三人沿河岸撤出旧码头，没有走原路，而是绕了两条更窄的巷子，确认身后无人尾随，才从茶水铺的后门闪身进去。吴伯没有多问，只将三人引到后院一间柴房改成的密室中，端来一壶热茶，便沉默地退了出去。门合上后，屋内只剩一盏油灯、一张旧桌和沿墙堆放的几捆柴火。
大壮守在门口，脊背贴着门板，耳朵仔细听着院外的动静。青桐站在窗边，将窗纸挑开一条细缝，朝外张望。沈清漪坐在桌前，将袖中的旧信封、铜钥匙与纸卷一一取出，在桌面上排开。灯焰微微跳动，将她的影子投在身后的墙上，随着火光轻轻晃动。她先拿起那封祖母的信，用指腹将纸页抚平，就着灯逐字细读。
信不长，写了两页。开头依旧是“沈门刘氏书与吾孙”。字迹她认得，苍劲有力，是祖母的手笔。信中写道：“温家仓房中的紫檀木匣，只是老身布下的第一层。匣中所藏，是十一年前那桩旧案的一部分线索，足以叫温家心悸，却不足以定案。真正的证据，另在他处。”沈清漪的指尖在“另在他处”四个字上停了一瞬，才继续读下去。祖母在信中没有直接写明那处所在，只写道：“吾将一物托付于程九。程九若信守诺言，此物仍在原处。若此物落入旁人之手，你万不可莽撞行事，先保全自身。”落款处压着一枚暗红印记，与她记忆中祖母书信用印一致。
沈清漪将信读完一遍，又读了第二遍，指尖停在“程九”两个字上。程九——那个在恒记旧簿册中只留下一个“程”字的订货人。祖母把真正的证物托付给了他。而程九如今在何处，是否还活着，那件东西是否仍在原处，她一无所知。她将信纸轻轻折好，放在一旁，又拿起那枚铜钥匙。
钥匙约有半掌长，形制古朴，匙身表面有一层暗沉的氧化痕迹，像是多年未被人触碰。匙柄上刻着一个极小的“沈”字，笔画工整。她将钥匙在灯下转了半圈，端详了一会儿——这像是府中某只旧书匣的钥匙。祖母将这枚钥匙与信放在一起，是在告诉她：即便她找到了程九，也需要这把钥匙才能取出那件东西。
她将铜钥匙轻轻放下，又解开那卷纸束。纸卷外面裹着一层油纸，揭开后，里面包着一份折好的文书。她展开一看，是一份房契——城西旧庄的地契，落款为“沈门刘氏”，日期是祖母生前最后一个年头。沈清漪看着那份地契，没有立刻移开目光。城西旧庄的废井暗格里藏着祖母留给她的黄铜箱匣，而通州仓房的紫檀木匣中又放着这张地契。祖母把线索一层一层拆开，放在不同的地方，像是她早就料到了有人会来翻找，所以把东西拆散，只留给能一步步走到最后的人。
窗边传来青桐压低的声音：“老太太当年说过一句话——人不能把所有的鸡蛋放在一只篮子里。”沈清漪抬起头，看了她一眼，微不可察地点了点头。她将信、铜钥匙与地契重新收好，贴身藏入里衣暗袋，又将灯花剪短了些，火光跳了跳，重新稳住。她抬眼望向窗外，夜色沉沉，远处传来更鼓声，已是三更天。她沉默片刻，对大壮道：“天亮之前，我要离开通州，赶回京城。”
大壮没有多问，只应了一声：“我去安排船。”带上门出去了。青桐从窗边转过身来，没有多说什么，只默默地开始收拾桌上残余的痕迹。
天边刚露出一线灰白，沈清漪已换了一身粗布衣裳，头发用帕子包住，扮作寻常赶路的妇人。大壮送她到渡口，晨雾极重，河面上白茫茫一片，渡船靠在石阶边，船工正往灶膛里添柴。沈清漪正要上船，青桐忽然扯了扯她的袖子，用极低的声音道：“码头东边那棵柳树下，有两个人盯着这边。”
沈清漪没有回头，只借着弯腰系鞋的动作，往那个方向瞥了一眼——柳树下站着两个穿灰褐色短衫的男人，其中一人正朝这边张望，见船工起身，又转开了目光。她认出了其中一人的身形。中等个头，动作利落。正是那晚她在旧庄墙外见过的——快马赶到旧庄门口的人。
她没有犹豫，低声对大壮道：“引开他们。”大壮会意，拍了拍船工的肩膀，声音不大不小：“今天风大，渡船怕是要到辰时才能开。我们娘几个先去那边喝碗热粥。”他特意将“娘几个”几个字咬得清楚，像是在与家人说话。树下的两人果然看了过来。沈清漪趁这个空档，跟着青桐从渡口侧面一条堆满渔网的窄道钻了出去，弯腰穿过两道矮墙，便到了码头外的旧街。青桐从一户人家后院牵出一头毛驴，将沈清漪扶上驴背，自己牵着缰绳，沿旧街绕向北面的小路。
走出三里地，晨雾渐渐散去。青桐停下脚步，将驴子靠在一棵老槐树边，低声道：“大小姐，从这里沿官道向北，午后便能到京城西郊。”她将一个布包塞进沈清漪手里，“里面是干粮和两件换洗衣裳。”沈清漪接过布包，看着她：“你呢？”青桐摇了摇头：“吴伯这边还有事情要善后，我先留在这里，等风声过了再回去。”末了她又补了一句，“大小姐路上千万当心。那两个人既然在渡口守着，说明这边已经有人把消息递出去了。”沈清漪点了点头，没有再多话。青桐松开了缰绳，沈清漪一夹驴腹，沿着官道向北而去，晨风拂过路边的枯草，发出细碎的沙沙声。
回到镇国公府时，天还未亮透。沈清漪将毛驴拴在城外一处农户家的棚里，换回半旧的藕色褙子，步行至西角门。门虚掩着，她侧身闪进去，沿着院墙的影子快步向自己院中走去。转过夹道时，远远看见自己院门口廊下立着一个人影。她脚步一顿，借着墙角的阴影掩住身形，仔细看了一眼——是翠儿。她正站在门廊下，手里攥着一条帕子，目光望着院门外的巷道方向，像是在等谁。天还没亮，一个“病中”的丫鬟不在屋里歇着，却站在廊下等人。沈清漪没有出声，往后退了半步，隐在一丛枯竹后，静静看着。等了约莫一盏茶的工夫，院墙外传来极轻的两声叩响。翠儿快步走过去，从门缝中接过一件东西——一包巴掌大的油纸包。她迅速将纸包拢进袖中，左右看了一眼，转身回了屋。
沈清漪在竹丛后站着没有动。直到翠儿的屋门合上，院中重新恢复沉寂，她才慢慢从阴影中走出来。晨光微熹，她面容平静，看不出什么情绪。她绕到院后，自后窗翻进自己屋内。王嬷嬷正在外间等候，见她进来，连忙迎上：“小姐，您可算回来了。”沈清漪摆了摆手，示意她不必多言。她坐到妆台前，从发间取下合簪，旋开簪尾，将梅花铜片取出，用细绢重新包好，放入暗屉。做完这些，她才低声问：“翠儿屋里，今日有什么动静？”王嬷嬷看了她一眼，低声道：“老奴正要禀报——今早天没亮，翠儿便出了趟院门，回来时袖子里像揣了什么东西。”沈清漪点了点头，没有再多问。她望着窗外渐亮的天光，过了片刻，才轻声说：“我知道了。”
