夜色如墨，浓得化不开。只有几颗疏星挂在檐角，清冷地注视着这深不见底的紫禁城。御花园西侧的假山群中，风穿过孔洞，发出呜呜的低鸣，像是有鬼魅在低语。
一道黑影如壁虎般贴着墙根游走，正是坤宁宫的王嬷嬷。虽已年过半百，但她的身手却没落下，那是多少年在深宫吃人的日子里练出来的本事。她屏住呼吸，死死盯着前方一处隐蔽的转角。
没过多久，一个鬼鬼祟祟的小太监提着灯笼走了过来，四下张望了一番，随后轻轻吹了吹灯笼里的火光。
“三长两短。”那小太监压低嗓子，对着空无一人的假山说道。
“沙沙……”假山后的草丛动了动，一个娇小的身影钻了出来，正是李婕妤宫里的贴身宫女翠儿。她神色慌张，手里紧紧攥着一个油纸包。
“快拿来！”小太监急切地伸出手，“李侍郎那边都等急了，说是要是再没消息，那兵部尚书的位子就要易主了！”
“这是娘娘亲手写的，你务必……”
“抓住他们！”
没等翠儿把话听完，一声厉喝如同惊雷炸响。王嬷嬷从暗处一跃而出，身后跟着两名身强力壮的乾清宫侍卫。那小太监吓得腿一软，直接瘫在了地上，灯笼滚落在地，火光忽明忽灭。
“别……别杀我！”小太监吓得瑟瑟发抖。
翠儿更是吓得面无人色，手中的油纸包刚要往嘴里塞，就被眼疾手快的王嬷嬷一把夺过。
“想毁证？做梦！”王嬷嬷冷哼一声，将油纸包层层打开，里面赫然是一封折叠得极细的密信，上面还带着一股淡淡的脂粉香。
“带走！”王嬷嬷一挥手，像拖死狗一样将两人拖进了夜色中。
坤宁宫的偏殿灯火通明，却静得可怕。
沈黎坐在案前，手里捏着那封刚刚拆开的密信，目光在那些字句上游走。信上的字迹娟秀，确是李婕妤的笔迹无疑。
“……父亲切勿慌乱，兵部尚书之职关乎李家气数。陛下虽有换人之意，但女儿听闻，户部那边对新政拨款有异议。父亲可联合几位尚书，以‘国库未充’为由暂缓任命，女儿自会在这宫里，寻机吹风，让陛下对那寒门新贵生疑……”
啪！
沈黎将信重重拍在案上，眼中闪过一丝厉色。好一个李婕妤，好一个李家！竟然真的敢把手伸得这么长，不仅要干预人事任免，还要从中作梗阻碍新政，简直是胆大包天！
殿内跪着那个早已吓得魂飞魄散的翠儿。她哭得一把鼻涕一把泪，身子抖得像筛糠一样。
“娘娘……奴婢知错，奴婢真的知错了！都是婕妤娘娘逼的……奴婢若是不传，婕妤娘娘就要把奴婢卖去辛者库洗马桶啊……”翠儿哭嚎着，脑袋磕在地上砰砰作响。
沈黎冷冷地看着她，语气平静却透着一股令人窒息的压迫感：“翠儿，你可知罪？传递宫闱消息，干预朝政，按《中宫规条》，当处死。”
“啊！娘娘饶命！奴婢什么都招！”翠儿一听“死”字，更是吓得失禁，瘫软在地，“这半年多来，婕妤娘娘一共传了八次信！每次都是约在这个假山后面！送信的都是兵部李府的人！还有……还有前几日，婕妤娘娘给了赵答应一只金簪，让她去前朝王大人那里散布谣言，说是皇后娘娘您……您克子……”
沈黎的眼眸微微眯起，一股寒意从脚底升起。克子？这种下作的手段都想得出来？看来这李婕妤不仅仅是想在朝堂上帮家里，更是想在后宫里把她这个正宫娘娘给拉下来。
“嬷嬷。”沈黎没有再理会翠儿，而是转头看向一旁的王嬷嬷。
“老奴在。”
“把她的供词记下来，画押。”沈黎站起身，在殿内踱步，“这封信和供词，就是铁证。”
王嬷嬷看着那份沉甸甸的证据，咬牙切齿道：“娘娘，这李婕妤证据确凿，罪大恶极！老奴这就去请陛下来！这等祸害，若是再留在宫里，指不定还要闹出什么乱子！直接呈给陛下，废了她的封号，打入冷宫，也好让那些世家看看咱们中宫的手段！”
沈黎停下脚步，看着窗外深沉的夜色，沉默了片刻。
“不急。”她缓缓转过身，眼中已无刚才的怒火，取而代之的是一种深不见底的冷静，“现在呈给陛下，废了她，确实痛快。但李家在前朝势力尚存，若是后宫出了废妃，势必会让他们狗急跳墙，甚至联合其他世家在朝堂上发难，这就好比咱们刚推行新政，自己就先捅了个篓子。”
