马车在秦家别院后门停下的時候，阿九又吐了一次血。
血是黑色的，里面混着命核的碎片，落在车板上嗤嗤冒烟，把木板烧出几个焦黑的坑。苏衍把他从车上背下来，一路背到后罩房，放在苏棠的床上。秦忠去请秦家医师，但苏棠知道来不及了——命核碎成那样，普通的医师救不了，别说秦家的，就是皇宫里御医来了也没用。
她把意识沉入亡语录，一页一页地翻，翻到第六页的时候停住了。第六页之前是灰的，打不开，但现在它亮了一角，不是全亮，是那种被人从外面砸开了一条缝的亮。苏棠不知道它是什么时候亮的，也许是在禁区里杀那些妖魔的時候，也许是命格又碎了一片之后，总之它亮了，虽然只有一角，但上面的字已经能看清了。
“命核回春术。以施术者命格为引，以血脉为墨，重聚碎核。施术者每修复一颗命核，命格碎裂一片，寿元减十年。”
苏衍站在她身后，也看见了那些字。他一把抓住苏棠的手腕，力气大到把她的手腕攥出了一圈红印。“不能用。”
苏棠甩开他的手。“他快死了。”
“你用了也会死！”苏衍的声音压得很低，但每个字都像从牙缝里挤出来的，“你的命格已经碎了四片了，再碎一片就过半了。过半之后，命格崩裂的速度会加倍，你连七煞第二重都撑不到。”
苏棠没有看他，从桌上拿起匕首，在火上烤了烤，然后咬住刀背，把右臂上被妖魔咬伤的地方割开一道口子，挤出里面的黑血。黑血溅在地上，发出腥臭味。她疼得额头冒汗，但手稳得很，一刀一刀，把腐肉剔干净，然后用针线把伤口缝起来。缝了七针，每一针都穿过皮肉，线是秦夫人给的，据说是用灵蚕丝做的，能止血能生肌。她缝完之后把线头咬断，系了个死结。
苏衍看着她做这些，没有拦，也没有再说。
苏棠把匕首擦干净，放在桌上，走到床边，咬破双手食指，在阿九胸口的窟窿周围画阵。金色的血从指尖渗出来，落在阿九焦黑的皮肤上，像墨水滴在宣纸上一样洇开。一笔，两笔，三笔，阵纹越来越复杂，苏棠的脸色越来越白。画到第十五笔的時候，她的鬓角出现了一缕白发，不是灰白，是银白，像冬天的霜。
苏衍站在她身后，攥紧了拳头，指甲陷进肉里。
第二十笔，第二十五笔，第三十笔。苏棠的头发从鬓角开始往头顶蔓延，银白色的发丝一根根冒出来，像有人在拿笔给她染色。她的手开始发抖，但阵纹没有歪，每一笔都稳稳地落在该落的位置上。
第三十六筆，最后一笔落下。
阵图亮了。
金色的光芒从阿九胸口的窟窿里涌出来，把那些命核碎片一块一块地吸附到一起，像磁铁吸铁屑。碎片在金光中融化、融合、重组，重新凝成了一颗完整的命核。命核不大，只有拇指盖大小，但光芒很稳，不像之前那样忽明忽暗，像一盏重新被点燃的灯。
阿九的胸口开始愈合。焦黑的肉从边缘往中心长，新长出来的肉是粉红色的，嫩得像婴儿的皮肤。窟窿一点一点缩小，从拳头大变成鸡蛋大，从鸡蛋大变成核桃大，从核桃大变成指甲盖大，最后完全合拢，只留下一道淡粉色的疤痕。
苏棠收手，退后两步，靠在桌沿上，大口大口喘气。她的头发已经白了一半，从鬓角到头顶，像戴了一顶银白色的帽子，后面的头发还是黑的，黑白分明，看着刺眼。
苏衍看着她的头发，嘴唇动了动，没说出话。
床上的阿九睫毛颤了颤，睁开了眼。他的瞳孔是深褐色的，像老树皮的颜色，浑浊了千年，但在看到苏棠的那一瞬间，突然亮了，亮得像两颗星星。
“女帝血脉……”他的声音沙哑得不像人，像砂纸磨过石头，每一个字都要从喉咙里硬挤出来，“我终于等到你了。”
他试着撑起身子，却使不上半分力气——命核碎过一回，修为早从当年的天阶跌到了玄阶初期，连站都站不稳。好在那枚刚重组的命核还在慢慢养着，修为会随着命核愈合一点点回来，只是急不得。
他挣扎着要坐起来，苏衍按住他的肩膀，把他按回床上。阿九看了苏衍一眼，愣了一下，然后笑了，笑得眼泪都出来了：“你也转世了？你怎么比我还惨？当年你可是十二战将里最俊的。”
苏衍没笑，把被子给他拉到胸口。“别废话，先养伤。”
阿九不笑了，转头看着苏棠，目光从她的脸移到她鬓角的白发上，瞳孔缩了一下。“你用了命核回春术？你的命格——”
