沈二叔回府前约莫一个时辰，沈长安便做出了决断。她不能坐等沈二叔回到东跨院，亲自检查那只樟木箱上的绒线——一旦他确认有人动过箱子，哪怕不知是谁，也一定会收紧所有出入口的防备。
她换上一身灰褐短衫，将下摆扎进腰带，铜印贴胸收好，匕首别在腰后，两枚钥匙分别装入衣袋两侧。她没有走城墙根——那条路虽然隐蔽，但沈二叔的长随常在城根一带走动。她翻出后窗，沿院墙外侧的排水沟低头快行。排水沟内壁生着一层滑腻的苔藓，沟底淤积着前几日落下的枯叶。她贴着沟壁走了约莫一刻钟，绕过城门方向的视野，从一片矮柳丛后钻出，踏上灰石滩外围的旧堤。
她没有直接走向石门。上一次来此处时，她曾从高处观察过底轨全貌，今日也沿用了同样的法子。在距石门约二十步外的旧堤坡上，她蹲下身，将身形压到与枯草齐平，目光越过堤坡边缘，向石门方向望去。石门所在的位置与上次离开时并无两样，那片芦苇丛依然茂密。但她的目光只停了一瞬，便移向石门右侧三丈远的灌木丛。
灌木丛与她记忆中的样子已经不同了。几根枝条新近折断，断口泛白，边缘湿润，是今早折断的；灌木根部的一小片土面被人踩压平整，凹痕呈方形，像有人长时间蹲踞在那里留下的痕迹。她沿着那道凹痕的边缘看了一会儿，又贴近地面，以指腹在土面上轻轻一抹——凹痕底部的土质干湿均匀，但有一个角略深，像是鞋掌外侧着力时压出来的。鞋印的宽度，与沈二叔长随的鞋印如出一辙。
她没有惊动那片灌木丛，收回目光，又在地上扫了一圈。在蹲踞痕迹右侧约一尺处，她看到两三枚灰白色的烟灰。烟灰尚未被风吹散，叠在落叶上，边缘干净，是今日才留下的。有人在此地蹲过，停留的时间不短——至少一炷香的工夫，才可能积下这些烟灰。
她收回手，没有在原地继续停留，沿底轨与苇丛之间的浅水沟匍匐前行。水沟不深，泥水没过小臂，冰凉刺骨。她尽量不激起水花，以肘部和膝部交替向前挪动，穿过一片密密匝匝的芦苇。约莫五十步后，她在一丛枯苇后停住，透过苇叶的缝隙向前看去——密苇深处有一座低矮的窝棚，用枯苇与旧木板搭成。窝棚高不过三尺，入口朝南，恰好正对着石门的方向。棚顶的枯苇层层叠叠，与周围的苇丛几乎融为一体，若非她刻意绕到苇丛后方，根本不可能发现它。
她没有急于靠近，先在原地观察了一会儿。窝棚周围没有人的动静，入口半掩着，里面光线昏暗，看不出是否有人在内。她等了约莫半盏茶的工夫，确认没有声响，才从苇丛中起身，低腰摸向窝棚。她蹲在入口外侧，先侧耳听了一息——棚内没有呼吸声，没有衣物摩擦声。她探手掀开半掩的苇帘，躬身钻入。
棚内铺着一层干草，草面上搁着三样东西：一把短柄铁锹，锹刃上还沾着湿泥；一只旧水囊，皮质发硬，囊口系着细绳；一条盘好的麻绳。她先将铁锹拿起来看了看，锹刃的磨损痕迹很新，像是这几日常常使用。又将水囊掂了掂，囊身软塌，已经空了。最后她拿起那根麻绳，从盘绕的中心抽出绳头，沿着绳身捋了一圈。绳的一端打着结，不是常见的死结或活结，而是水手结——绳圈套绳身，交叉后再翻一道，最后从环中穿出的结法。她在陈九船头见过，每一道结都打得干净利落，是常年在水上讨生活的人才会打的绳结。
她将麻绳轻轻放回原位，没有急于退出，又伸手向干草下方探去。她本只是习惯性地检查棚底，指腹却在草下触到了一个硬物。她将那东西拨开干草，取出来——是一枚旧铜钱，铜面已被摩挲得发亮，边缘有数道细浅的划痕。她翻过铜钱，就着从苇帘缝隙漏入的光细看，背面一角刻着一个“谢”字，笔画清晰，像是船行的印记。她盯着那枚铜钱看了一会儿，没有收入衣袋，原样放回干草下。
谢家船行。她蹲在窝棚中，手指轻轻摩挲着棚底的干草，迅速将这几个字在脑中过了一遍。谢家船行是城里经营多年的老船行，跑的是城西到北境的河运，伙计们个个熟识水性，能驾船，能泅水，能在这河滩苇丛中一蹲一整天不露痕迹。沈二叔没有动用府中的人，而是将灰石滩石门附近的监视外包给了谢家船行的伙计。他不仅知道石门的存在，还已经派人在这里驻点盯守。府中长随只负责查验箱物，真正看住石门的人，隐藏在这丛苇中，比府中任何一双眼睛都更难被发现。
她从窝棚退出，将入口的苇帘恢复原状，沿来路水沟返回旧堤。她没有再去石门附近查看，也没有在灰石滩多留。已经不需要再靠近了——沈二叔的眼线布得比她想得更密，她若强行接近，只会提前暴露自己的底牌。
她沿排水沟返回府中时，日头已经偏西。她从后窗翻入偏院，闩好窗，换下湿了半截的短衫。她刚将湿衣塞入盆底，便听见前院传来动静——有轿子落在侧门，是沈二叔回来了。她没有出屋，站在窗后，透过窗纸的缝隙向东跨院方向望去。沈二叔的轿子已经抬进了侧门，落在院中，他撩帘出来，步伐看不出异样，径直进了书房。她没有看到长随的身影。她等了一会儿，不见长随出现在院中。他应该还在府外——留在灰石滩，或是在某处等着传递消息。
入夜后，偏院檐下的灯笼被风吹得微微晃动。沈长安坐在窗边，没有点灯，将自己在灰石滩所见的一切重新在脑中复原了一遍。灌木丛中的蹲踞痕迹、水手结、谢家船行的铜钱——这些证据拼在一起，得出一个明确的结论：沈二叔已经在石门周围布下了专人监视。那些谢家船行的伙计熟悉水路，能在苇丛中昼夜蹲守而不被人察觉。她若从堤岸接近石门，几乎不可能避开他们的视线。
她正想着，院墙外忽然传来一阵轻而急的脚步声。她起身走到窗边，透过纸缝向外看——一道人影提着灯笼，正从前院方向匆匆经过侧门，向东而去。那人的身形她一眼便认得出来：是沈二叔的长随。他没有走正门，而是从侧门单独出去，灯笼的光在夜色中摇摇晃晃，很快消失在巷口。这个时辰，他出府去做什么？去灰石滩传话？去谢家船行？还是去取什么东西？
她放下窗，退回暗处。长随提灯出府，意味着沈二叔今夜必有什么安排——而这个安排，多半与她动过的那只樟木箱有关。她已经无法确定，沈二叔是否已经从绒线的移位中察觉到了异常。她只知道，他已经在动，而她也必须在他落完下一子之前，抢先落位。
天亮后，她要去一趟谢家船行走货的河埠，看看那些常驻芦苇地的人，究竟在等什么信号。
