地牢密道的入口不在谢家府邸外面，在里面。王家老祖给的地图上标注得很清楚——谢家后院柴房底下，有一条三百年前就挖好的暗道，直通地牢第三层。挖暗道的人是王家的先祖，当时王家和谢家还是盟友，这条暗道是为两家共同御敌准备的退路。后来两家翻了脸，王家没有毁掉暗道，把这件事记在了族谱里，传了十代人。
苏棠把地图折好塞进袖子里，看了一眼天色。三更天，月亮被云遮住了，地面上的影子模糊成一团。谢家后院没有打更的人，黑袍人在院墙上巡逻，每隔一炷香换一班，换班的间隙有一盏茶的空档。一盏茶，刚好够三个人从柴房钻进去。
苏棠翻过院墙的动作很轻，像猫。苏衍跟在她后面，左膝的伤让他落地的时候歪了一下，苏棠伸手扶住他，两个人贴着墙根摸进柴房。柴房的门没锁，里面堆满了劈好的木柴，有一股松木的香味。阿九最后一个进来，把柴房的门从里面插上，蹲下来，用手在地上摸，摸到第三块地砖的时候，指节敲了敲，地砖发出空洞的回响。
苏衍用匕首撬开地砖，下面露出一个黑漆漆的洞口，有风从洞里吹上来，带着一股潮湿的霉味。苏棠第一个跳下去，苏衍跟着，阿九把地砖盖好，最后一个下来。
暗道很窄，只容一人通过，两侧墙壁上用炭笔画满了符文，年代太久远，大部分已经模糊不清了。苏棠猫着腰往前走，靴子踩在碎石上，发出轻微的沙沙声。暗道比她想象的长，走了大约一炷香的功夫才到头。头顶是一块铁板，铁板上面有人声——脚步声、说话声、兵器的碰撞声。
第一层，黄阶守卫，二十人。阿九撬开铁板，翻身上去，断剑出鞘的声音很轻，像风吹过竹叶。二十名守卫还没反应过来，阿九已经解决了前面五个，苏衍从后面包抄，一掌拍飞两个，剩下的守卫被堵在过道里，断剑的符文亮了三次，暗了三次。第一层清空用时不到半盏茶。
第二层，玄阶守卫，十人，比第一层难缠。苏衍的左膝在这层受了伤——一个守卫从侧面偷袭，一棍砸在他左膝上，苏衍踉跄了两步，跪在地上，膝盖骨咔嚓一声，裂了。他咬着牙站起来，右手抓住那守卫的脖子，一拧，那人的头转了一个不可能的角度，倒在地上。阿九的断剑断在了这一层，不是折断的，是被一个守卫用铁锤砸断的，半截剑刃飞出去，钉在墙上，嗡嗡响。阿九把剩下的半截剑当匕首使，捅进了那守卫的胸口。
第二层清空，苏衍的左膝肿得像馒头，走路完全靠右腿拖着。阿九的断剑只剩剑柄了，他把剑柄别在腰间，从地上捡起一把守卫掉的长刀，刀不顺手，但能用。
第三层，铁门。门是铸铁的，一尺厚，门上刻满了封印符文，从外面锁着，锁是玄铁制的，没有钥匙孔，只有灵力锁——需要地阶以上的灵力才能打开。苏衍试了一下，玄阶巅峰的灵力打不开。阿九试了一下，也打不开。苏棠把右手按在锁上，灵力从掌心涌出，金色的光芒照亮了整个过道。灵力锁发出一声脆响，弹开了。
铁门推开，里面是一个圆形的大厅，十名地阶中期的守卫站成一圈，中间站着一个地阶巅峰的队长，光头，脸上有一道从额头斜拉到下巴的疤，左手提着一把鬼头大刀，刀上沾着血。血不是新鲜的，是陈年的，已经发黑了，渗进了刀身的纹路里，洗不掉。
光头队长看了苏棠一眼，目光落在她的白发上，咧嘴笑了。“谢家主说你死了，我还不信。死人不会长白头发。”
苏棠没有笑，往前走了两步。身后，苏衍按住她的肩膀，低声说：“你只有两次。”苏棠推开他的手，咬破舌尖，金色的血从嘴角溢出来。她闭上眼，意识沉入亡语录第七页，魂祭的咒文在她脑海中燃烧，像一卷被点着的竹简，一个字一个字地烧成灰。
命格碎片从掌心剥离出来，第七片。疼，但不是那种不能忍的疼，是一种她已经习惯了千百万次的疼。丹田里的混沌灵根像被点燃了一样，金色的火焰从她体内喷涌而出，灵力从玄阶中期一路攀升，玄阶巅峰、地阶初期、地阶中期、地阶巅峰。光头队长的笑容僵在脸上，鬼头大刀还没举起来，苏棠的一掌已经到了他胸口。金色的掌印烙在他胸腔上，像烙铁印在牛皮上，嗤嗤冒烟。他整个人飞出去，撞在墙上，墙裂了，他的人嵌在墙里，鬼头大刀掉在地上，刀柄还在嗡嗡震动。
