“得嘞，奴婢这舌头就是欠打，您别动手啊。”青竹捂着嘴，眼珠子骨碌碌转了一圈，把自己缩到了廊柱后头。
沈清辞坐在院子里的石凳上，手里捏着一把修剪花枝的小剪刀，面前摊着一本旧得发黄的账册。她没抬头，剪刀尖在账页上一戳，划出一道细痕。
“辰时那会儿，你就在哑婆跟前说这话，别让人看出你是故意的。”沈清辞声音不高，像是随口念叨账目上的数字，“‘药材’这两个字，得让她听真切了。”
“那……那若是她问起来呢？”青竹从廊柱后面探出个脑袋，小脸上皱成一团。
“她是个哑子，问你你就装傻，说这是府里的事，不该问的别问。”沈清辞把剪刀合上，收入袖中，“去吧，别把正事儿给耽误了。”
青竹点了点头，转身往哑婆平日里洒扫的后花园方向去了。这丫头平日看着咋咋呼呼，真遇上事儿脚底抹油跑得比谁都快，但脑子还算灵光，沈清辞让她去演戏，倒也省心。
沈清辞没动地方，继续坐在石凳上，手里翻着那本账册，每一页都看得很仔细，像是要从那些陈年的墨迹里找出什么遗漏的东西来。
大约过了两刻钟，青竹跑回来了，脸有些红，额头上挂着一层细汗。
“小姐，说完了。”青竹喘了口气，“奴婢刚在那儿浇花，哑婆正好路过，奴婢就跟另一个扫地的婆子嘀咕，说昨儿晚上见着小姐往西厢那边去了，手里还拎着个药包，说是给老太君备下的安神药，这会儿就搁在西厢那口樟木柜子里。哑婆她停了一下，奴婢瞧她眼皮子动了一下，但嘴还是闭着，没出声儿。”
“嗯。”沈清辞把账册合上，“你做得很好。剩下的，就不用你操心了。”
她站起身，往西厢方向走。西厢离得远，平日里放些不常用的旧家具和杂物，只有几个粗使婆子偶尔去洒扫。这会儿日头正大，西厢那片儿静得连鸟叫声都少。
沈清辞绕过一道回廊，没往西厢正门去，而是拐进了旁边一道窄巷。巷子尽头有棵老槐树，树后头是一道矮墙，正好能看见西厢的窗户。
沈延昭的人早就蹲在那儿了，见沈清辞过来，也没出声，只是冲她点了点头，指了指墙头。
沈清辞贴着墙根，透过树杈子往外看。
没过多久，一个穿着灰布短打的老妇人提着个木桶，手里拿着块抹布，慢吞吞地晃进了西厢的院子。那就是哑婆。她在院子中间站了一会儿，左右看了看，见四下无人，便提着桶往窗户根底下一蹲，开始擦那块早就擦得发亮的窗台。
擦了两下，她手停住了。她把抹布往桶里一扔，身子往前倾了倾，耳朵几乎贴到了窗缝上。那窗户关得严实，里面黑洞洞的，什么也看不见，但她就像是要把魂儿都探进去一样，保持着那个姿势一动不动。
沈清辞在树后看着，数着时间。一息，两息，三息……
大约半盏茶的工夫，哑婆像是突然被什么咬了一口，猛地收回身子，拎起桶，头也不回地往院子外头走，步子比来时快了不少，背上微微佝偻着。
“看见没？”沈延昭从另一边墙根下闪出来，嘴里叼着根草棍，嚼得牙帮骨响，“这老虔婆，耳朵倒是尖。那窗户里头能有啥？除了一堆破烂箱子。”
“有‘药材’。”沈清辞拍了拍袖子上蹭的灰，“我让青竹说的，太君的安神药，就在西厢樟木柜子里。”
沈延昭把草棍吐在地上：“混账东西，还真是个吃里扒外的东西。那柜子里头有药吗？”
“早搬空了，现在放的是一摞去年的旧报纸。”沈清辞转身往回走，“这会儿她急着把消息递出去，正好叫你的人把那条道儿给我堵严实了。”
“放心，跑不了。”沈延昭跟在她后头，大手一挥，“我让人盯着呢，她要是敢往外头递条子，我就能让人把那纸塞她嘴里。”
