秋风卷着落叶，在京城的大街小巷里打着旋儿。礼部衙门前却是人声鼎沸，长长的报名队伍从大门口一直排到了街角的茶铺旁。
那些平日里被人瞧不起的穷酸书生，此刻一个个昂首挺胸，怀里紧紧揣着那一纸户籍证明，眼中闪烁着前所未有的光芒。这是大梁第一次将科举的大门向寒门彻底敞开，那扇原本只属于世家大族的窄门，如今变成了通天大道。
然而，就在几条街外的一处幽深府邸里，气氛却阴冷得如同冰窖。
李尚书的书房内，窗户都被厚厚的绒帘遮得严严实实，只有几盏昏黄的油灯在摇曳。屋内坐着三位穿着一品大员服饰的官员，茶香袅袅，却掩不住那股子相互算计的腐朽气息。
“这沈黎，当真是好大的手笔。”一位身着紫袍的王将军狠狠地捏碎了手里的核桃，声音低沉，“匿名阅卷？糊名？这一招下来，咱们花了银子培养的那几个孩子，岂不是要和那些泥腿子在一个起跑线上拼刺刀？”
“拼刺刀？”李尚书冷笑一声，将手中的茶盏重重搁在桌上，“他们拿什么拼？论文章辞藻，世家子弟从小就有名师指点，那是那些乡下野小子能比的？但这‘匿名’二字，确实是个麻烦。若是看不到名字，咱们即使想暗中照顾自家子侄，也是无从下手啊。”
“那李兄的意思是？”王将军凑近了些，压低声音，“这皇上的圣旨已下，难道还能硬顶不成？”
“硬顶那是蠢货。”李尚书眯起那双精明的小眼睛，目光在几人脸上扫过，“皇上要的是公平，咱们就给他‘公平’。但这考场内外的手脚，咱们做得隐蔽些便是。我已联络好了副考官王大人，他在阅卷时，总能分辨出哪些是‘自己人’的文章。”
“可若是糊了名，怎么分辨？”另一位文官疑惑道。
李尚书从袖中摸出一枚色泽温润的白玉佩，上面雕刻着一朵极其复杂的缠枝莲花纹路。他指着那花纹道：“这便是暗号。我家那不成器的侄子，已经在练习拓印这枚玉佩的纹路了。考试时，只需将这纹路稍作变化，画在答卷的折角处，或者融入文章的起笔落款之中。王大人一看便知，只需给个高分便是。”
众官员恍然大悟，纷纷露出了赞许的笑容。
“妙啊！这纹路似画非画，外人看来只是考生的随手涂鸦或习惯性笔触，根本察觉不出异样。”
“这就叫‘灯下黑’。皇上防得了一时，防不了咱们这几十年的默契。”李尚书得意地抚着胡须，“这次科举，榜单前十，至少要有五席是咱们世家的。若是让那些寒门占了便宜，以后这朝堂上，哪还有咱们说话的份儿！”
与此同时，贡院之内，张太傅正拄着拐杖，在那幽深狭长的号舍间缓缓穿行。
这位年过七旬的老臣，背脊挺得笔直，一双浑浊的老眼里透着不怒自威的寒光。他每走到一间号舍，都要用手杖敲一敲那木板墙，听一听是否夹层，还要趴在地上看一看砖缝是否有松动的痕迹。
“太傅大人，这号舍昨日才检查过三遍……”礼部主事跟在后面，擦着额头的汗。
“三遍？就是三十遍也不嫌多！”张太傅猛地回头，声音严厉，“这贡院乃是天下才子争夺功名之地，容不得半点尘埃！昨日我听巡夜的兵丁说，后墙那棵歪脖子树上似乎有乌鸦夜啼，去查了吗？”
“查……查了，是个黑布罩住的箩筐，不知是哪个顽童留下的。”
张太傅冷哼一声：“这箩筐底下，是不是藏着洞？挖给我看！若挖不出，你这礼部主事也就不用当了！”
礼部主事吓得浑身一抖，连忙招呼人手去挖。果然，那箩筐底下竟是一个被草皮掩盖的浅坑，直通贡院墙外——虽然还没完工，但这显然是有人想利用这里传递消息。
张太傅看着那黑乎乎的洞口，脸色铁青：“好大的胆子！这考试还没开始，贼心就已经起动了。传令下去，从今日起，贡院周围三里地，封锁！所有考官、书吏，一律集中居住，不得离开半步，连只苍蝇都别想飞进去！”