王嬷嬷有些急了：“那难道就这么放过她？”
“怎么可能放过。”沈黎嘴角勾起一抹冷笑，拿起那封密信，在烛火上晃了晃，“杀人，不如诛心。废她一个李婕妤，后面还有张婕妤、赵婕妤。咱们要做的，是让这后宫里所有的嫔妃，不管出身高低，都不敢再触碰这条红线。”
她将信纸凑近火苗，看着它一点点卷曲、燃烧，最后化为灰烬落在铜盆里。
“娘娘？！”王嬷嬷惊呼。
“信烧了，但意思我已经记住了。”沈黎拍了拍手上的灰烬，“留着这封信，就是留着个把柄在宫里，万一泄露出去反而不好。但这供词，还有那个被扣押的小太监，就是咱们手里的刀。”
沈黎走到翠儿面前，居高临下地看着她：“翠儿，你想活命吗？”
“想！娘娘开恩啊！”
“好。本宫给你一个机会。”沈黎的声音听不出喜怒，“明日的菊花宴，你照常去伺候。若是李婕妤问起信的事，你就说送出去了。若是她问起有什么动静，你就说……一切都好。只要你能演好这出戏，本宫饶你不死，甚至给你安排个出路。”
翠儿呆呆地看着沈黎，不知道这位皇后娘娘葫芦里卖的什么药，但求生的本能让她拼命点头：“奴婢……奴婢照做！”
“明日宴上，本宫要借这《中宫规条》，好好敲打敲打某些人。”沈黎眼中精光闪烁，“让她知道，咱们手里捏着她的命，是让她生就生，让她死就死。这种悬在头顶的剑，比直接废了她，更能让她惧怕，更能让其他人引以为戒。”
王嬷嬷这才恍然大悟，眼中满是钦佩：“娘娘高明！这就是‘杀鸡儆猴’，却又不把鸡彻底杀绝，留着给猴看，让猴子整天提心吊胆，不敢乱动！”
“去吧，好好准备明日的宴席。”沈黎挥了挥手，“本宫要让这菊花宴，变成这一年的分水岭。”
与此同时，西宫李婕妤的寝殿内，灯火如豆，却显得格外凄清。
李婕妤坐在窗前，手里那把精致的小剪刀剪断了花枝，发出“咔嚓”一声脆响。
“翠儿怎么还没回来？”她烦躁地将剪刀扔在桌上，眉头紧锁。
贴身的另一个小宫女低着头，战战兢兢地说道：“回娘娘，奴婢去御花园那边打听了，说是……说是今晚坤宁宫那边有人在巡夜，守得很严，奴婢没看见翠儿的影子。”
“巡夜？”李婕妤的心猛地一跳，一种不祥的预感涌上心头，“坤宁宫的人跑到御花园西边去巡什么夜？那里离送信的地方那么近……”
她猛地站起身，在殿内来回踱步，原本精心描画的妆容此刻显得有些僵硬。
“难道出事了？”李婕妤咬着嘴唇，直到尝到了一丝血腥味，“不可能，那假山隐蔽得很，平日里根本没人去。而且翠儿那丫头虽然胆小，但嘴还算严。就算是被人抓住了，也只会供出自己是贪财，不敢供出我来。”
她努力让自己镇定下来，重新坐回榻上，端起茶盏喝了一口，可那茶水到了嘴里却全是苦涩。
“娘娘……要不要奴婢再去看看？”小宫女小心翼翼地问道。
“看什么看！”李婕妤猛地将茶盏摔在地上，瓷器碎裂的声音在寂静的夜里格外刺耳，“这时候再派人，不是自投罗网吗！明天……明天就是菊花宴了。”
她看着窗外那漆黑如墨的夜色，仿佛有一张无形的网正在慢慢收紧。那个平日里看着温温吞吞、只知道节俭的沈皇后，难道真的像外界传言的那样，是个手段了得的狠角色？
“如果……如果信真的到了她手里……”李婕妤越想越怕，后背已经被冷汗浸湿。她下意识地看向桌上那盆准备明日送给皇后的“绿牡丹”，此刻那盆花怎么看怎么像是个嘲讽。
“不行，不能就这么干等着。”李婕妤深吸一口气，眼中闪过一丝狠厉，“明日宴上，我得沉住气。只要我不承认，只要没有把柄，她能把我怎么样？况且，父亲的信还没送出去，只要兵部那边稳住，我就还有翻身的机会。”
她转过身，对着铜镜整理了一下鬓角的乱发，看着镜中那个略显苍白的自己，低声喃喃道：“沈黎，你想拿我开刀？咱们就走着瞧，看这宫里到底是谁的规矩大。”
