侯府今夜开宴。
接的是钱家的舅老爷，夫人的胞兄，今儿午后从扬州进的京，随行箱笼从角门抬了小半个时辰。钱家在扬州是盐上吃饭的人家，这是采菱白天从门房嚼来的舌头。侯爷在前院设席接风，阖府的灯笼火烛、当差伺候的，全填去了前头。
酉时末，刘嬷嬷照旧端药过来，碗一墩：“喝了。”
姜明薇仰头灌干，咳帕子，老三样演完，又扶着桌沿加了半步戏：“嬷嬷，前头那么热闹，我这就……咳，不去了吧？”
“夫人早交代了，您不用露面。”刘嬷嬷收碗，顿了顿，“明儿辰时，正院。舅老爷远来，念叨着要见见您。精神着点儿，别一副药罐子样儿，给夫人丢人。”
“哎。”
人走了，姜明薇坐在灯底下，把“明儿辰时”四个字掂来掂去。
见外甥女是幌子，办正事是真。而见人之前，有一样功课得先补，这功课，白日做不了。她等这个空等了一个月：府里耳目太多，那处地方，一步都不能走错。
亥时刚过，她的窗熄了灯。熄灯之前，还故意让当值的小丫头进来看过一回安。
外间闩死。换衣裳，青灰夹袄，软底鞋，头发绾成一撮塞进帽子里。采菱帮她系着带子，手直哆嗦：“小姐，大半夜的，咱这是去哪儿啊？”
“后头废院，寻样东西。”
“那院子……听说闹耗子。”
“耗子怕我。”姜明薇把三根炭条、六张裁好的棉纸、火折子、一截短烛，一样一样往怀里塞，“你守在跨院门外，见着人，见着灯火，学三声猫叫。一声一顿，学清楚了。”
“猫叫奴婢在行！”采菱比划了一下，又缩回手，“那要是真猫叫呢？”
“真猫没你叫得急。”她最后揣上一小截麻绳，预备捆袖口，“别多问，也别跟进来。看得住门，就是大功一件。”
“哎！”采菱挺了挺胸。
后半夜的风已经带了秋凉，露水重，石阶摸上去都是潮的。墙根底下虫鸣稀稀拉拉，比夏天客气多了。月影叫云啃掉一半，正好。
她在假山后头站了一炷香，把上回记下的更次过了三遍：巡夜的二更一圈，绕到后院得二更三刻。缀她的那顶青衣小帽，这几日只在府门口换班，今夜前头车马塞了半条街，正好，都看大门去吧。
三声猫叫没响。她贴着花影进了跨院。
废屋还是老样子：一屋子旧家什，烂屏风，断腿桌，蛛网从梁上挂下来。路她摸熟了，靠北墙那口黑漆大柜，先抬左角，顺着地上的旧轨往里推。柜子挪开，墙上两块活砖，抽下来，一股陈腐的气涌上来，底下七八级砖阶，往地下去。
她点了短烛。
上回点子低，巡夜的来得早，她只把外间几口箱笼扫了半圈就撤了。靠里这只樟木柜，才是今夜的正主，柜底板下头，有个夹层。
夹层里，一只油布包。
解开，一沓信，粗粗一数，十五封。纸色深浅不一，最早那封，纸边一碰就要掉渣；最新那封，落款是去年，腊月。
信都不长。她一封封翻，烛火压得极低。
军饷的：「北饷过境，承兄关照，耗羡如例，分文不短。」
盐引的：「秋引已兑，明年春引仍循旧数，勿增勿减。」
再往后，字越来越紧。倒数第二封：「近来东宫耳目渐密，凡涉银钱，勿留字迹。」
最后一封，去年腊月，统共三行：
「此后往来俱焚。」
「岁暮有故人过府，好生接待。」
「府中之事，岁内了结，勿延至春。」
姜明薇捏着纸，指尖一点一点凉下去。
岁内了结——正月十五，原身喝下那盏果酒。
故人过府，去年腊月，那个隔墙问箱子的女人。
她把信翻过来。落款处钤着一方小印，朱砂的，三字篆文：
知止堂。
