消息传得比苏棠预想的快。她从北城禁区回来的第二天，秦家别院门口就开始有人守着了。不是谢家派来的探子，是散修——三五成群，蹲在街对面的墙根下，有的背着包袱，有的牵着孩子，有的还带着铺盖卷，一副准备长住的架势。
秦忠来报的时候，苏棠正在喝药。她左手端碗，右手缠着纱布，纱布上还渗着血。鬓角的白发又多了几根，从银白变成了雪白，在烛光下亮得刺眼。
“来了多少人？”苏棠把药碗放下，擦了擦嘴。
“今天一早来了十几个，陆陆续续还在增加。”秦忠站在门口，手里拿着一本册子，上面记着来人的姓名和修为，“都是底层的散修，最高的不过黄阶，有的连修为都没有，就是在帝都混口饭吃的。”
“他们要什么？”
“说要见您。”秦忠顿了一下，“说想跟着您干。”
苏棠没接话，低头看着自己的手。掌心的生命线只剩不到半寸了，断口处的裂纹比昨天又多了一些，有些裂纹已经延伸到了手指根部。她把袖子放下来，遮住手掌，站起来走到窗前往外看。
门口确实围了一群人。有个中年妇人抱着孩子，孩子哭闹不止，那妇人一边哄孩子一边往大门方向张望。有个独臂的老头，穿着补丁摞补丁的灰布袍子，蹲在墙角抽烟袋，烟锅里的火星子忽明忽暗。还有几个年轻人，十七八岁，衣裳倒是齐整，但眼神里带着一种苏棠熟悉的东西——走投无路的人才会有的那种眼神，像溺水的人抓住一根浮木，死死攥着不放。
苏衍不知道什么时候站在了她身后，也往外看了一眼。
“他们不是冲你来的。”苏衍说，“是冲你身上的女帝血脉。他们以为跟着你就能吃饱饭，就能不受谢家的气。”
苏棠没有回头。“那我能让他们吃饱饭吗？”
苏衍沉默了一下。“能。但你能护他们多久？你的命格还能撑几次？”
苏棠没有回答这个问题，转身走到门口，拉开门，走出去。
那些散修看见她出来，呼啦一下全站起来了。中年妇人把孩子放在地上，孩子不哭了，瞪大眼睛看着苏棠。独臂老头把烟袋在鞋底上磕了磕，站起来，腰挺得笔直。那几个年轻人挤到最前面，七嘴八舌地喊“苏姑娘”“苏盟主”“苏姐姐”。
苏棠站在台阶上，看着这些人。
她的目光从他们脸上一个一个扫过去，像是在数数，又像是在记住每一张脸。扫完之后，她开口了，声音不大，但台阶下面的人都能听见。
“想跟着我，可以。但有三个条件。”她竖起三根手指，“第一，不怕死。第二，不怕穷。第三，不怕谢家。”
下面安静了一瞬，然后独臂老头先开口了。“怕死的就不来了。”他把烟袋别在腰间，露出空荡荡的左袖管，“这条胳膊就是谢家砍的，砍了十年了，我一直在等一个能帮我讨债的人。”
中年妇人把孩子抱紧了，声音发颤：“我男人是散修，去年被谢家的人抓去当苦力，死在了矿上。我一个女人带着孩子，活不下去了。苏姑娘，我不求别的，只求您给孩子一口饭吃。”
那几个年轻人里，领头的是一个浓眉大眼的少年，十七八岁，穿着洗得发白的蓝布袍子，手里攥着一把生锈的铁剑。“苏姑娘，我们几个都是城东磨坊的帮工，谢家要收我们的铺子，我们不走就得被打死。您要是不收我们，我们就没地方去了。”
苏棠看着他们，沉默了几秒，转头对苏衍说：“你去把关。心术不正的不收，有家室拖累的优先收，修为高低不论，人品最重要。”
苏衍点了点头，走下台阶，把那本名册从秦忠手里接过来，开始一个一个问话。他问得很细——叫什么名字、哪里人、什么修为、跟谁有仇、为什么想跟苏棠。有的答得流利，有的结结巴巴，有的说着说着就哭了。苏衍筛选了一上午，从二十多个人里挑出了八个。
八个。中年妇人和她的孩子，独臂老头，浓眉大眼的少年和他的三个同伴，还有两个从城外逃来的散修。修为最高的不过黄阶中期，最低的连筑基都没到，但苏衍说他们“可用”——不是可用之才，是可信之人。
