暮色在窄巷尽头沉成一片浑浊的暗黄，像陈年桐油从檐角缓缓淌落。沈长安贴着墙根向北行了一段，在废弃碾房的屋檐下停步，又将铜皮取出，借最后一缕天光细细审视。铜皮上的字迹没有增加，但她将那枚豁口的轮廓一笔一划刻进脑中，反复描摹。某种直觉告诉她，这道豁口的形状像一把钥匙——如果水标是一块实心铜件，底座恰有与之吻合的凸起，那这豁口便是辨认水标位置的标记。她收好铜皮，贴着衣襟内侧放稳，才转身往回走。
回到偏院时，暮色已尽。春禾立在高檐之下，手里端着一盏灯，见她进院便迎上前来：“大小姐可算回来了。二小姐那边派人来问过您今日是否得空。”沈长安没有应声，先跨进屋，点亮案头灯盏，才问：“二小姐找我什么事？”
“来人没说，只问您今日有没有空过去坐坐，说想同您说说话。”春禾跟到门口便不再往前，站在门槛外侧，“我瞧那丫鬟的脸色，倒不像急事，许是二小姐闲了，想找您聊聊天。”
沈长安在案前坐下，语声如常：“今日怕是不行了。我去城西看了看，周记那火烧得不轻，不少铜料都熏坏了，往后恐怕得另找门路。”她抬手揉眉心，眉间带出几分倦意，“你先去回了那边的人，说我这会儿不得空，改日再去拜访二小姐。”
春禾应了声，却没立即走：“大小姐，周记那边的火……我听厨房婆子说，起得挺蹊跷。大晚上的又没人，怎么就烧起来了呢？”
沈长安抬眼看了她一下：“许是炉膛里余烬没灭净，夜里风一吹又着了。做铜器的老铺子，这种事并不少见。”她语气平淡，“你在府里也留心些，莫要往烧过的地方去，烟灰呛人。”
春禾点点头，看不出信了还是没信，提着灯退出院子。她走后，沈长安没有急着关门。她立在门边，听着春禾的脚步声在夹道里渐渐远去，确认到她确实回了下人房方向，才转身闩好门。她从床底暗格中取出火折子和那卷细麻绳，又将铜皮与簿册一并收入怀中，按了按贴身位置，才从后窗翻出。
夜色深沉，空气里还残留着白日曝晒后的干燥气息。她绕开府中巡夜家丁常走的路线，沿河湾外侧的田埂向灰石滩疾行。这一次她没有走旧猎径，而是贴着水沟与芦苇荡之间的低洼地迂回前进，避开一切可能有人盯梢的高处。抵达暗室入口时，她并未急着靠近，先伏在堤岸阴影中观察了一盏茶的工夫，确认四下无人，才拨开覆土，掀起石板，滑入暗室。
暗室里比上次来时更加潮湿，池水又退了几分，露出更低的水位线。她举着火折子先绕地面照了一圈——上次沈二叔手下人留下的脚印已被水汽与薄尘覆盖，新脚印不太分明。她转向铁皮门，门扇仍歪斜在原地，合页上的铆钉松着，铜轨上的凿痕也还清晰可见。她没有碰门，只将火光抬高，照向闸顶内壁。
闸顶由条石横架而成，石面上覆着一层灰褐色水垢，边缘挂着细小的水珠。她眯起眼，沿内壁一寸一寸扫过。扫到第三块条石与第四块条石的交界处时，她停住了。那里有一道新鲜的撬痕，长约一指，边缘的铜锈被刮去，露出底下黄亮的质地。撬痕形状与铜皮边缘的豁口几乎完全吻合——有人从这里撬走了一块铜件，用的工具该是一把扁凿或窄刃起子。她伸手探入撬痕，指尖触到内壁的凹陷，比撬痕更深。那里本该嵌着一枚实心铜件，如今只剩下空空的凹槽和翻起的毛边。
她收回手，蹲下身，细看撬痕下方的地面。青石板上散着几粒细碎铜屑，颜色比表面氧化层浅，像是刚脱落的。她拈起一粒，在指尖捻了捻——铜屑上没有落灰覆盖，边缘也不圆润，应是近日才掉落的。令她意外的是撬痕的走向干净利落。沈二叔的人凿锁孔时动作粗野，力道生猛，四处是崩口和多余刮痕；而这枚撬痕边缘齐整、角度精准，像是一个人先量好了位置，再用工具一次撬下——手法很专业，更像惯于拆解机关的人。
