河水在夜色中凝成一匹浓稠的墨缎，只有竹篙拨开水面时，才漾开几道灰白的水纹，旋即又静静合拢。她立在船尾，以篙探底撑行。河床时深时浅，水深之处，篙尖触不到实处，她便从舱底摸出那支旧桨，架在船尾的缺口上划。桨叶切水的声音极低，沉入两岸的静夜里，几乎听不见。
约莫划了一个时辰，河面渐宽，水流放缓，船速也慢了下来。她抬头辨认方位——右岸一排黑沉沉的柳树，柳丝垂至水面，在夜风中微微拂动。她记得图上标过，柳河渡在灰石滩以北十余里，柳林之后应有一道河湾，水流在那里转向东去，若沿主航道继续北上，需绕一个大弯。她将船靠向岸边，把竹篙插进泥底稳住船身，蹲在船头，朝柳林深处细细望去。
林间没有灯火，没有人声，只有风吹柳叶的沙沙轻响。她正要将船重新撑离岸边，目光忽然落在岸旁一处浅滩上。
浅滩湿泥上印着一片凌乱的马蹄印。印子很新，边缘的湿泥还未干透，像是约半个时辰前有马在此饮水。马蹄印旁散着几道人的脚印，靴底宽大，踩得极深——那人下马时身上负重不轻。泥地边缘还有一小堆暗色的灰烬，是篝火被踩灭后留下的。她伸手摸了摸灰烬，最底下的炭块还带着一点温热。灰衣人比她预想中走得快，已经在此歇过一次脚了。
她收回手，就着河水洗去指尖沾上的炭灰，重新撑船离岸。她没有沿主航道继续北上——那道河湾绕得太远，费时太多。她将船转入柳林边一道狭窄的汊港。汊港水浅，只能容小船通过，船底不时擦过水草，发出细微的沙沙声。她压低身形，将竹篙换成一更细的梢棒，沿着汊港缓缓撑去。
汊港尽头是一片低洼的草甸，再往前，是两道缓坡夹出的一条小路。她将船拖入草甸深处的芦苇丛中，用缆绳绕过一丛芦根系牢，又折来几根芦秆覆在船板上做伪装，这才转身朝坡上走去。
夜色尚未褪尽，天边只浮着一丝极淡的灰白。她刚爬上坡脊，忽然停住了。
坡顶的矮松下一道黑影倚着树干站着。那人似乎已等了有一阵，听到她的脚步声便侧过头来，低声说了一句：“你走得比我想的快。”
她认出那道声音，没有靠近，也没有后退。她立在坡脊的草影中，与那道黑影相距约十步：“陈九。”
陈九没有多寒暄，抬手朝北指了指：“那条路你不能走。”他说，“骑马那人出北门后沿官道走了十几里，便折入山道——他走的正是通往山口的捷径，比河道要近半日。你沿河划船到天亮也赶不上，只能走旱路抄到他前面。”
她沉默片刻，盯着陈九的身影，想透过夜色看清他的表情，但他站在松影之下，面容模糊，只看得见下巴的轮廓。“你怎么知道我要去山口？”
陈九没有回答，从怀里取出一片薄薄的铁片递向她。铁片约一指宽，两寸来长，边缘磨得光滑，像是从某件旧物上拆下来的。“山口那座哨亭的门闩坏了，用铁片插进门缝顶住门轴，门才能关严。你到了那里，把铁片插进门缝，别人从外面推不开。”他顿了顿，“进去之后，有一道地窖口在亭后墙角，掀开青石板就能看见。”
她接过铁片，在手中掂了掂。铁片很轻，表面有一道浅浅的印痕，被油布擦得发亮。她抬眼看向陈九：“你到底是什么人？”
陈九没有正面回答。他退后一步，更深入地隐入松影中：“有人托我带句话——山口旧亭里的东西，是第三卫撤走时留给儿郎们的一条后路。你若拿到，就照地图上标的走。其余的，不必多问。”他说完转身，沿着坡脊的背面向东走去，脚步声很快便消失在黑暗中。
她站在原地，将那枚铁片握在手心，没有立刻走。她转头望向北面的山影——夜色尽头有一道低矮的隆起，是那道山脊。她将铁片收进袖中，沿坡脊向北快步走去。
天蒙蒙亮时，她登上了山坳边缘的一道坡梁。
坡梁下方是一道东西走向的低矮山脊，山色灰褐，草木稀疏，山坡上乱石嶙峋。山脊正中有一道天然的豁口，像是被人劈开的一道缝隙，两侧岩壁陡立，中间一条土路蜿蜒穿过。豁口前立着一棵老槐树，树干粗壮，枝叶稀疏。
槐树下拴着一匹马。灰衣人的瘦马，鞍鞯仍在，两只长条布包却不见了。马站在晨风里，垂着头，像是已经等了许久。
她没有急着靠近，蹲在坡梁的灌木丛后先观察了一阵。豁口内寂静无声，看不到人影，也听不到脚步。她确认周围没有埋伏，才站起身，沿坡面的碎石路向下走去。走到老槐树旁时，她看了一眼马腹——马身出汗，像是刚跑完长途。她松开缰绳，让马自去吃草，然后走向豁口。
豁口内的旧路铺着碎石子，野草已掩了大半，但中间一道被踩过的痕迹清晰可辨，直通入内。她沿着足迹走了约三十步，路尽处现出一座残破的哨亭。哨亭以青石垒成，不高，约两人来高，屋顶早已坍塌，只余四壁与门洞。门板半掩着，门轴处的木头朽了大半，整扇门歪斜地挂在框上。
她走到门前，没有立刻推门。她蹲下身，看向门前的泥地——晨光从山脊的缺口斜照进来，映亮了门洞前的浮土。浮土上有一串脚印，她是顺着灰衣人的靴印走进来的。但在这串靴印旁边，另有一双更窄小的印痕，鞋尖朝外，踩着鹅卵石的边沿走出哨亭，往山坡方向去了。她伸手量了一下鞋印的长度——比她的手掌短一截，像是女子的小脚。
她抬头望向山坡。坡上枯草丛丛，晨风拂过，草浪滚向山腰，看不出有人藏匿的痕迹。但鞋印很新，泥土边缘还带着潮润，留下脚印的人离开不到小半个时辰。
她没有去追那串脚印，转回身，抽出陈九给她的铁片，插进门缝。铁片顺着门轴滑入，果然严丝合缝地将门卡住。她侧身从门缝挤进哨亭，矮身检查了亭后的墙角——一块青石板边缘露着一道缝隙，像是被人撬起过又盖回去的。她伸手扳住石板边缘，用力掀开。石板下是一道黑洞洞的地窖口，土壁湿冷，深不见底。她蹲在窖口边，闻到一股陈旧的土腥气，夹杂着一丝极淡的铁锈味。地窖里有人来过。
她握紧那枚铁片。那枚印可以嵌在总枢之中，而她即将看到的——或许才是最接近母亲留给她答案的东西。她将火折子拢在掌中引亮，沿着土壁的踏脚孔，矮身钻入了地窖。
