“查着了，小姐，查着了！”
采菱端着水盆就闯了进来，盆沿的水晃了一路。“昨儿正堂散了不到一个时辰，正院管香烛的孙婆子拎着个食盒出府，说是去城隍庙添香油。厨房小芳她娘在东市摆摊，亲眼瞧见她进了叶府那条巷口的茶棚，坐了大半个时辰，回来的时候，食盒空了。”
“当天下午，叶府的帖子就进了门。”
姜明薇把手巾丢回盆里：“香油添进茶棚里了。这香火，可真灵。”
第二天晌午，叶府第二张帖子到，柔嘉表姐亲笔，簪花小楷，蜜里调油：家中那架蔷薇开了，明日午间设小花宴，请妹妹过府一赏；又闻许小姐与妹妹交好，好花不敢独享，一并下帖相邀。
傍晚，许府也来了短笺，就八个字：叶府相邀，改日再扰。
姜明薇把两张帖子并排一搁，半天没说话。她把许清婉请进门，原想借太傅府的轿子镇一镇正院那位。这位表姐倒好，抬手之间，把轿子连人带她，整个儿搬进了自家院子，还搭上一架蔷薇当请柬。
我去，这手玩得漂亮。
钱氏那头喜得连夜打发刘嬷嬷传话。这回没赏衣裳，只赏了台词：“夫人吩咐，簪子的事，在叶府半个字不许提。温家若有人问，小姐只回八个字——父母之命，绝无不愿。”
连词儿都给发好了，生怕她唱走板。
出门前，姜明薇开了暗格。十六页信纸折成巴掌大，收进袖袋贴着腕骨；锦帕裹的那件东西沉，拿宽带缠在腰里，外头罩层单裙，瞧不出来。暗格合上之前，她拔了根头发，舌尖润湿，横贴在格板缝上。
她离府这半日，正院有的是空档翻她的屋子。翻得着翻不着另说，总得留个记号。
马车出府门，青衣小帽那骑照旧缀上。到叶府巷口，那骑没跟进来，在街对面茶棚前下了马，要了碗茶。
姜明薇认得那茶棚——孙婆子前儿刚在里头坐过大半个时辰。
她垂下车帘。东宫那双眼睛盯的，怕是不止她一个。这条巷子，有人比她熟。
叶府的花园，蔷薇一架连一架，开得泼泼洒洒。老槐荫下一溜冰盆，暑气压着蝉鸣往外冒，来了十几位姑娘，团扇纱裙，满园莺声。
“明薇妹妹！”
叶柔嘉从花架后转出来，一双手先到，挽住她胳膊就往里带：“我念叨一早晨了，可算来了。妹妹大病才好，日头毒，我给你留了槐荫底下的位子。”说话间又伸手替她掖了掖肩上的披帛，掖得又轻又亲。
打从进门到落座，这双手就没离开过她——理鬓、掖帛、按肩。周到得叫人喘不上气。
席上冰碗她一勺没动，只推说大夫忌生冷。茶过一巡，忠勇伯府的三姑娘到底憋不住：“姜姐姐，听说东宫给你赐了，”
“是些老参血燕。”叶柔嘉笑着把话截了，“赏病人的常例，我姨母都念叨过了。怎么，三妹妹还想替姜妹妹讨一支不成？”
满座笑起来。又有人凑趣：“那温家的亲事呢？听说聘礼都送过了？”
“八字没一撇的事，人家妹妹脸皮薄，你们偏要闹。”叶柔嘉嗔怪地拍那姑娘手背，一边替她挡，一边把话头往这上头引，引得熟极而流。
姜明薇垂着眼，把台词交了：“全凭父母做主。”
“啧，可不是嘛。”不知哪位接了句，“温探花原就是叶大学士的门生，隔三差五往叶府讲学，这门亲，说不准还是柔嘉姐姐保的媒呢！”
叶柔嘉笑着摆手：“媒我可没保过。回头喜酒，倒要讨一杯。”
没认，也没驳。
许清婉到的时候，满园笑语顿了半顿。太傅府的姑娘，进哪个园子都是这个待遇。叶柔嘉迎得比方才迎她还要热络三分。
席过两巡，叶柔嘉又来了，挽她起身：“陪姐姐剪几枝蔷薇，明儿一早还等着送进宫去。”
采菱要跟，被个小丫鬟笑吟吟拦住：“这位姐姐，姑娘们的冰碗得用贵府惯用的酸梅方子，麻烦姐姐随我们去趟小厨房？”
连支开人都支得这样体面。
花架底下只剩两个人。剪子咔嚓咔嚓，剪一枝，搁一枝。
“瞧这气色，好多了。”叶柔嘉端详她，“姨母的方子，灵吧？”
“灵。喝了就困，天一黑就睡死过去。”
“能睡是福气。”
福气是你们家发的。姜明薇笑而不语。
“对了，外头把那支簪子传得邪乎。”叶柔嘉剪下一枝粉的，慢悠悠道，“妹妹自己，是留着，还是供着？”
“供着。佛龛前头，日日三炷香。”
“……妹妹倒虔诚。”
“殿下的东西，不敢怠慢。”