就在这紧要关头，一辆不起眼的青帷马车悄悄驶入了皇宫的侧门，停在了沈黎的坤宁宫外。
沈黎屏退了左右，只留张太傅一人在偏厅叙话。
“太傅，您辛苦了。”沈黎亲手为张太傅倒了一杯热茶，“这次科举，是陛下新政的根基，也是世家族人最后的堡垒。他们绝不会坐以待毙。”
张太傅抚须长叹：“老臣明白。这几日，总有些莫名其妙的‘亲戚’老来老臣府上走动，送古董、字画的，都被老臣打出去了。但这防身之难，难于防川啊。老臣这双眼睛虽然还没瞎，但这人心隔肚皮，万一阅卷的队伍里混进了一两条蛀虫……”
“太傅多虑了，但也不能不防。”沈黎目光微闪，从袖中取出一卷名单，“这是我让鸢影阁暗中排查的，这几个礼部的小吏，与李府过从甚密。考试时，不要让他们接触核心环节，只能去干烧水、送饭的粗活。”
张太傅接过名单，扫了一眼，神色凝重地点了点头：“娘娘深谋远虑，老臣省得。”
“还有，”沈黎身体微微前倾，压低声音，语气中透着一丝洞察人心的锐利，“这次最大的漏洞，不在考卷的传递，而在考卷的‘识别’。既然姓名被封了，他们一定会想方设法在卷面上做记号。您在阅卷前，务必叮嘱各位考官，凡是看到卷面上有奇异花纹、或者笔触生硬刻意模仿某种图案的，一律视为作弊，当场废弃，不得录用！”
张太傅闻言，眼中精光一闪，猛地一拍大腿：“娘娘一语惊醒梦中人！老夫只想着防夹带，防搜身，竟忘了这‘灯下黑’的记号！多亏娘娘提醒，老夫这就去立规矩！”
“另外，”沈黎站起身，目光望向窗外渐沉的暮色，“宫里的御林军，我会暗中派出一批人，换上便装，协助太傅把守贡院各处。尤其是考官居住的院落，哪怕是只老鼠想溜进去，也得问问我手里的刀。”
考试前夜，贡院四周灯火通明，戒备森严如临大敌。
就在子时刚过，一名鬼鬼祟祟的黑影趁着换岗的间隙，试图翻越阅卷官居住院落的一处矮墙。他手里捏着一封封了火漆的信，动作轻灵，显然是练家子。
然而，他的脚尖刚一落地，还没来得及站稳，几道黑影便从周围的黑暗中无声无息地窜出，瞬间将他按倒在地，嘴里塞上了麻核，连一声惨叫都没发出来。
礼部主事闻讯赶来，看到被五花大绑的黑衣人，吓得脸色煞白，连忙跑去张太傅的卧房敲门。
张太傅披着衣服，拄着拐杖走出来，看着那个还在挣扎的黑影，冷笑一声。
“看来，这是给咱们送‘见面礼’来了啊。”他转头看向身后那一群被惊醒、正探头探脑的阅卷官们，拐杖在地上重重一顿，发出“咚”的一声巨响。
“都给老夫听好了！”张太傅的声音在夜色中显得格外洪亮，带着一股子令人胆寒的正气，“这贡院乃是天子脚下，神圣之地！刚才有人想混进来送信，已被抓获！若是让老夫知道，你们中间有谁敢里应外合，收受贿赂，哪怕是皇亲国戚，老夫也定当参他一本，让他脑袋搬家！这可不是闹着玩的，老夫这条老命陪你们在这里，你们若是想死，尽管试一试！”
众考官被这一番话震得噤若寒蝉，一个个缩着脖子，唯唯诺诺地应承：“太傅息怒，我等定当恪尽职守，绝不敢有半点私心！”
张太傅目光如鹰隼般在众人脸上扫过，最后停留在角落里一个面皮微颤的年轻考官身上——那正是李尚书安排的副考官王大人的门生。
张太傅嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，拄着拐杖转身离去：“把这个人押下去，严加审讯！别让他死了，老夫还要看看，他这信里到底写了什么‘锦绣文章’。”
黑暗中，那年轻考官的后背早已被冷汗浸透，双腿一软，险些瘫倒在地。他下意识地摸了摸怀里的那枚私藏的玉佩，只觉得那温润的玉石此刻竟烫得灼手。