后背的汗“唰”一下下来了。
这三个字她认得。原书压轴那几章，东宫清旧案，抄出来的书信上钤的就是这三个字。那位大人姓甚名谁，她当然知道，太子登基路上最大的一块石头，全书最后两卷都在拆他。
按书里的日子，那桩大案发，还在两三年后。此刻这方印，正躺在她亲爹的密室里，底下压着十五封要命的信。
她连在心里默念那个名字都不敢。
炭条上手。挑要紧的誊：军饷、盐引、东宫查账、最后那三行，一字不落。誊完五封，第六张纸描那方小印，方框，三字，缺了个角。
信按原样码回去。码之前她看了一眼麻绳的绕法，三圈，绳头压左下。油布包好，塞回夹层，柜门合严。
柜面那层灰薄薄的。上回她就留意了：常有人来。
第三声猫叫落下来的时候，她刚把黑漆大柜推回原位。
三声，一声一顿，采菱学得字正腔圆。
可她已经出不去了。跨院外头，灯笼的光贴着墙根往里爬，脚步声两个人，一步一步，不急，但稳。
姜明薇掐灭烛芯，指头烫得一抽，没吭声。烛塞进怀里，人退到门后那堆烂屏风后头，把自己摁进黑影，呼吸都改成了细的。
门轴响了。
“老爷，仔细脚下。”是周伯。
侯爷进来，一身酒气，脚步不见飘。灯光从屏风缝里漏过来，一片袍角在她方才蹲过的地方停住。
柜子顺着轨道挪开的声音。活砖。砖阶。下去了一个人。
周伯守在门口，压着嗓子：“老爷，席上钱舅老爷提的那桩……”
底下闷闷传上来一句：“让他等信。”
“若是年内没信呢？”
停了停。“那就说明，用不着咱们了。”
周伯应了声，又凑近半步：“还有桩事。夫人席上跟舅老爷说起二小姐的亲事，说是……”
“内宅的事，她做主。”侯爷的声音听不出喜怒，顿了顿，又补半句，“别耽误正事。”
屏风后头，姜明薇把“绳头压左下”在心里默了三遍。
小半炷香，砖阶响。侯爷上来，袖口里多了样东西，扁扁的，一巴掌长。柜子归位，活砖堵上，灯光退出门口。
她数到五十，才敢动。
采菱在石榴树后头等着，一见她就扑上来，声音都劈了：“妈呀小姐！侯爷怎么挑这时候，”
“嘘。”姜明薇拽着她换了条道，贴南墙根走，“东西没找全，改日再说。今晚的事，烂在肚子里。”
“奴婢连梦话都不敢说！”
回了房，门闩落死，前后窗查了一遍。
六张纸折成巴掌大，塞进暗格，跟那支暖玉簪挤在一处。旧信缝在棉袄夹层，抄录压在暗格底，鸡蛋不搁一个篮子。用秃的炭条扔进炭盆，火星子跳了一下，没了。
她坐到灯前，摊开心里的账：
一，侯府这条船，帆是知止堂的，跟东宫对冲。风浪一起来，满船人一个跑不掉，她在这条船上，才坐了四十九天。
二，原身不是宅斗死的。上头腊月一句“岁内了结”，正月那盏酒就端上来了。棋盘上清一颗子，用不着棋手亲自动手，钱氏、叶柔嘉、温彦，一人搭把手，齐活。
三，温彦和叶柔嘉背后那个“上头”，八成也在知止堂这条线上。
四，这沓抄录，递出去是投名状，搜出来是催命符。眼下哪头都不沾——藏死，等一个非用不可的日子。
五，明儿辰时，正院。钱家的人，“等信”的舅老爷，还有夫人嘴里的亲事，多半是一根绳上拴的。去，好好听戏。
“小姐，”采菱铺着床，忽然回头，“您说这舅老爷，大老远从扬州跑来，就为吃顿接风酒？”
“明儿不就知道了。”
“那他要是难为您呢？”
姜明薇钻进被子，把被角拉到下巴。
“放心。”她说，“我这病，专治难为人。”