她站起身，沿闸顶内壁又走了一遍。除了那一道撬痕，没有别的损坏。取走水标的人只动了一处，未曾触碰他物。她想起东门桥下发现的那块铜片——她至今没能解开其背面暗纹的含义，也始终没有见过留下铜片之人。而现在，同样干净利落的撬痕告诉她，取走水标的人与撬锁孔的人不是同路。
她转向暗室出口。铁皮门下沿水泥边缘有水渍浸过的痕迹，却不像是从内侧渗出的——更像是有人带着湿漉漉的鞋底踩过，水迹干了之后留在石面上。她蹲下身，沿水迹方向追到暗室出口的石壁处。石壁与地面相接的缝隙里，卡着一片卷起的旧纸，边缘已被水汽泡软，发黄起皱，若不细看几乎与石壁上的水垢融为一体。她小心抽出，展开。
纸面不大，约巴掌大小，纸质上乘，虽被水汽浸得发软，字迹仍清晰可辨。她一眼认出母亲的手笔：“水标悬于顶，非钥不可取。已移至旧寨东北夹道尽处石板下，与余料同藏。取之者当自明。”沈长安端着那张纸，在火光中又读了一遍。“已移至旧寨东北夹道尽处石板下”——那是她曾取过铜料的那间斗室。她当时掀开石板，从细砂坑中取走了那块铜料，却没有见到任何水标的踪影。纸上“与余料同藏”四字说明，水标应与那块铜料放在同一处。而她没有见到水标——要么水标藏在石板更深的位置，当时未及细查；要么在她取走铜料之后，有人先一步抵达，将水标取走了。
她没有急于作出判断，将纸片折好收进防水油纸中，沿原路退出暗室，覆好石板，不作停留，直接向北麓旧寨方向折去。她在夜色中疾行了约三刻钟，从旧寨侧面的塌口潜入。石室内与她上次来时无异。她穿过甬道，径直走到石室东北角的夹道尽头。铁栅依然关着，铜槽经她上次复位后没有异样。她侧身挤过铁栅，沿逼仄夹道走到尽头，在那间斗室中蹲下。
石板仍是她上次离开时的角度，没有被移开过的迹象。她掀起石板，将火折子探入浅坑。坑内铺着的细砂被翻动过——原本平整的砂面如今堆挤到两侧，中央露出一道长约一尺、深约半寸的凹槽。槽底有一道新鲜刮痕，直直划过砂层，露出下面的青石底板。刮痕边缘没有灰尘，锋利干净，似是不久前才被利器划过。她伸手探入凹槽，指尖沿刮痕来回摸索。凹槽的形状像一枚长条铜件的底座痕，但内里空无一物。她上次取走铜料后留下的凹印还在，但那块与水标“同藏”的铜料，以及水标本体，都已不在了。
她蹲在石板边缘，没有立刻起身。先检查了浅坑四周的石壁和砂层，确认没有其他翻找过的痕迹，又抬头环顾斗室四壁。四壁与她上次来时一样，没有新增的刻痕或标记。她将石板放回原位，正欲站起身，身后传来一声轻响——像什么东西被踩碎在石地上，细微却清晰：“咔嚓”。
她没有猛地转身，缓缓站直，将手搭在匕首柄上，侧过头用余光看向夹道入口的方向。洞口处立着一个人影，身形中等，肩背微微佝偻，头上一顶宽檐旧斗笠压得极低，遮住大半张脸。他没有带火把，也没有点灯，只安静地立在黑暗中，像是已经等了很久。
“你比我想的来得快。”他的声音低沉微哑，辨不出年纪，没有上前也没有后退，语气平淡得像在陈述一件旧事，“水标在我手里。你上次取走的铜料，我也知道去处。”他顿了顿，“我可以把水标给你，但有一个条件。”
沈长安没有松开匕首柄。她没有问他是谁，也没有问他的条件是什么，只说了两个字：“你说。”
