夜色如浓墨般沉甸甸地压下来，裹住整条河道。沈长安沿河岸向北疾行，脚步极快，却几乎没有声响，像一道贴着地面掠过的影子，无声无息地穿行于灌木与枯草之间。河面上的水光早已暗淡，只剩几缕残月从云隙间漏下，在水波中碎裂成细碎的光点。渡船的影子早就融入黑暗，她并不需要看见船——岸边湿泥上鲜新的踩踏痕迹，已经清清楚楚地标出了沈二叔一行人的去向。
走出不到两里，河岸被一片密密匝匝的芦苇截断。芦苇丛后闪出一条通往西北方向的小路，窄而深，两侧是半人高的野草，显然平日少有人行走。她蹲在路口，借着月光细细辨认泥土上的痕迹：几片被踩弯的草叶正微微弹回，像是刚被踏过不久；泥地上留着两条平行的车辙，比寻常马车窄了不少，倒更像独轮车或手推车压出的印痕。渡船靠岸后，有人用独轮车接走了那只木箱。
她顺着车辙一路追下去。小路在矮丘间蜿蜒盘绕，约莫走了半个时辰，尽头处露出一座半塌的砖窑。窑身以青砖砌成，高约两丈，顶上的烟囱已经断去一截，豁口朝天。窑门朝南，虚掩着几块旧木板，板缝间漏出一线昏黄的灯光。
沈长安没有急着靠近。她在矮丘阴影里蹲下，先四下打量：砖窑周围是一大片空旷荒地，无树无木，只有几丛枯蒿在风里轻轻摇晃。视野无遮无拦，若有人靠近，窑内的人从门缝里一眼便能瞧见。她耐着性子等了片刻，目光扫过窑壁，忽然留意到东侧有一处塌陷的缺口。那缺口约一人来宽，位置在窑身高处，离地将近一丈，像是多年前窑壁坍塌后一直没人修补。她没有去碰正门，后退几步，助跑跃起，攀住凸起的砖层，无声翻上了那处缺口。
缺口内部是一道狭窄的夹层，夹在窑壁与内衬砖之间。夹层里积满灰烬与碎砖，她侧身挤进去，寻到一处内衬砖剥落的缝隙，透过缝隙向下望向窑内。
窑正中央点着一盏油灯，昏黄的光晕照亮一张粗木桌，桌上零散摆着几件铁器和一捆麻绳。沈二叔坐在桌边，长随立在身侧，正打开那只长条木箱。箱底铺着一层旧棉布，棉布里躺着几件东西：一只铜锁木匣，与沈长安此前见过的分毫不差；一柄铁钎；一只灰扑扑的羊皮水袋。长随把木匣取出，置于沈二叔面前。沈二叔没有立刻打开，先伸出手，用指腹在木匣表面的铜锁上轻轻摩挲，像是在确认锁面有无损伤。随后他把木匣转过来，从腰间摸出一枚锃亮的黄铜钥匙，插进锁芯，轻轻一拧——锁舌“嗒”地弹开。匣盖翻开一瞬，灯光落入匣底，沈长安看见匣内铺着一层暗色绒布，绒布中央嵌着一件黑沉沉的东西，只有巴掌大小，表面铸满细密棱纹，与灰石滩暗室中那座铸铁闸门的材质如出一辙。
沈二叔将那黑铁件从绒布中取出，举到灯下反复端详。他看得很专注，指尖顺着铁件边缘一寸一寸摩挲，像是在确认某处刻痕或接口的位置。长随站在一旁，低声问了一句什么。沈二叔没有回答，只摇了摇头，将铁件放回匣中，重新锁好。
沈长安伏在夹层里，纹丝不动。她已经确认了两件事：第一，沈二叔确实在收集与灰石闸相关的物件；第二，那只铜锁木匣已经落到了他手中。可她仍然不知道那枚黑铁件与木匣是什么关系，也不确定沈二叔是否已经凑齐完整的开启方式。
她正想再挪近些细看，窑门的木板忽然“吱呀”一声被推开一道缝。一个熟悉的人影闪了进来——那人身形矮壮，裹着深色短褐，半张脸隐没在阴影里，正是先前在渔棚边撬门被她撞见的那个男人。撬门人进门后并未看沈二叔，径直走到桌边，从怀里掏出一只密封的竹筒，放在桌上。沈二叔取起竹筒，挑开封蜡，倒出筒中物事——一卷薄薄的羊皮纸，展开后约莫一尺见方，上面用墨线勾勒着一幅图。沈长安看不清图上细节，却能望见图面一侧用浓墨标注出一道曲折的线，线的末端画了一个圈。沈二叔盯着那张图看了很久，终于抬起头，说了两个字：“够了。”
沈长安知道不能再等下去。她没有从夹层中直接脱身，只在撬门人转身走向窑内另一侧的间隙，从缺口滑落，无声落地，匿进窑壁外侧的阴影。她没有立刻走，贴着窑根蹲了片刻。窑内传来长随收拾东西的声响，还有撬门人低沉的说话声，隔着一道砖壁，听不真切。她不再逗留，转身沿原路退回矮丘背后，重新没入夜色。
一路疾走，回到府中已近四更。她没有走门，翻墙落入偏院，先检查窗台砖缝里那根发丝——仍在原位。她推门进屋，闩好门，在黑暗里坐了一会儿，才从袖中摸出那枚渡口拾来的铜扣。她点起油灯，把铜扣凑到灯下细看。铜扣边缘的光泽已被泥土磨去一层，但正面那道马形纹依然清晰可辨。她翻过背面，没有刻字，只有一道微微凹下的印记，像某枚印章在铜料未冷却时捺上去的痕迹。不是周记的印，也不是铜铺的号，而是她从没见过的一个图形。
她将铜扣收好，从梁上暗格中取出那块木牌和那片铜片，并排摆在灯下。木牌上的“周”字与铜片背面的钩形槽口严丝合缝，合在一起时，像一件完整的器物。她将二者分开，用油纸包好，放回暗格。做完这些，她吹熄油灯，靠着墙在黑暗中闭上眼。
沈二叔已经有了钥匙、图、铁件，还有一个撬门人为他递送消息。他缺的，只是暗室中那道灰石闸真正的开法，还有她手里这块木牌。她必须在沈二叔把图与铁件拼合完毕之前，先将木牌送进灰石闸锁孔深处——可“勿开”那两个字又清清楚楚地悬在心头：在她彻底弄清所有机关之前，绝不能贸然动手。
黑暗中她睁开眼，窗纸上映出淡淡的月影。她忽然想，也许她该去找徐嬷嬷——不再旁敲侧击，而是直接问她：灰石闸，到底要怎么开。
