她沿林间小道向东走了约莫一个多时辰，日头从正中渐渐偏西。坡势渐缓，林木稀疏，视野豁然开阔，前方隐隐传来溪水声。她放慢脚步，将沉木耳盒贴身收好，步履放缓，装成寻常过路人的模样。
石桥镇不大，沿溪而建，一座石桥横跨溪上，桥头搭着间茶棚，棚下坐着三两个歇脚的行人。她没有急着进镇，先蹲在桥头溪边的石阶上，弯腰掬了把水洗去鞋上泥土，目光却借低头之势扫过镇中街道——行人不多，多是本地农人，挑担的、背篓的，没有可疑的生面孔。她正要起身，余光却注意到茶棚角落坐着一个穿靛蓝布衫的妇人。妇人面前的茶碗没动过，碗沿干净，茶水早已凉透。她的视线并不看向沈长安，而是不时扫向镇东路口，像是在等什么人。
她没有进茶棚，起身沿溪边绕到镇东。镇子不大，一条土街贯东西，店铺稀稀落落。她在杂货铺前停下，向铺主打探今早是否有陌生女子路过。铺主是个矮胖的中年人，正蹲在门槛上剥豆，头也没抬，含糊道：“一早是有个穿灰蓝布裙的女人出镇，往北面山坡去了。”她点点头，没有多问，退出杂货铺。
她走出镇子，沿铺主所指的方向走上北面山坡。坡上是一片矮松林，路面铺着厚厚一层松针，踩上去软而安静，脚步声几乎被完全吞没。松林深处有一间守林人的旧屋，屋门虚掩，门缝里透出暗淡的光。她站在门外停了一瞬，侧耳听了片刻——屋内没有声响。她伸手推开门。
屋内陈设简朴，一张木桌，一条长凳，墙角一只空水缸，缸沿搭着一块湿布。桌上有半碗冷水和一只干粮袋，像有人刚离开不久。她伸手摸了摸碗沿——水凉，但碗底没有落灰，离开的时间不长。她走到桌边，桌角压着一张草纸，纸上覆着一块碎瓦片。她拿起瓦片，展开草纸。纸上四行字，字迹匆忙，笔势利落，与哨亭地窖中沉木耳盒内那页纸上的字迹不同——这是那女子自己的字。
“旧亭之物我已取走。你若要寻，不要走官道，东侧山道绕行。灰衣人在山口等你。”
她将草纸折好收好，没有在屋中多做停留。走出守林人旧屋时，她又回身看了一眼。屋门虚掩，与来时一样。她心中浮起一个判断：那女子确实比她更熟悉这条线——她连灰衣人会埋伏在山口都一清二楚。她不是仓皇逃窜，而是蓄意引她改道。她不愿沈长安遇上灰衣人。
她按纸条所示转向东侧山道。山道狭窄，是猎户踩出来的小路，沿山脊东缘蜿蜒而上，比官道陡得多，但两侧灌木密实，隐蔽性极好。她沿山道走了多半个时辰，日头渐渐偏西，山影拉长。道边一处石缝中，她看到一小块被踩断的碎布——靛蓝色，与茶棚中那妇人袖口颜色相同。她拈起碎布看了看，布边是用力撕扯下来的，不是自然磨损。她将碎布收好，继续前行。
接近山口时她放慢了脚步。前方的山势收窄，两侧岩壁合拢，形成一道天然的垭口。她翻过垭口，趴在草丛里向下望去——山口哨亭的残墙正对着谷道对面，老槐树下已经没有了那匹马。哨亭周围没有人影。但草地上有新鲜的靴印，痕迹很深，朝向哨亭门内。灰衣人已进入哨亭。
草地上的靴印只有一人的痕迹，至少从外部看，没有第二人跟入。她蹲在垭口观察了一刻钟。整个山口安静得像一口枯井，没有风，没有鸟声，只有远处溪水的低响。亭内偶尔传来微弱的声响——像是物件被翻动、挪移时发出的磕碰声，极轻，几乎被山风盖过。从声音的节奏判断，像是在翻找什么东西。哨亭内只有一人。
她确认没有外部留岗，才从山道侧面绕下，贴着一道干涸的排水沟靠近哨亭侧墙。墙上有半塌的破窗，窗框烂了大半，一丛野藤从窗内爬出来，垂挂着几片老叶。她矮身蹲在窗下，屏住呼吸，侧耳倾听亭内的动静。
翻动物件的声音间歇了一阵，随即传来一声低沉的骂声——灰衣人的声音：“那女人把东西取走了。”她眉心一动，正要退走，却听亭内另一个声音接道：“她走不远，往石桥镇方向追。”
她顿住了。亭内不止一人。那个声音低沉沙哑，比灰衣人粗厚，像是赶了远路、嗓音干涩。她伏在窗下没有动，听亭内两人又低声交谈了几句，话语断续，语速极快，她只捕捉到几个词：“……东西……不在她身上……山口……东侧……”她没有再听下去，悄悄从窗下退回排水沟。
她判断灰衣人已发现东西被取走，正要转去石桥镇方向追那女子。这与女子留下的纸条正好相反——她是故意将灰衣人引向石桥镇，让沈长安从东侧山道安全进入山口。她沿排水沟向东折返，绕到哨亭侧后方一块大石后隐蔽下来。约莫过了一盏茶的工夫，哨亭门被推开。灰衣人先出来，身后跟着一个更壮的汉子，灰布包头，腰间别着一把短刀。两人没有停留，朝石桥镇方向快步走去。
她等两人走远了，才从石后闪出，重新进入哨亭。亭内被翻得很乱，木案歪了，几块砖被撬起来扔在墙角，像是急着找什么。她用脚拨开碎土块，在翻倒的木案底下摸到一件硬物——一枚铜牌，约莫两指宽，表面刻着一匹奔马的纹样，与她在沈二叔书房铜锁木匣上见过的标记同出一源。她将铜牌翻过来，背面刻着两个字：“北运。”
她握紧铜牌，没有多留，退出哨亭。暮色渐起。她站在哨亭外，望着石桥镇方向——灰衣人已经走得看不见踪影。那女子引开了灰衣人，她在为沈长安赢得时间。但她的动机并不单纯。她取走了地窖中的东西，又留下纸条指路，每一步都带着明确的目的。那女子知道她会找到哨亭，知道她不会走官道，也知道灰衣人会在哪里等她。
她将铜牌收好，重新打开地图抄本，就着最后一线天光对照自己所在的位置。东侧山道的出口，正好落在第三处据点的北移路线上。她合上地图，将目光移向暮色尽头的山影。沉木耳盒还贴着胸口，母亲那三行字仿佛又浮现在眼前：“北移之后，勿回。”
她收回视线，迈步向东，身影没入暮色笼罩的山道。山道向北，直入群山的暗影之中。
