苏棠的左臂从肘关节以下彻底废了。阿九用绷带把她整条左臂缠在身侧，绷带是从衣袍上撕下来的，不够长，接了三段，打了两个死结。苏棠低头看了看自己被缠成木乃伊一样的左臂，手指动不了，连疼都感觉不到了，整条胳膊像一件挂在身上的多余物件。她从阿九手里接过断刀插在腰间，右手扶着岩壁站起来，继续往前走。走了三步，腿软了一下，断刀从刀鞘里滑出来半截，她用刀柄顶住岩壁，把自己撑住了。
谢云天的追兵是在一个时辰后追上来的。五十名黑袍人从三个方向包抄，像三股黑色的潮水，把苏棠和阿九逼进了城北的绝谷。绝谷的入口窄得只能容一人通过，两侧石壁上长满了青苔，滑溜溜的，手抓不住。进了谷里倒是宽阔了，像个葫芦，肚大口小。但三面都是悬崖，笔直地立着，高百丈，壁面光滑如镜，连一条裂缝都没有，连一只猴子都爬不上去。苏棠站在谷底抬头看了一眼，崖顶的天空被切割成一小块，灰蒙蒙的，有几只乌鸦在飞，叫了两声，声音在谷里回荡，像哭。
谷口被堵住了。黑袍人把入口围了三层，长戟如林，盾牌如墙，连一条狗都钻不出去。谢云天站在最前面，青衫被谷风吹得猎猎作响，玉笛插在腰间，双手负在身后，面带微笑，像一个来郊游的文人。他身边站着一个灰袍老者，面容古拙得像一块风化的石头，须发皆白，双目微阖，仿佛站着就能睡着。第二供奉，天阶初，谢家最后的底牌。此人比第一供奉年长五十岁，闭关更久，出手更少，百年前谢家遭遇大劫时出过一次手，一掌退了来犯之敌，从此再没人见过他出手，有人以为他死了，但他没死，一直在谢家最深处枯坐着等最后一战。
顾婉凝站在谢云天身后，黑斗篷兜帽遮住了半张脸，露出下巴，下巴尖得像刀削的。她手里握着那把黑剑，剑刃不反光，像一道裂缝。她的眼睛是漆黑的，没有眼白，像两个黑洞，看人时没有焦点，像在看很远很远的地方。谢云天在苏棠杀了第一供奉后，用邪物强行唤醒了她，把控制力度提到了最高。现在的顾婉凝不是人了，是一把剑，谢云天手里握着的剑。
谢云天往前走了两步，仰头看着靠在岩壁上的苏棠，目光从她的白发移到她吊着的左臂上，又从左臂移到她插在腰间的断刀上，满意地点了点头。“苏棠，你已无路可逃。交出亡语录，我留你全尸。”
苏棠靠在岩壁上，白发垂在脸侧，沾满了灰尘和干涸的血痂，灰一块白一块的。她的左臂被绑在身侧，绷带上渗出的血已经干了，暗金色的，像锈迹。她抬头看着谢云天，嘴角慢慢上扬，笑了。笑得很难看，嘴角扯动脸上的伤口，血痂裂开了，血珠渗出来顺着下巴往下淌，滴在衣襟上。“你死了那么多人，还敢来？苏衍的仇，我今天跟你算。”
她推开阿九的手，强撑着站直了。双腿在发抖，右臂也在发抖，连腰都在发抖，整个人像一根被风吹弯了的竹子，随时会断。但她站住了，站得很直，腰背挺得笔直，像苏衍教她的那样——人可以死，脊梁不能弯。
谢云天摇了摇头，似乎叹了口气。他没有回头，抬手挥了一下。顾婉凝从他身后冲出，速度快到肉眼几乎看不清，黑剑出鞘的声音很轻，像风吹过竹叶，又像是蛇吐信子。苏棠侧身闪避，黑剑擦着她的右肩过去，剑刃划破衣袍和皮肉，血溅出来，喷在黑色的剑刃上很快就被吸收了，像剑刃在喝血。
阿九冲了上来，断刀横在身前，挡住了顾婉凝的第二剑。两刀相撞，金铁交鸣，阿九的断刀崩了一个口子，崩下来的铁屑飞出去打在岩壁上，叮的一声。顾婉凝的黑剑纹丝不动。她反手一剑，剑身拍在阿九胸口，阿九整个人飞了出去，后背撞在岩壁上，嘴里喷出一口血，断刀掉在地上，弹了两下，刀刃上又多了一个口子。他顺着岩壁滑下去，坐在地上，挣扎着要站起来，腰挺到一半又弯了下去，没站起来。
苏棠咬紧了牙关。暗金色的灵力从丹田涌出，顺着经脉流向右手掌心，她的左臂虽然废了，但灵力还能运转，丹田没有被封，灵根还在。暗金色的光芒在她右手掌心凝聚，越来越亮。她不会退，也不能退。退就是死，死也不能退。
谢云天看着苏棠掌心的暗金色光芒，脸色微微变了一下。第二供奉睁开了眼。浑浊的老眼里闪过一丝精光，很淡，但很锐利。他往前迈了一步，这一步很轻，鞋底踩在碎石上，没有发出声音。天阶初的气势从他身上散发出来，不是狂暴的那种压，是沉稳的、厚重的、像一座山慢慢倾斜过来，不急着压死你，但让你知道它迟早会倒下来，而你根本接不住。
苏棠的膝盖弯了一下，骨头咔嚓响了一声，但没有跪。她把腰挺直了，嘴角又溢出一丝血，金色的，比之前淡了一些，像掺了水的颜料。
顾婉凝的黑剑又举了起来，剑尖指着苏棠的喉咙，离她只有三尺。三尺，一步的距离。顾婉凝的眼睛还是漆黑的，没有焦点，但她的剑尖在微微颤动，像有什么东西在剑柄里挣扎。也许是那丝苏棠上次唤醒的意识还没完全灭，也许不是。
风吹过绝谷，从谷口灌进来，在谷底打了个旋，把地上的灰尘卷起来，迷了所有人的眼。苏棠没有眨眼，她盯着顾婉凝的剑尖，左手动不了，右手已经准备好了。灵力在掌心凝聚成一把看不见的刀，只等那三尺变成零。
谷口，黑袍人的长戟在夕阳下闪着冷光。谢云天的影子被拉得很长，一直延伸到苏棠脚边。第二供奉的影子很短，像一团墨，黏在他脚底。顾婉凝没有影子，黑斗篷下面的地是空的，什么都没有。
