天刚蒙蒙亮，沈清漪便醒了。她没有立刻起身，枕着手臂，静静听着窗外的动静。片刻后，她低声唤了王嬷嬷进来。
王嬷嬷端着一盆热水推门而入，放下铜盆，压低声音道：“小姐，赵先生刚递来消息：温老爷今早天不亮便启程了，轻装简行，只带了两个随从。”
沈清漪坐起身，接过帕子浸了水：“走了就好。”温老爷一走，她反而不那么急着动作了。他留在京城，她每一步都得防着他的眼线；他回了通州，京中便只剩下周掌柜一条线在明面上。她擦净了脸，低声道：“让赵先生盯紧周掌柜，他这段时日一定会动。”
王嬷嬷应下，转身出去了。
沈清漪坐到妆台前，拿起梳子慢条斯理地拢着长发。昨夜那枚合簪的发现——簪身内部藏着一片小铜片——她还没有让任何人知道。祖母的“三转”提示让她打开了合簪的机关，可那片小铜片的用途她仍未想透。她将合簪拿在手里，对着晨光又看了一遍，簪尾严丝合缝，看不出任何动过的痕迹，这才插回发间。她换了一件月白色褙子，对着镜子端详片刻，确认无异，才起身出门。
上午，林氏派春杏来传她过正厅说话。沈清漪到正厅时，林氏正在查验一匹新送来的料子，见她进来，笑着招手：“清漪来了，来看看这匹月白缎子，做后日诗会的衣裳可合适？”
沈清漪上前看了看，料子细腻，光泽柔和，是上好的江南绸缎。她点头道：“母亲眼光好，这匹做秋衫正合适。”
林氏听了高兴，吩咐春杏将料子收好，又拉着她坐下说话。母女俩闲聊了几句家常，林氏忽然叹了口气：“你父亲这两日也不知在忙什么，昨夜又回来得迟，我等他到亥时也不见人，便先歇下了。今早起来听门上的人说，他大约子时才进的门——我方才去书房看他，他手里正拿着一只旧信封，像是从外头带回来的。我问了一句，他只说是旧年手稿，没有多谈。”
沈清漪面上不露声色，心底却微微一凝。旧信封——巴掌大的旧信封，被沈正廷随身带回来，又不肯多谈。她想起此前王嬷嬷提过：曾有个自称“通州旧识”的瘦高个青衫男子递帖子求见沈正廷，帖子被看完便烧了。这两件事一前一后，若都是同一人所为——这人究竟送了什么东西给沈正廷，让他如此看重？
她顺着林氏的话问道：“父亲这两日脸色可还好？”
林氏道：“看着倒没什么，就是话少。”
沈清漪没有再多问，又陪着林氏说了几句诗会的安排，便起身告退。
出了正厅，她沿着回廊往回走。秋日的太阳升得正好，斜斜照在廊柱上，在地面拉出一道道明暗交错的光影。她走了一段，转过月洞门，便见沈清柔正站在廊下花架旁，手里掐着一枝枯了的菊花，像是在等人。她见沈清漪走近，没有寒暄，只低头捻着花瓣，声音不高不低：“周掌柜今日出了门，往城外去了。”
沈清漪脚步微顿，没有立刻接话。沈清柔也没有多留，丢下那枝花，转身便消失在花架尽头，像是方才那句话只是无意间漏出的一声闲话。
沈清漪站在原地，看着她的背影隐入灌木丛深处，过了片刻才收回目光。沈清柔的消息来得太快了。她一个居于深闺的庶女，连温老爷启程的日子、周掌柜出门的方向都一清二楚——这绝不可能是她从府里下人口中听来的碎语。她在府外有自己的眼线与渠道。
沈清漪没有在这里多站，继续走回了院中。
午饭后，她让王嬷嬷去恒记传话，请萧景琰帮忙留意城西旧庄方向的动静。王嬷嬷出门后，沈清漪坐在窗边，将今日得到的几件事在脑中慢慢过了一遍。沈正廷带回旧信封、沈清柔的消息渠道、周掌柜出城——这三件事看似不相干，但她总觉得它们之间有一根细线穿着。那根线也许就系在通州旧事上，系在祖母留下的那只箱匣上。
申时刚过，赵先生从后门递进来一张窄条。王嬷嬷接过来，趁翠儿去厨房的工夫送到沈清漪手中。沈清漪展开，纸条上寥寥几行墨字：“周掌柜辰时出城，未带随从，步行向西。巳时二刻至城西旧庄，于废井旁停留约一盏茶，未入井中，只沿井沿绕行数步，随后折返城中。回城时，手中多了一截旧麻绳，约莫三尺长，像是从井边顺手取的。”
沈清漪的目光落在“旧麻绳”三个字上，停了好一会儿。周掌柜去旧庄，没有进废井，只在井沿绕了一圈，却带走了一截旧麻绳。他若是要确认井中是否有东西——他之前已经问过周夫人，废井的答案让他暂时放了心。他不下井，却带走井边的麻绳——那是他留着备用的。他打算什么时候再回去？下一次回去，他会带着什么人、什么工具？
她将纸条浸在水盂里，看着墨迹慢慢晕开，把那截旧麻绳的事咀嚼了许久，才将湿透的纸条丢进痰盒。她叫来王嬷嬷，问：“恒记那边怎么说？”
王嬷嬷道：“萧公子让人传了话回来：城西旧庄这两日没有外人进出，只有今早周掌柜一人去过。他已派人守在旧庄外的路口，若周掌柜再去，会有人跟上。”
沈清漪点了点头，没有再多言。
傍晚时分，翠儿端了一碟桂花糕进来，她照常与翠儿说了几句闲话，便让她退下了。翠儿出去后，沈清漪坐在窗边，将合簪拔下来，在暮色中又看了一会儿。簪尾依旧严丝合缝，看不出内藏的玄机。她想起方才赵先生那封纸条——“旧麻绳”那一句。周掌柜的举动说明，他已经开始将旧庄列入下一步的行动范围。他不会再等十日。温老爷走了之后，他像是被卸下了什么约束，动作反而更快了。
窗外暮色沉沉，院角的菊花在风里轻轻摇晃，像是就要开到尽头了。她将合簪插回发间，起身走到妆台前，点了一盏灯，坐在光下，研究那只簪尾的接缝。她需要在那张网收拢之前，抢先一步，把那只匣子取出来。
