夜风贴着河面掠过来，裹着枯苇与湿泥的气息，一层一层漫过芦苇丛。沈长安压低身形，整个人沉入苇秆交错的阴影里，只留一双眼睛透过苇叶缝隙，锁住土丘方向。她的呼吸早已放缓至近于无声，心跳却沉稳笃定，一下一下，不慌不乱。
那脚步声在土丘附近顿住了。不是略作停留便走，而是定在那里，像在确认什么。她听到一声极轻的拨土声，很短，仿佛有人用指甲在泥土表层划过一道。接着又是沉默。风穿过苇丛，眼前的苇叶摇晃了几息，遮蔽视线，又缓缓让开。月光下，她看见一个黑影蹲在石板旁侧，弯着腰，头部微微低垂，像正用手指贴着石板边缘与泥土相接的缝隙细细摸索。那黑影的动作极轻、极稳，没有漏出半点多余声响。他摸过一阵，直起身来，却没有立刻离开，而是静立片刻，似在倾听周遭动静。沈长安纹丝未动，连眼睫都不曾眨。她甚至没有将手探向匕首——她只需要等着，等那人自行离去。
风又吹了一轮，带来河湾方向的水声。那黑影终于转身，往河湾方向走回去。脚步声在滩地上渐渐远去，随即传来一阵轻轻的拨水声，像有什么东西从浅水处被拖上船。之后，一切归于沉寂。
沈长安没有即刻起身，又伏了约莫一炷香，确认河湾方向再无动静，才从芦苇丛中缓缓立起。她贴着土丘背侧绕到石板旁，蹲下，没有急于撬动石板，先伸出指头，沿石板与泥土的接缝处摸了一圈。东南角处，指腹触到一道细浅的刻痕。那是新刻的——坚硬的泥壳被利刃划出一道斜线，没入板缝边缘，不凑近看几乎难以察觉。她将手指停在刻痕上方，感受那道斜线的角度与力道：刀口利落，斜度匀稳，像是用极锋利的薄刃一气划成，没有犹豫，也未补第二笔。这是内行人交接用的暗记，用来告知同伴“此处已探过”或“此处有异”。她不知道对方何时再来查看这道刻痕，但至少能断定一件事：撬门人已经确认了这处石板的存在。
她没有碰那道刻痕，只将检查时拨散的覆土轻轻拂回原状，确认不留痕迹，才重新撬开石板，沿井壁脚蹬第二次下入暗室。
暗室里与昨日一般干燥、寂静，连空气都仿佛凝住了。铁脚蹬踏上去没有回响，被厚厚的石灰垢吞没了声息。她蹲在石砌方池边缘，吹亮火折子，举到铸铁闸门前方。
锁孔边缘多了一道新痕。昨晚见过的那道刮痕还在原处，而其旁侧，又多了一道更深的擦痕，顺着锁孔口沿向内延伸，像有人用特制的铁片探入孔中试过深浅，未到底便抽了出来。她将火折子压低，贴近锁孔口沿，看那新痕的质地——铜铁相刮处泛着冷白的光泽，尚未氧化发暗，显然是几个时辰之内留下的。她屏住呼吸，细看孔口深处，在暗影中触到一粒极小的碎屑。她捻起来，就着火折子的光辨认，是一粒铜屑，细小如沙，断口锐利，边缘生光，像是打磨铜器时溅落的碎末，与铁铸的闸门本体截然不同。
她取出随身所带的油纸，将铜屑仔细包好，收入衣袋。再移火折子照向闸门底部，只见闸门与石壁交接处多了一道浅灰色的浆缝，湿气明显比周围旧浆更重。她伸手轻按，指腹沾上一点湿灰，捻开是细腻的生石灰浆，还没干透。有人在最近一两日内试过启闸，动过闸门底座，也许只抬起一丝，又放了回去，再用新调的石灰浆将缝隙重新封住。手法利落，动作快，且手边备有现成材料。铜铺的船，是自带石灰浆来的。
她蹲在池边，将昨夜与今晨的细节逐一拼合：锁孔边缘的新痕，是试探；铜屑，是打磨或插入某件铜制工具时脱落的碎屑；闸门底部的新浆缝，标记一次完整的启闸演练——动手的人已经探到闸门底部的活动空间，正在为正式开启做准备。那人不是沈二叔——若沈二叔手中有铜锁木匣，不必反复试探锁孔。他也非她在河边见到的那名撬门人。那道刻记更像一方留给另一方的交接留言：撬门人在石板上落下记号，另一个人随后进入暗室试探锁孔。而铜屑的主人，十有八九来自城西铜铺。铜铺不只供出了沈二叔手中的铜锁木匣，还在以自己的方式参与这场谋划。
她熄灭手中火折子，凭记忆退出暗室，复原石板与覆土，确认芦苇丛中看不出任何痕迹，才沿北侧坡地绕离灰石滩。她没有直接向北走山路，而是在河滩上折了一段，南向拐往城西。
夜色尚未褪尽，灰石滩本来就更近城西。她拣一条鲜有人走的野径，穿过两片农田间的陇道，抵达城西铜铺后街时，天边刚泛起将亮未亮的青灰色。她没有贸然接近铜铺，在旧日熟悉的暗巷中蹲下身来。这一趟没有白来——铜铺后门虚掩着，门缝里漏出一线昏黄的灯光，灯色稳静，不像烛火般跳动，更像一盏油灯被人安放在桌面上。
她伏在巷口阴影里，注视着那道门缝。不多时，门从里面推开一条缝，沈二叔的长随身形一闪，跨出门来。他手中未曾提物，衣襟平整，步伐不疾不徐，像只办完一桩寻常差事。他沿后街向北去了，身影很快消失在巷口。门缝里的灯光随即熄灭，铜铺重新没入将明的天色。
沈长安依然蹲在暗巷里，直到长随的脚步声彻底远去，才从阴影中起身。她没有靠近铜铺，转身沿另一条巷子返回偏院。此时天已蒙蒙亮，墙头草影映出淡淡轮廓。她没有直接翻墙，先绕到角门石阶前，蹲下看了一眼。那片夹在石阶缝中的树叶仍在原处，叶面上的蜡痕在晨光中泛着微白的光。没有人碰过。
她翻墙入院，推门进屋。窗台砖缝中的发丝也还在原位。她闩好门，从贴身衣袋里取出那粒铜屑，放在窗台上，对着晨光看了许久。铜屑的边缘在光里折出一道细芒，像一根沉默的针尖。
她在桌边坐下，自己在脑海中铺开一张图：撬门人留刻记，铜铺备铜件，沈二叔的长随深夜交接。三个点之间，已经连成一条清晰的线。而这线的终点，正指向暗室中那座铸铁闸门。她必须在对方完成试探、正式启闸之前，先做出选择。要么取走沈二叔的铜锁木匣，断掉对方的钥匙；要么赶在对方之前打开灰石闸，让整条水路暴露在所有人眼前。
她将铜屑重新收好，起身走到窗边，望向小跨院的方向。天色渐亮，晨光镀上院角的桂花树，像涂了一层细金。她需要再确认一件事——徐嬷嬷那只刚洗过的铜盘里，究竟盛过什么。