“碎了第五片。”苏棠替他说完，语气很平，像在说今天天气不错，“所以你有什么重要的话最好现在说，别等我碎了第六片再说。”
阿九沉默了一瞬，然后开口了，声音很轻，但每个字都很清楚。他说，谢家与天道的契约不止是收割命格，天道需要特殊命格来填补自身的缺口，而谢家负责提供这些命格，作为回报，谢家家主的修为会随着每一次献祭而提升。但这不是契约的全部。契约还有一个隐藏条款——当献祭的命格数量达到九个的時候，天道会打开七煞封印第七重，取出封印下面藏着的东西。
“天道的一缕本源。”阿九说，“天道不是完整的，它缺了一块，所以它需要命格来补。但补来补去都补不齐，因为它的本源被女帝封印在了七煞第七重下面。谢云天想用你的命格献祭，不是要填补缺口，是要打开封印，让天道取回本源。”
苏棠问取回之后会怎样。阿九说天道取回本源之后，封印就会彻底崩溃，天道会完全降临人间。到那时候，别说苏棠，就是女帝复生也拦不住了。
房间里安静了很久。
苏棠低头看着自己的手，掌心的生命线只剩不到半寸了，断口处的裂纹密密麻麻，像蛛网，像干裂的河床，像一个快要碎掉的瓷碗。她把手翻过来，看着手背上的青筋，青筋在皮肤底下微微跳动，像一条条小溪。
“所以只要我活着，谢云天就不会停。”苏棠说。
阿九点头。“你活着，就是对他最大的威胁。你死了，他就可以献祭你的命格，打开封印。”
苏棠忽然笑了，笑得有点苦，但苦里面带着一股狠劲。“那我更不能死了。”
阿九看着她，目光复杂。他想说什么，但苏衍按住他的肩膀，摇了摇头。
门外传来脚步声，不是秦忠的，是另一个人的——步子很轻，但每一步都踩得很稳，像钉子扎进地里。门被推开了，不是秦夫人，是一个白发老妪，穿着一件灰褐色的麻布袍子，拄着一根竹杖。竹杖上没有任何装饰，磨得油光水滑，一看就跟了主人很多年。
王家老祖。
苏棠眯起眼。她没有从正门进来，秦家别院的结界对她来说形同虚设，她想进就进，想出就出。天阶初期的修为，在这座城里，没有她去不了的地方。
王家老祖站在门口，没有进来，目光从苏棠的脸上移到她的白发上，又移到她掌心的生命线上，最后落在她鬓角那缕最白的头发上。她的眉头皱了一下，不是那种厌恶的皱，是那种长辈看到晚辈糟蹋自己身体时的皱，心疼里面带着气。
“你用了命核回春术？”她问。
苏棠靠在桌沿上，双臂环胸。“关你何事？”
王家老祖没有生气，竹杖在地上轻轻点了一下。“你的命格又碎了一片。第五片了。碎了第五片的人，活不过三年。”
苏棠没有说话。
王家老祖看了她一眼，转身走了。竹杖点在青砖上，笃笃笃，声音越来越远，最后消失在走廊尽头。
苏衍走到门口看了一眼，关上门，转身看着苏棠。“她说的对，你活不过三年。”
“三年够了。”苏棠走到桌前，拿起茶壶倒了一杯水，水已经凉了，她一口喝了，把杯子放下，杯底磕在桌面上，发出一声脆响。
她走到窗前，推开窗户。外面在下小雨，雨丝细细密密的，打在竹叶上沙沙响。她把右手伸到窗外，雨滴落在她掌心的生命线上，顺着裂纹流下去，像小溪流过干裂的河床。
苏衍走过来，把窗户关上，把她的手拉回来。“别淋雨，伤口会感染。”
苏棠看着自己被纱布缠住的右臂，纱布已经被血浸透了，变成暗红色，边缘有些发黑。她伸手摸了摸纱布的结，系得很紧，是苏衍系的。
“阿九说的那个封印，”苏棠开口，“在哪儿？”
苏衍沉默了一瞬。“北城禁区。七煞封印第二重，就在禁区最深处。”
苏棠点了点头，把桌上的匕首拿起来插回腰间，把袖子放下，遮住右臂的伤口。她走到床前，低头看着阿九。阿九已经又昏过去了，但呼吸很稳，命核的光芒也很稳。
“我出去一趟。”苏棠说。
苏衍拦住她。“你现在去禁区，跟送死有什么区别？”
苏棠推开他的手。“我去看看，不进去。”
苏衍盯着她看了三秒，让开了。
苏棠拉开门，走出去。走廊里很暗，灯笼被雨浇灭了，还没有人来换。她摸着黑往前走，走到走廊尽头的时候，停下来，把歪了的木簪子扶正。
白发从簪子底下漏出来，银白色，在黑暗中隐约发亮。
走廊尽头，雨声淅淅沥沥。