剩下的十名守卫愣了一下，苏棠没有愣。她弯腰捡起鬼头大刀，刀太重了，她单手抡不动，双手握着刀柄，像抡锤子一样砸出去。第一个守卫被砸飞了，第二个被刀刃削掉了半只胳膊，第三个被刀背砸碎了肩胛骨。十名守卫死伤过半，剩下的五个往后退，退到墙边，再退就嵌进墙里了。苏棠没有追，把鬼头大刀扔在地上，刀落地的声音很响，叮当，在圆形大厅里回荡。
苏衍从她身后冲过去，左腿拖着，右腿蹦，踹开牢门。牢房很小，只够一个人躺下，地上铺着发霉的稻草，稻草上蜷缩着一个人——孙德茂，谢家的老管家，三年前被关进来的那个人。他瘦得像一具骷髅，颧骨凸出来，眼窝深陷，手腕上和脚踝上都有铁链磨出的伤疤，伤口已经化脓了，散发着一股腐臭味。但他的眼睛是亮的，看见苏棠的瞬间，那双眼睛里突然有了光，像快灭的灯被人拨了一下灯芯，又亮了起来。
“女帝血脉……”他的声音沙哑得几乎听不清，“你终于来了。”
苏衍把他从牢房里背出来，孙德茂趴在苏衍背上，轻得像一袋米。阿九断后，手里握着那把从守卫手里抢来的长刀，刀上全是血，分不清是敌人的还是自己的。
远处传来一声长啸，是从谢家密室的方向传来的——谢云天感知到了地牢的异动。苏棠走到大厅中央，双手按在地上，灵力不要命地往外灌，金色的光芒从她掌心渗进地砖，地砖开始龟裂，裂纹向四面八方延伸，等谢云天飞到地牢入口的时候，苏棠同时燃烧了第八片命格碎片，双掌猛地往上一抬，轰——地牢出口塌了，碎石堵住了洞口。
谢云天掀开碎石只用了三息。三息之后，他站在塌陷的地牢入口，看见的是苏棠的白发背影，和那条通向黑暗的密道。她没有回头，一步跨进密道，消失了。
谢云天站在原地，手里攥着一块碎石，指节发白。他的脸色不是阴沉，是那种被人从背后捅了一刀之后还不能喊疼的扭曲。“她没死。”他说。没有人回答。他背后站着一群黑袍人，没有人敢说话，连呼吸都不敢出声。
密道里，苏棠的白发又多了，从发根白到发梢，像冬天的雪地。她的右手掌心里，第七片和第八片命格碎片已经烧完了，只剩一片碎裂的痕迹，裂纹从掌心一直延伸到指尖，指甲盖的颜色从粉红变成了灰白。她靠在密道的墙壁上喘了几口气，然后站起来，跟在苏衍后面，一步一步往外走。靴底踩在碎石上，沙沙响。
苏衍背着孙德茂走在最前面。左膝已经肿得跟大腿一样粗了，每一步都在石板地上拖出一道湿痕——汗，也可能是血。阿九走在最后面，长刀插在腰间，左手捂着右臂，血从指缝间往外渗。
四个人。一条密道。三个月的倒计时。
密道的出口在城外一里地的乱葬岗。苏棠从洞口爬出来的时候，天快亮了，东方有一线鱼肚白，照在乱葬岗的坟包上，灰蒙蒙的。
苏衍把孙德茂放在地上，自己一屁股坐下去，喘得像拉风箱。阿九靠在坟包上，把右臂的袖子撕下来，缠住伤口。苏棠蹲在孙德茂旁边，伸手探了探他的鼻息——还活着。命硬。
她站起来，盯着远处谢家府邸的方向，那边已经乱了，黑袍人的火把像萤火虫一样在屋顶上窜，但没有追过来。他们不敢追。追过来也找不到，乱葬岗有她早就布好的阵法，地阶以下的人走进来就迷路。
苏棠低头看着自己的右手，指甲盖从灰白变成了白色，像瓷器，没有血色。她把右手缩进袖子里，转身对苏衍说：“背他回王家。我们还有证人要保护。”
苏衍咬着牙站起来，把孙德茂重新背上。阿九捡了一根树枝当拐杖，拄着跟在后面。苏棠走在最后面，白发被晨风吹起来，飘在脑后，被风卷成一缕缕。
乱葬岗的风很大，吹得坟头上的纸钱哗啦啦响。有一张纸钱被风吹到苏棠肩上，她伸手拿下来，看了一眼——纸钱上印着阎王殿的图案，黑白的，边角被露水打湿了，墨迹洇开，阎王的脸糊成了一团。她把纸钱揉成团，扔在地上。
远处，村子的方向传来一声鸡叫，天亮了。
