了。”
沈清漪接过油布包，打开。里面是一本蓝色粗布封面的旧册，不厚，纸张边缘已经磨得发毛，像是被人翻阅过许多回。她没有急着打开，先将旧册收好，看向宋砚：“祖母留下的账册，只有这一本？”宋砚摇了摇头：“老太太说过，永昌号的底账一共分为三册。老奴手里这一册，记的是青州及北地的产业底档。另有一册藏在城北别院的暗柜里，还有一册——老太太没有告诉老奴放在哪里，只说能打开那册的人，得有钥匙。”他说到这里，目光落在沈清漪的袖口上，“老太太说，钥匙是一支簪。”
沈清漪的手指微微收紧：“一支簪？”
宋砚道：“一支旧簪，簪头是铜的，簪身是银的。铜簪头留在府中，银簪另置他处。老太太说，若是有人能将两截合为一支，那便是她要等的人。”他看着沈清漪，缓缓道，“合簪便是钥匙。”
院中灯火轻轻摇动，天井上方的夜空沉如浓墨。沈清漪的指尖触到袖中那两截分开藏着的簪身——一支铜簪头，一支银簪。祖母将钥匙拆成两半，分开藏放，一藏就是十几年。如今，它们又在她手中合为一件。她没有多言，只将油布包与旧册一并收好，低声道：“宋先生先在此处歇息，待将城中局面稳住，再作打算。”宋砚拱手应下。
萧景琰引着宋砚去后院厢房安置，沈清漪站在天井下，夜风吹动她衣角。她望向城南的方向——打铜铺巷口的那两个黑衣人还守在那里，大概仍在等着一个永远不会从那条巷子里走出来的人。他们不知道，宋砚已经从另一条路进了城。
她转身从后门出了恒记布庄，沿着来时的小路往回走。夜风微凉，吹在脸上带着深秋干燥的枯草气息。她袖中那册青州旧账贴着胸口，沉甸甸的，像一块刚出灶膛的铁。祖母留下的三册账，如今她手中有一册，城北那册已被人抢先取走，而第三册，还不知落于何处。但她知道，那支合簪钥匙，如今已在她手中。第三册藏在哪把锁的后面，迟早会水落石出。
