西北的风，像是一把粗粝的锉刀，刮在脸上生疼。这里没有江南的烟雨朦胧，只有漫天的黄沙和刺骨的寒意。萧玦翻身下马，靴子踩在戈壁滩上发出“沙沙”的声响，他抬头望向眼前这座饱经风霜的边关军营，眉宇间凝起了一层寒霜。
这就是大梁的门户，也是如今最为薄弱的一道防线。
大帐之内，空气浑浊而沉闷。几盏昏暗的油灯在风中摇曳，映照着林将军那张愁云惨淡的脸和几名参将焦虑的神情。
“陛下，这就是目前的军报。”林将军双手捧着一卷文书，声音低沉得像是喉咙里含着沙砾，“我朝在西北驻军号称十万，但实际能战之兵，不足三万。”
萧玦接过军报，快速浏览着，眉头越锁越紧。名册上虽然写满了名字，但备注里的情况触目惊心：老弱病残占了三成，兵缺马短占了四成，更有甚者，有些士兵手里的长矛枪杆都朽了，一用力就会断。
“怎么会变成这样？”萧玦将军报重重地拍在案几上，震得茶盏跳了起来，“每年朝廷拨下去的军费，难道都喂了狗吗？”
林将军苦着脸解释：“陛下有所不知，前任将领为了吃空饷，故意留下了许多根本不存在的名额，而那些老弱病残也是为了凑数。加之兵器甲胄多年未曾更换，库房里能用的，十之一二都不到。那呼韩单于也就是看准了这一点，才敢屡次犯边。”
“吃空饷，拿人命去填贪欲！”萧玦怒极反笑，眼中闪过一丝狠厉，“好，既然这烂摊子交到了朕手里，朕就给它来个刮骨疗毒！”
他猛地站起身，目光扫过帐内的将领：“传朕旨意，即日起推行‘精兵制’！全军整顿，凡年过四十五、体弱多病者，一律编入后勤营负责守城或屯田；凡武艺不精、纪律散漫者，一律遣散回乡！”
“这……”一名参将忍不住开口，“陛下，若是裁撤这么多人，那兵力岂不是更少了？”
“兵贵精，不贵多！”萧玦冷冷地看了他一眼，“留着那些只会浪费粮食的废物，上了战场也是送死！朕要的是狼群，不是羊群！墨影！”
“属下在。”墨影如同鬼魅般从帐后走出，一身黑衣与昏暗的背景融为一体。
“朕命你负责选拔，无论出身，只要力气大、箭法准、骑术精，哪怕是个新兵蛋子，也要给我提上来！朕要组建一支五千人的新式骑兵，必须是个顶个的精锐！”
“属下领命。”墨影的声音没有一丝起伏，但他眼中闪过的兴奋却暴露了内心的杀气。
接下来的几天，军营里如同炸了锅。
平日里偷奸耍滑的兵痞被墨影毫不留情地踢了出去，那些只有蛮力不懂战术的也被淘汰。取而代之的，是一群眼神凶狠、渴望杀敌的年轻战士。
而在军营的另一角，铁匠铺的炉火日夜不熄。萧玦将沈黎给他的图纸亲手交给了军中最资深的铁匠王老头。
“王师傅，看看这个。”萧玦指着图纸上的机括结构，“这连弩，能一次连发三矢，射程要提高五十步。还有这铠甲，放弃那厚重的铁片，用精钢锻造鳞片，缝隙处用牛皮绞紧，重量要减轻三成。”
王老头戴着老花镜，凑在图纸前看了半天，胡子都抖了起来：“这……这结构太精巧了！陛下，这得用上好的淬火法，咱们这炉子……”
“炉子不行就换新的！材料不够就去库房里领最好的！”萧玦斩钉截铁地说道，“这兵器关系到万千将士的性命，也关系到这场战争的胜负。王师傅，朕把这事儿交给你，能不能做到？”
王老头看着萧玦那双充满信任的眼睛，狠狠地拍了胸脯：“陛下放心！老朽就是把这把老骨头搭在炉子里，也把这几百副弩箭和铠甲给磨出来！”
七日之后，第一批改良兵器出炉。
校场上，五千名新选拔的骑兵列成方阵。他们不再穿着沉重的旧式铁甲，而是换上了沈黎改良的“鳞甲”。那银灰色的鳞片在阳光下泛着冷冽的光芒，随着马匹的走动发出细微却令人胆寒的“哗哗”声。他们手中的连弩更是杀气腾腾，机括处涂了油脂，黑得发亮。
“射！”随着一声令下，前排骑兵扣动扳机。
“崩、崩、崩！”
连珠般的破空声响起，两百步外的靶子上，密集的弩箭如同暴雨般钉入，有的甚至直接穿透了厚实的木板。围观的林将军和将领们看得目瞪口呆，倒吸一口凉气。
“这威力……这射程……”林将军喃喃自语，“这若是射在那些穿着皮甲的蛮子身上……”
“这就是朕给呼韩单由准备的‘见面礼’。”萧玦骑在马上，看着这支士气高昂的军队，心中涌起一股久违的豪情。他拔出腰间的长剑，指着苍茫的大地，“记住，朕不要你们做守边的看门狗，朕要你们做能撕碎敌人的狼！战术、配合、速度，这才是制胜的关键！”
“杀！杀！杀！”
五千人的怒吼声响彻云霄，震得远处的沙砾都在跳动。这声音里不再是过去的畏缩，而是一股被压抑许久后爆发的血性。
就在演武进行得如火如荼之时，远处地平线上卷起了一阵黄烟。
斥候飞马来报：“报——！娘娘亲自筹措的粮草与后续军备物资，已抵达三十里外！”
萧玦闻言，勒住缰绳，手中的长剑微微一顿。他遥望着京城的方向，那股豪情化作了心底的一缕柔情。
这批物资来得正是时候。新军整编，消耗极大，若是后方粮草接济不上，这刚提起来的士气又要落下去。但他知道，那是沈黎，她在后方，从未让他失望过半个时辰。
大军开拔，迎接粮草车队。
当那一辆辆满载着粮食、草料、以及更多新式武器的马车缓缓驶入营门时，所有的士兵都忍不住欢呼起来。那一袋袋洁白的米面，那一箱簇新的箭矢，就是他们最大的底气。
萧玦策马来到领队官员面前，看着那清点无误的物资单据，嘴角勾起一抹笑意：“传令下去，这批物资，务必妥善安置。今晚全军加餐，每人赏肉一斤，酒一碗！”
“遵旨！”欢呼声震耳欲聋。
夜幕降临，篝火在营地中熊熊燃烧。萧玦独自坐在帅帐中，抚摸着案上那把刚送来的新式连弩。冰冷的金属触感让他格外清醒。
“陛下。”墨影的声音在帐外响起。
“进来。”
墨影走进来，手里拿着一根黑色的羽箭：“这是刚才在粮草车队的辕门上发现的。并不是射进去的，而是插在缝隙里。”
萧玦接过羽箭，拔下箭羽，里面卷着一张极薄的羊皮纸。他展开一看，上面的字迹歪歪扭扭，只有寥寥数语，却让他眼神骤冷。
“呼韩单于集结二十万大军，三日后至。”
萧玦将羊皮纸凑到烛火旁，看着它化为灰烬。他转过头，看向帐外那漫天的星斗，眼中没有丝毫畏惧，反而燃起了一团更加炽热的火焰。
“二十万么？”萧玦轻声冷笑，手指轻轻弹了一下那连弩的弓弦，发出“铮”的一声脆响，“那就来看看，是他的狼群牙齿硬，还是朕这把新磨出来的刀更锋利。”