叶柔嘉笑了笑，换了个话头，声音放软：“温大人六月里就要领钦差出京，一来一去，三年起步。他竟说，等你百日。明薇妹妹，温大人待你，可真是掏心窝子的好。”
“表姐连温大人几时动身，都打听得这样清楚。”姜明薇笑吟吟看她，“表姐这么关心我的婚事，倒像是比我娘还急着把我嫁出去。”
剪子咔嚓一声，剪岔了半截花枝。
叶柔嘉脸上的笑僵了一瞬，又甜回来：“瞧瞧，病了一场，这张嘴倒伶俐了。”
这句词儿耳熟。前儿正堂上，夫人一字不差说过。一家子，连台本都是通用的。
原书里，姜明薇一案结了，次年温彦娶的，就是眼前这位。她如今上赶着把自己往温家送，送进去的那个若是“病故”了，温家的门照样给她留着。书里书外，殊途同归，赢家的名字早写好了。
叶柔嘉伸手，又替她掖了掖鬓边碎发。
“妹妹如今，记性怎么样了？”
“大夫说，慢慢能好。”
“那就好。”指尖在她鬓边停了停，“去年腊月，你陪我去宝墨斋挑墨，出门撞上大雪，咱俩躲在人家门洞里分一包栗子，妹妹，还记得么？”
宝墨斋。妈的，又是宝墨斋。温彦问过一回，这儿又一回。同一口井，两个人轮着来掏。
姜明薇把眼睛睁得又湿又懵：“腊月……我出过府么？”她反手挽住叶柔嘉的胳膊，“表姐，那会儿咱们真去过？我怎么一点印子都没了。那包栗子……是糖炒的么？”
叶柔嘉盯着她看了足足三息。姜明薇把自己缩成一团被药糊透了的病秧子，眼底只剩茫然，还有一点对栗子的馋。
“是糖炒的。”叶柔嘉终于笑出来，拍拍她的手背，“回头我给你也寻一方好墨。墨香安神。”
“只是妹妹这病，”剪子重新响起来，话头却往里紧了紧，“大夫说几时能好利索？温大人等着，姨母也惦记，总不好叫一大家子人陪你熬日子，”
姜明薇手里团扇一歪。
人跟着晃了晃，扶住花架，声音飘起来：“表姐……我有点晕……”
叶柔嘉丢下剪子，一步近前。蜜从声音里撤走了：
“妹妹。去年腊月，你当真，一点都不记得了？”
半阖的眼帘底下，姜明薇看得分明：那张脸上的笑没了，眼里平平的，一点温度没有，像在打量一件不听话的家什。
干这行的都知道，转场那半息，最难看住自己的脸。表姐，你转场转得太急了。
她把眼皮抬起半线，涣散着：“腊月……腊月怎么了？”
腕子被攥住，指甲隔着帕子掐进来：
“姐姐？”花架那头，许清婉的声音到了，“你们怎么在这儿，妹妹？！”
笑，咔哒一声，原样挂回脸上：“许小姐来得正好！妹妹病又犯了，快扶她去水阁阴凉地坐坐！”
水阁里屏退了闲人。许清婉亲手打扇，压着嗓子：“今儿一早，叶府加急的帖子指名请我。叶家同我家的走动，拢共宫宴上点头的交情。”
“她是冲我来的。请你是捎带，也好叫这一宴看着像场寻常消夏局。”
“她方才缠了我半晌。”许清婉道，“问你的病，问了两回你夜里睡得如何。”
姜明薇接扇子的手停了。
夜里睡得如何。刘嬷嬷问过她一模一样的一句。
“连问的话，都是同一套。”她说。
“还有一桩。你们在花架底下说话，我在水边瞧得分明，那头立着个小丫头，从头到尾没端过一盏茶，往正院方向跑了两回。”
“望风的，传话使的。”姜明薇靠回引枕，“她同你提温大人六月离京了么？”
“提了。圣口未开的事，她说得跟真的一样。”
“我知道，她也同我说了。”
两人对视一眼，谁都没再往下说。
告退时日头已经偏西。叶柔嘉亲自送到垂花门，往她手里塞了只小小锦盒：“自家蒸的蔷薇香露，睡前掺一勺进水里，最是安神。妹妹睡不安稳，姐姐知道。”
“多谢表姐。”
姜明薇说得情真意切。她确实谢，床头正缺一味证据。
轿子出了巷口，她掀开盒盖，凑近闻了闻。
蔷薇香底下，压着一缕药气，混着股子甜。她这一个月吐在帕子里的药，就是这个味儿。
她合上盖子，锦盒收进袖袋，跟那沓信纸搁在一处，隔着衣料按了按，纸的棱角硌着腕骨。
药是侯府喂的，亲是温家提的，宴是叶府设的，连“安神”两个字，都是三家通用的台词。
“采菱。”
“哎，小姐？”
“回去进了院，先别声张。”她放下轿帘，“陪我瞧样东西，我出门前贴的那根头发，还在不在。”