秦夫人把别院旁边的一座空置院子腾了出来，院子不大，正房三间，厢房四间，刚好够住。家具是现成的，被褥是新的，灶台能生火，水井能打水。秦忠带人把院子收拾了一遍，扫了地，擦了窗，又在门口挂了一块木牌，牌上暂时空着，没有写字。
苏棠站在院子里，看着那几个散修忙进忙出搬东西。中年妇人姓周，大家都叫她周嫂，她把孩子放在厢房的床上，自己在灶台前生火做饭，动作麻利得很。独臂老头姓陈，大家都叫他陈伯，他用右手单手劈柴，一刀一块，比年轻人还利索。浓眉大眼的少年叫赵铁生，跟三个同伴住在东厢房，四个人把行李铺盖一放就开始练功，铁剑挥舞得虎虎生风。
苏棠看着他们，忽然觉得这些人不像是在找靠山，更像是在找一个家。
她从袖子里摸出一块玉佩。玉佩是今天早上王家老祖派人送来的，来人是个十二三岁的小丫鬟，把玉佩塞给秦忠就走了，连句话都没留。玉佩不大，鸡蛋形状，温润细腻，正面刻着一道符文，背面刻着一个“王”字。苏棠把灵力探进去，发现玉佩里面封着一道护身禁制，能抵挡地阶巅峰的全力一击。
跟她一起来的那张纸条上写着六个字：“欠你先祖一人情。今日还你。”
苏棠把玉佩收进袖子里，没有戴。这东西是保命用的，她不舍得随便戴，得留着最关键时刻用。
下午，苏棠把那八个人叫到正厅。正厅不大，八个人站进去就挤了，但她没有换地方，就挤着站着，近一点好说话。
“我想好了。”苏棠靠在桌沿上，手里端着茶杯，杯里的茶已经凉了，“我们的联盟，叫碎星盟。”
赵铁生问为什么叫这个名字。苏棠把手从杯子上拿开，把右手掌心翻过来给他们看。生命线只剩一小截了，裂纹密密麻麻，像一块快要碎掉的玻璃。
“碎命格，碎枷锁，碎天道。”苏棠说，“我的命格已经在碎了，碎了多少我自己都数不清。但我不怕碎。天道想拿我的命去填它的窟窿，我偏要把它的天道给碎了。”
她把手收回去，端起茶杯，喝了一口凉茶。
周嫂抱着孩子站在角落里，眼泪在眼眶里打转。陈伯用右手摸了摸空荡荡的左袖管，嘴角抽了一下，像是在笑，又像是在咬牙。赵铁生把铁剑往地上一拃，剑尖戳进青砖缝里，立住了。
苏衍从怀里掏出一把匕首，递给苏棠。匕首是秦忠从库房里找出来的，不锋利，但够重，刀刃上刻着秦家的松纹。
苏棠接过匕首，在左手掌心划了一道。血从伤口渗出来，顺着掌纹往下流。她没有擦，把匕首递给苏衍。苏衍在掌心划了一刀，传给阿九。阿九划了一刀，传给周嫂。周嫂划了一刀，把孩子的手指也扎了一下，孩子哇地哭了，她哄了两声就不哭了。赵铁生划了一刀，把铁剑的剑柄都染红了。陈伯用右手握刀，在左手掌心划了一道，血从断臂的伤口往外淌，和掌心的血混在一起。
八个人，八只手，八道血痕。
苏棠把手掌按在桌面上，按出一个血手印。其他人跟着她，一个一个把手掌按上去，血手印叠在一起，分不清谁是谁的，最后变成了一团模糊的暗红色。
“碎星盟，歃血为盟。”苏棠说，“从今天起，我们是彼此的刀。”
她把匕首插回腰间，低头看着掌心的伤口，血还在往外渗。她从袖子上撕下一块布条，缠在掌心，缠了三圈，用牙齿咬紧。
院子里有人喊了一声：“开饭了——”
是周嫂的锅烧开了，粥的香味从灶房飘出来，飘了满院子。
赵铁生的肚子咕噜叫了一声，他不好意思地挠了挠头。陈伯笑了，笑得露出一嘴黄牙。阿九也笑了，笑的时候捂着胸口，命核刚修复，还不敢用力笑。
苏棠没有笑。她站在正厅门口，看着院子里那一锅咕嘟咕嘟冒泡的粥，看着那几个围在灶台边上等饭吃的人。
她伸出手，把歪了的木簪子扶正。白发从簪子底下漏出来，被风吹得微微晃动。
