苏棠在山洞里昏迷了三天。
山洞在城北一处断崖下面，洞口被灌木遮住了，不走到跟前看不出来。阿九第一天就在洞口布了陷阱，用树枝和藤蔓做了几道绊索，绊索上拴着铃铛，铃铛是从死人身上扒下来的，大小不一，声音也不齐。苏衍把苏棠放在山洞最深处，地上铺了厚厚的枯草，草是湿的，潮气从地面渗上来，她的衣服就没干过。
高烧烧了三天三夜。她的脸烧得通红，嘴唇干裂，裂口处渗出血珠，血珠是金色的，但金色很淡，像掺了太多水的颜料。苏衍把水囊里最后一点水喂给她，水从嘴角流出来，顺着下巴淌进脖子里，她咽下去的不多。苏衍把自己的那份也省下来喂给她。阿九从山涧里打回来的水，一壶洒了半壶，腿一软摔的，肋骨断了，走路得扶着墙。
苏衍趁着苏棠昏迷的时候，把手指搭在她的脉搏上探了探。脉很弱，弱得像快要断的琴弦，但这不是最糟的。他把一丝灵力探进她的丹田，混沌灵根还在，暗金色的光芒还在，但灵根外面裹了一层黑色的膜，像蜘蛛网一样密，把灵根包得严严实实。灵力被堵在丹田里出不来，只能渗出很少的一丝，像被掐住脖子的水管。命格也被封了。苏衍探了三次，结果都一样——十成命格被封了七成，只剩最后一片完整的命格和几块碎得不成样子的碎片在支撑。这具身体就像一座被围困的城池，粮草将尽，援兵断绝，只剩城墙上的最后几个老兵在撑着，不知道还能撑几天。
苏衍把手从苏棠脉上移开，靠在洞壁上闭上了眼。他没有告诉阿九，阿九也没有问。有些事不用问，看脸色就知道了。
谢云天没有给苏棠喘息的机会。苏棠昏迷的第二天，元老会的告示就贴满了全城——“苏棠命格已废、修为尽失，邪道妖女终伏诛。”告示是赵崇远亲自写的，字迹工整，措辞严厉，加盖了元老会的朱红大印。告示贴出去不到半个时辰，王家老祖派人送来消息：王家中立派联合李家施压，老太爷压不住了。从今天起，王家不再庇护苏棠。送信的人是个十来岁的小丫鬟，把信塞给阿九就跑了，鞋都跑掉了一只，光着一只脚消失在巷口。阿九没有去捡那只鞋。
秦夫人也被秦家召回了。不是秦家的意思，是她自己的决定——秦家内部有人趁机发难，要把她从三长老的位置上拉下来，她必须回去稳住局面。她走之前让人送来了一包伤药和两床棉被，没有留话。伤药用布包着，棉被是旧的，有股樟脑味。
消息像瘟疫一样传遍了帝都。第一天，碎星盟走了三十个人。第二天，又走了四十个。第三天，走的最多，近百人一夜之间消失了，连招呼都没打。三百人的碎星盟，三天之内走散了一大半，只剩十五个人还守在洞口。十五个人，十五双眼睛，盯着洞口那丛灌木，等着它后面传来脚步声。
苏衍把这十五个人的名字记在了那本名册上——从秦家带来的那本，封面盖着秦家的印章。他一个字一个字地写，写得很慢，墨汁浸透了纸背，在下一页留下了浅浅的印记。十五个名字，十五行，写完之后他把名册合上，塞进怀里最贴身的位置。阿九没有看那本名册，他蹲在洞口，把那把断刀从腰间拔出来又插回去，拔出来又插回去。左手，右手使不上力，只能用左手练。左手不灵活，拔刀的速度比右手慢了一截，他反复地练，练了一下午，刀鞘口的皮子都磨破了。
苏棠在第三天黄昏醒了。
她睁开眼，看见的是山洞顶上的岩石，岩石上有水珠，水珠在往下滴，滴在她的额头上，冰凉。她躺着没有动，先看了看自己的右手——掌心上的裂纹还在，没有增多也没有减少。又把意识沉入丹田，混沌灵根还在，但被一层黑色的膜裹住了，灵力只能渗出很细的一丝，像头发丝那么细。她试着催动亡语录，第九页还在，但字迹模糊了，像隔着一层毛玻璃看东西，看不清。
苏衍端着一碗药走过来蹲下，把药碗递给她。苏棠接过来喝了一口，苦得直皱眉。药是阿九去山下药铺买的，药铺老板认识阿九，多送了一包甘草，甘草被阿九弄丢了，药汤苦得没法下咽。苏棠一口气喝完把碗还给他，碗底还剩一点药渣，她用舌头舔干净了。
“还剩多少人？”她问。苏衍沉默了一下。“十五个。”苏棠点了点头，没有说话，把被子拉到下巴，翻了个身，背对着他。
山洞外面，风从北边吹来，把洞口的灌木吹得沙沙响。阿九布的那几道绊索上的铃铛响了几声，不是有人触发了陷阱，是风吹的，铃铛大小不一，声音也不齐。叮当，叮当，像在敲一首没有曲调的歌。
谢家总部，密室。谢云天坐在蒲团上，面前的命盘上苏棠的命星已经从金色变成了灰色，灰得像烧过的纸灰，风一吹就会散。他笑了，笑得很满足。胸口的掌印还在，从右肩移到了后背，在皮肤底下游走，但颜色淡了很多，像快要褪干净的伤疤。
他站起来，走到窗前，推开窗户。院子里的黑烟淡了，枯井不再往外冒烟，井口边缘的剥落也停了。天道在奖励他，因为他完成了契约的第七步——封印女帝后人的命格。只要再完成最后一步，将苏棠的最后一片命格献祭，契约就圆满了。到那时候，他就不再是天道的仆人，而是天道在人间的化身。
谢云天对着窗外那口枯井举起了茶杯。茶是热的，杯口冒着白气，白气升到半空中被风吹散了。
城北，山洞。苏棠没有睡。
她睁着眼在黑暗中躺着，听着水滴从洞顶落下的声音。水滴得很慢，啪嗒，啪嗒，啪嗒，她数着水滴声，数到一百下的时候翻了个身。
洞口，阿九还蹲在那里，断刀横在膝盖上。他的肋骨断了，每一次呼吸都在疼，疼得他额头冒冷汗。他把断刀攥得更紧了。苏衍靠在洞壁上，怀里揣着那本名册，名册上那十五个名字被他的体温捂热了。他的后背伤口裂了，血从绷带里渗出来，浸湿了衣袍，衣袍贴在皮肉上，每动一下都疼。他没有动。
苏棠从草铺上坐起来，黑暗中看不清她的脸，只能看见她的轮廓。白发在黑暗中不是白的，是灰的，跟岩石的颜色混在一起，像一幅褪色的画。她把被子叠好，放在草铺的一角，把歪了的木簪扶正，摸黑做这些事，手很稳，像做了一千遍。
洞外，铃铛响了。不是风吹的那种响，是被人碰触的那种响，急促，尖锐，好几只铃铛同时响了。阿九站了起来，断刀横在身前。苏衍拔出了短刀，刀身崩了好几个口子，刀刃钝了，像一把锯子。
脚步声越来越近，很轻，但不止一个人。苏棠坐在黑暗中，没有动。她没有灵力可用了，没有修为可拼了，没有命格可碎了。她能做的只有等，等那些人进来，等她看清他们的脸，然后决定是死在这里还是活着出去。风从洞口灌进来，带着一股血腥味，不是人的血，是暗兽的血，浓得刺鼻。
灌木丛被人拨开了。
