夜色未尽，沈长安在黑暗中睁着眼，一直等到窗纸泛起第一层青白。她没有再睡，起身整理好衣物，将那枚铜扣与铜盒贴身收好，推门走向徐嬷嬷的小跨院。
院门虚掩着。沈长安推门进去，见徐嬷嬷正蹲在井台边打水。听见脚步声，徐嬷嬷直起身回头看她，目光微顿，随即垂下眼，将水桶提到灶台边，问：“这么早，姑娘出什么事了？”
沈长安没有绕弯子。她走到灶台边，将那只洗得发亮的铜盘放到灶沿上。铜盘与石板相碰，发出一声清脆的轻响。徐嬷嬷的目光落在那只盘子上，系桶绳的手指微微一顿。沈长安盯着她的侧脸，开门见山：“嬷嬷，灰石闸到底怎么开？”
院中静了一瞬。徐嬷嬷的手指停在桶绳上，没有回头，也没有立刻说话。晨风从墙头吹过，将檐下晾着的旧衣吹得轻轻晃动。过了好一会儿，徐嬷嬷缓缓放下桶绳，转过身来。她的目光落在沈长安脸上，像是想从她眉眼间找到某种熟悉的痕迹。沉默良久，她终于开口：“你母亲当年留话，我只记住一句。”她的声音低沉，比寻常说话慢了些，“那扇闸不是靠钥匙开的。钥匙只能让门露出来，真正打开它，靠的是水。”
沈长安没有打断她，只静静地听着。徐嬷嬷说完这句话，便垂下目光，始终没有看那铜盘一眼。她转身走进里屋，一阵窸窣声后，取出一只旧布包，递给沈长安。那布包不大，只有巴掌长短，布面褪色得辨不出原本颜色，边角磨损起毛，像是压箱底许多年了。沈长安伸手接过时，能感觉到布包内有一件硬物，被旧布裹得严实。徐嬷嬷没有多说什么，只道：“你回去再看罢。”
沈长安没有当面拆开。她将布包贴身收好，看了徐嬷嬷一眼。徐嬷嬷已经背过身去，蹲在灶台边，重新拿起了那根桶绳，像是刚才的对话从不曾发生。沈长安没有再多留，转身出了小跨院。
回到偏院，闩好门，她坐到窗边，才将那只旧布包拆开。布包内层是几层发黄的油纸，油纸里裹着一只黄铜管状物，约一指长，中空，两端各有细密的螺纹，像是与某种管道接合的套管。铜管表面覆着一层暗沉的氧化层，边缘磨损得光滑，显然被人反复握持过多年。
沈长安将铜管举到窗前，就着晨光细看。管壁上刻着一行极小的字，笔画细如蚊足。她眯起眼辨认了好一会儿，才看清那是：“水至，闸自启；水退，闸自闭。”她将铜管放下，又从暗格中取出木牌和铜片，三者并排摆在窗台上。木牌是木质，铜片是薄薄的黄铜，铜管则是中空的套管，形制各异，但材质与做工却透着同样的气息。她将铜片插入木牌背面的横槽，严丝合缝地合为一个整体，再将铜管比量上去——铜管恰好可以套合在铜片末端的钩形突起上。三者合一，正好构成一柄完整的钥匙形状。她终于明白了：木牌是持符人的凭证，铜片是钥匙的主体，而这只铜管，是真正的机簧——三者必须依序结合，插入闸门侧面的某个接孔，水流才会灌入，顶开灰石闸。缺任何一件，灰石闸都只是一扇死门。
她用油布将三件东西分别包好，贴身藏住，又将那只空布包和油纸压回箱底。
午后，春禾果然来了，端着一碟桂花糕。她进门后先往院里张望一眼，压低声音说：“二老爷午前回来了，长随手里多了一只灰布包的长物，看着像卷起来的毡毯，从后角门进的府。”沈长安点了点头，道了谢，没有多问。春禾也不多留，放下碟子便走了。
沈长安关上门，将木牌、铜片、铜管取出，用油布裹成一个小包，绑在贴身里衣内层，确认走动时不会晃动，才翻墙出府，走水路绕至旧寨崖下。
她从通风口钻入石室，蹲在池边，先检查了池底铁环周围的状态。上一次引水后留下的痕迹仍清晰可见——铁环边缘的石灰垢被水流冲掉了一层，露出的砖面色泽较新，若有人细看，很容易发现这里被动过。她将铁环周边重新用细沙覆盖，又用指尖在铁环边缝中清理出一道浅槽，确保水流再次灌入时不会受阻。然后，她从池沿内侧找到一枚此前嵌入的小石片，调整了一下角度，使石片紧贴铁环边缘。若有人动过铁环，石片必然移位，她便能一眼看出。
她做完这些，又在石室内仔细环视一圈，确认没有留下脚步痕迹，才从通风口退出，将石块原样盖好。
回城途中，她绕到东门桥头，像往常一样蹲在桥墩边，将手探入那道石缝。指腹触到一片薄薄的金属，边沿光滑。她将那东西取出，是一片黄铜箔片，薄而韧，约莫拇指大小，上面压印着一道马形纹——与她渡口捡到的那枚铜扣如出一辙，只是更薄更小，像是从某种器物上剥下的饰片。她将箔片翻过来，背面没有字，只在边缘处有一点极淡的磨损痕迹，像是曾被焊在什么物件上，后来被人小心地撬下来。
沈长安将铜箔收入袖中，与那枚铜扣放在一处。马形纹反复出现，它不属于沈二叔，也不像铜铺的记号，却接连出现在渡口、桥头这些与她行动轨迹重合的地方，像是在为她指路，又像是有人在暗中观察她的一切举动。她没有急着拆解这层谜题，当务之急是灰石闸。她将铜管、木牌、铜片在心里重新组合了一遍，然后抬头望了一眼城墙的方向。沈二叔已经回府，灰布包里那条“毡毯”究竟是什么，她还没有答案。但她知道，对方正在以比她更快的速度推进着。她必须赶在沈二叔摸清全套开法之前，先一步启闸，或者让他永远无法启闸。
回到偏院时，天已擦黑。她将墙角的包袱重新整理好，屋门半掩着，留出一条细缝，以便听见院中动静。窗台上那根发丝还夹在原位，细如游丝，横跨窗格，无人碰过。她靠墙坐下，将油布包贴身按了按，呼吸慢慢放缓。
等到天黑透，她再次翻墙出府。这一次她没有去灰石滩，而是先拐进城东那条老巷，在周记旧宅后门上轻叩了两下，停一停，又敲一下。门轴轻响，冯叔探出半张脸，看清是她，没有多问，只侧身让她进门。沈长安在门内站定，从怀中取出那枚铜扣和铜箔，摊在掌心里递到冯叔面前：“冯叔，认不认得这个记号？”
冯叔凑近，眯着眼看了片刻，脸上的神情变了变。他没有立刻回答，而是转身从柜台底下的旧木盒里翻出一本泛黄的册子，快速翻了几页，停在某一页上，指给她看。页面上画着一道马形纹，线条简洁，与铜扣上一模一样。冯叔压低声音：“这个记号，是当年北境第三卫运水营的标记。你母亲留下的东西里，有一页簿记上也盖过这个印。”他看着沈长安：“姑娘，你是在哪儿找到这个的？”
