人还没进正堂，嗓门先到了。
“哎哟，这就是咱们明薇？”三伯母隔着院子就嚷上了，“上回见还是及笄那年呢！女大十八变，就是清减，太清减了！”
姜明薇扶着采菱跨进门槛。堂上今日人多，钱氏坐主位，下手添了张椅子，三伯母是侯爷堂兄家的遗孀，守着西街老宅，往年一年也登不了一回门，今儿一早，府里的车亲自接来的。秋阳透窗照着满堂的客套，庭树上有零星落叶，凉风一过，桂香就往屋里灌。
“给母亲请安。”她先福身，再朝那边，“三伯母。”
“快坐快坐。”三伯母拉住她的手，上下一通打量，“我这个人说话直，姑娘别恼，你这脸色，不像大好的样子啊。”
“劳伯母惦记，将养着呢。”
客套了两句茶，三伯母就绕上了正题：“明薇啊，不是伯母多嘴。你及笄都一年多了，亲事还悬着，外头的话可不好听。前儿温家老爷还托人给族里递了话，说孩子们年纪到了，想赶在年内把喜事办了。温家什么门第？什么人品？打着灯笼难寻的好姻缘，拖来拖去，拖黄了，你哭去？”
“伯母说的是。”姜明薇低着头，“只是我这病，大夫交代要静养两年。这会儿过去，药罐子摆人家一院子，是给温家添堵。”
“病算个什么事！”三伯母一拍扶手，“娶妻娶贤，温家都不嫌弃，你自己倒先嫌弃上了？姑娘家的名声，比药罐子金贵。你母亲为你的事，觉都睡不好，”
“伯母这话，说到我心坎里了。”钱氏在主位接了口，声音软软的，“我这一片心，就盼她好。主意让她自己拿，往后也别怨母亲。”
一软一硬，一口一个让她自己拿。姜明薇听明白了：应了，是跳火坑；不应，是不孝，回头一口锅稳稳扣她头上。
她眼圈先红了，帕子在眼角按了按：“母亲，伯母，昨儿夜里我想了半宿。不是女儿不肯，是女儿不敢。”
“不敢？”三伯母一愣，“这有什么不敢的？”
“殿下赐的那支暖玉簪，女儿天天在房里供着，病中不敢簪，怕磕碰了殿下的赏赐。”她声音发颤，一句一句往外挤，“殿下遣太医来瞧过我的病，前些日子还召我进东宫问话。满京城谁不知道，女儿如今是殿下记挂着的病人。恩，还没报一丝一毫，这边转头就办喜事……传到东宫，人家怎么说？说永宁侯府拿殿下的赏赐，垫了嫁妆。”
堂上静了。
“这、这话，怎么能这么说……”三伯母的嗓门矮了半截。
“这种话，女儿担不起，侯府也担不起啊。”眼泪掉下来，她拿帕子接着，“母亲要是觉得不相干——那，那就求母亲做主，只求挑个殿下不记挂的日子，等女儿报了恩、病好了，风风光光地嫁。”
三伯母的头转得跟拨浪鼓似的，先看钱氏，又看她，忽然一拍大腿：“哎哟，殿下还给丫头赏了簪子？这、这亲事再急，急得过天家去？咱们小门小户的，可不敢往这上头凑。依我看，这……倒是需从长计议，从长计议。”
“簪子不过是殿下随赏的物件。”钱氏的手在茶盏上停了停，慢慢转着盏沿，“与婚事，原不相干。”
“但愿不相干。”姜明薇垂着泪，答得极轻，“只求母亲成全女儿这点痴心。”
钱氏盯着她看了半晌，那张脸上只有病、泪和惶恐，什么都抠不出来。到底把茶盏搁下了。
“……婚姻大事，原也急不得。”她转向三伯母，笑得有些勉强，“伯母难得来，留下用饭？”
“不了不了！”三伯母站起来的速度比来时快一倍，“家里灶上还炖着东西呢，改日，改日再来叨扰。”
姜明薇福身告退。跨出门槛前，她用余光扫了一眼，夫人端着茶，眼睛望着窗外的庭树，不恼，倒像在心里拨算盘。
“我就说嘛，哪有头天舅老爷相看、第二天族亲上门的道理。”回了房，姜明薇让采菱掐着人中缓了半天，才把眼泪的劲儿缓回来，“这效率，不像内宅的手笔，像做买卖。”
“可不是。”采菱倒了蜜水过来，“前儿舅老爷见您，统共坐了一炷香，问了两句病，赏个荷包就打发了，奴婢还当白紧张一场。敢情正事儿落在今儿。”
姜明薇捧着蜜水，心里过账。
昨日相看，今日劝嫁，温家放话年内办喜事，密信里那句“岁内了结，勿延至春”。上上下下，全赶在同一根线上。这亲事就是那盘棋里的一步：她嫁出府，闺房腾空，东西好找，账好清。
再算这张刚打出去的牌。护身符是坐实了，可靶子也画上了，钱氏今夜递出去的话里，必有一句“姜家二姑娘，东宫沾边”。知止堂那条线上的人，会记下这一笔。
还有一层最悬的：殿下本人要是听见有人拿他的名字当门神，怎么想？所以方才那番话，她是一个字一个字哭着说的。同一张牌，哭出来的是痴心报恩，横着递出去的就是挟东宫自重——两种命。
“小姐，您又赢了！”采菱凑过来，“夫人这下没招了吧？”
“赢得了一回，赢不了一冬。”姜明薇摇头，“族亲能买一回，就能买十回。今儿拿族规压，明儿就该拿别的压了。他们赶‘年内’，我拖‘年内’，看谁先急。”
正说着，外头小丫头进来回话，说三伯母府里的婆子来谢赏，正在廊下跟刘嬷嬷告别。采菱出去应付了一圈，回来时眼睛都是亮的。
“小姐！奴婢听见半句！那婆子说，‘多谢夫人赏的体己，下回有用得着的地方，您言语一声’。”
姜明薇噗地笑了：“得嘞，连价钱都问出来了。拿体己钱办的事，值不了几个钱，可他们肯下本，就说明这事儿在他们那儿值大钱。”
她起身，从枕下摸出那个小本子，翻开，蘸了炭条，在最新一页写下一行：
温家，年内。
想了想，把“年内”两个字圈了个圈。
“采菱，添一笔备注。”
“哎，您说。”
“他们要年内，我偏往年后拖。”她合上本子，重新压回枕头底下，“拖到他们自己在年里头出乱子。”