沈清辞没再接话，回到东院，从柜子里取出暗册，翻开到昨日记的那一页。那上面写着六个人的名字，哑婆排在第一个。
她拿起笔，在“哑婆”二字上划了一道横线，然后在旁边写上两个字：“确认”。
写完，她把笔搁下，盯着那两个字看了一会儿。府里头这根刺算是揪住了，但外头那根线还在。皇后不会只派一个没舌头的哑婆进来，这人只能当个眼线，干不了大事。
傍晚的时候，府门口传来一阵骚动。
青竹跑进来说：“小姐，宫里头来人了，说是皇后娘娘赏赐下来的。”
沈清辞正在整理案上的东西，闻言动作没停：“赏什么？”
“赏……赏了个丫鬟。”青竹声音有些抖，“说是从宫里放出来的旧人，叫秋霜，说是给小姐做贴身使唤的。”
沈清辞的手指在桌案上停了一瞬。贴身使唤？皇后的人要往她眼皮子底下塞，这可真是看得起她。
她站起来，理了理裙摆，往正厅走。
正厅里，沈母崔氏正陪着笑脸接那宫里的内侍。那内侍是个面白无须的年轻人，说话腔调拿捏得细致，手里捧着一张明黄的赏赐单子。
“沈夫人，这是皇后娘娘的一番心意。秋霜这丫头在宫里头伺候惯了，手脚勤快，娘娘想着沈小姐身边也没个得力的人，便赏了过来。”内侍笑着，眼皮子略抬了抬，往沈清辞看过来，“沈小姐，您看还满意？”
沈清辞站在崔氏身侧，顺着内侍的视线看过去，落在门口站着的那个丫鬟身上。
那丫鬟穿着一身灰扑扑的宫制布衫，袖口挽得整整齐齐，头发梳得一丝不乱，低着头，手里拎着个小小的包袱。她身量偏瘦，站在那儿像个没声儿的影子。
“奴婢秋霜，给夫人、小姐请安。”声音不高，有些哑，但规规矩矩，挑不出错。
沈清辞的目光在她手上扫了一眼。那双手垂在身侧，指腹上覆着一层薄薄的茧，虎口处有一道极淡的白痕，像是常年握什么硬物磨出来的。洒扫丫鬟的手，不该是这个样子的。
“谢皇后娘娘赏赐。”沈清辞微微垂下眼帘，语气平静得像是在念经，“这丫头看着还算老实，我便留下了。”
内侍笑了笑，把赏赐单子递给崔氏，又寒暄了两句，便带着人走了。
崔氏拿着单子，看了一眼门口的秋霜，有些迟疑：“辞儿，这宫里放出来的人……”
“母亲，既是皇后赏的，哪有推出去的道理。”沈清辞走到门口，在秋霜面前站定。她没让这丫鬟起来，就那么居高临下地看着她，“秋霜是吧？既是来了我东院，便守我东院的规矩。今儿天色晚了，你先去下房歇着，明儿一早再来听差。”
“是。”秋霜磕了个头，拎着包袱退了出去。
沈清辞看着她瘦削的背影消失在回廊尽头，脸上没什么表情。
回到东院，青竹凑上来，小声说：“小姐，那秋霜……奴婢看她在门口站着，连大气儿都不敢喘，跟个木头桩子似的。”
“木头桩子才好，木头桩子不会咬人。”沈清辞走到案前坐下，从暗册底下摸出一张信纸。
是谢临渊递进来的。信上只有寥寥几行字：“御史台那头风向要变。魏明达昨日上了一道折子，弹劾户部官员私调账目，意图遮掩北境亏空。那折子递上去，被压了。压折子的是李延。”
沈清辞看完，把信纸叠好，塞进烛火里点着了。
火苗舔着纸边，卷成了一团黑色的灰烬。
她吹了吹指尖上沾的烟灰，伸手拨开了桌上那盏油灯的灯芯，火光跳了一下，亮堂了些。
“青竹。”
“哎。”
“去把那本《北境边防图志》拿来，翻到青石关那一章。”沈清辞声音平稳，“明日辰时，咱们还去那茶摊。”
