「帕子洗净了？明日午后，望仙楼三楼，还我。」
姜明薇把那张小笺翻来覆去看了三遍。簪花小楷，写得极漂亮，话却硬邦邦的，末尾连个“盼”字都欠奉，倒像上门收租的。
采菱凑过来看了，咂舌：“这位许小姐，讨块帕子跟讨债似的。”
“这叫有底气。备车。”
出门倒是意外地顺。夫人一听是许府来约，眼睛亮了半分，连“病没好利索、别吹风”都忘了嘱咐，只让刘嬷嬷捎了四个字：“多听，少说。”
文会上的事，满京城传了七八日，传成两个版本。一个说，太子殿下当众考校姜二小姐，问了整整一炷香；另一个难听些，说姜家那位病秧子会来事儿，生生压了许家小姐的风头。采菱打听了好几日，回来汇报：“说后一种的人多。还有下作的，编排您跟许小姐抢……抢什么，奴婢没敢往下听。”
“抢什么，我知道了。”姜明薇掀帘上车，“正主儿约我了。”
——
望仙楼临街，三楼雅间窗开半扇，秋阳斜斜照进来，街口有人卖桂花糖，甜香混着茶烟一阵阵往上飘。街对面茶摊上，青衣小帽那位正低头嗑瓜子，老熟人了，人家的瓜子钱都花了一个多月。
许清婉已经在座，素色衣裙，头一句就是：“你那位跟班，从府门口跟到这儿，一路嗑了三把瓜子。要不要叫人请他上来喝口热的？”
“别。他领的差事就是跟着，请上来，他回去要挨罚。”
“你还替他着想。”
“混个脸熟。”姜明薇在她对面坐下，双手把帕子奉过去，“洗净了，熏了香。”
许清婉看都没看：“送你了。”
“这怎么好，”
“我家里还有一匣子。”她抬手止住，倒了盏茶推过来，“今日请你，不为帕子。说正事之前，先问你一句实话。”
姜明薇端着茶，心里先绷住了。
“外头传，东宫对你另眼相看。”许清婉身子往前倾了一点，“说这话的人，眼睛都往我这边瞟，一口咬定你我在抢同一样东西。我不恼，我恼的是，人人张嘴就替我认了。今日当面问你：那座东宫，你想不想要？”
一口茶呛进嗓子。姜明薇咳了半天，摆手：“许小姐，我是药罐子里泡出来的人。泡了两年，泡明白一个理，那地方进去先得脱三层皮，我这身子骨，进不去，也不想进。”
“那便好。”许清婉长长舒了口气，整个人往椅背上一靠，像卸下了担子，“那我今日的话，能省一半。”
“另外那一半是……”
“是我的。”她望着窗外的街，“我五岁起就见殿下来家里向父亲问学，到今年，十二年了。他是父亲最周全的学生，周全到什么地步呢？十二年，我没听他说错过一句话，也没听他说过一句真话。温润，客气，滴水不漏。你在他跟前说什么，他都笑；笑完了你回去一琢磨，一个字他都没应。”
“父亲总说，这是储君气度。”她转着手里的茶盏，“可我不想拿后半辈子，给那份‘气度’当摆设。我要嫁的人，得有脾气，会跟我拌嘴，拌完了还记得给我留门。”
“再说许家。我爹三朝讲筵，站得已经够高了。我再进东宫，许家就不是人臣了，是押上去的一注宝。赌赢了是应该，赌输了满门清账。”她把盏中茶一口喝干，“这买卖，我不做。”
姜明薇安安静静听完，心里翻了个个儿。
她还想撮合这两位来着。文会上递话、泼墨、腾座位，上蹿下跳，恨不能替人递婚书，敢情人家正主心里的算盘，打得比她这编剧还响。
“那你想要什么？”
“我爹的书楼。”许清婉答得飞快，像这答案在心里存了十年，“四万三千卷，他校了一辈子，我誊稿编目誊了十年。我想跟他讨个差事，这楼往后归我管，我一辈子不挪窝，校到哪卷算哪卷。”
“太傅点头了？”
“没。”她给自己续上茶，“不点头，我就磨。誊稿的手是我的，编目的眼是我的，他离了我不顺手，早晚得松口。我不急，我才十七。”
窗外凉风卷着一片落叶，擦着窗沿打了几个旋。
“姜明薇。”她忽然叫了全名，“大病一场，把满座的漕账都病明白了。你那病，几分真几分假，我不问。你躲你的温家花轿，我磨我的太傅书楼——咱们躲的，其实是同一样东西。”
“什么东西？”
“别人替你安排好的日子。”她一字一字道，“女子这辈子，被人安排得太多了。父亲安排，夫家安排，连戏文都替你把大结局写好了。我要的不多，就两个字，自主。往后的日子，好也罢，烂也罢，得是我自己挑的。”
姜明薇捏着茶盏，半天没接上话。
原书第三卷，太子大婚，作者整整写了八章，书评区刷满了“天作之合”。书里的许清婉没说过“自主”两个字，书里的她只是一张画片，剧情往哪儿推，她往哪儿走。
眼前这张脸是活的。会数瓜子，会认尾巴，会替自己谋一座书楼，还谋得有章有法。
剧本撕到今天，是真撕干净了。往后没有先知，没有大纲。她心里“咯噔”一下，跟着又莫名一松，跟满书的人一块儿站在雾里，反倒像扯平了。
“我不问你上元之后，为什么变了。”许清婉续了茶，“一场病换了个人，听着像志怪。我不信志怪，我信眼前，眼前这位，比外头传的那位，顺眼。”
“不怕我真是个顶了人皮囊的妖怪？”
“妖怪不喝茶。”她朝她手边点了点，“你都喝两盏了。”
姜明薇笑出声。笑完也没解释。这位不翻她的账，是聪明；她不认，是本分。两人都把底牌压在袖子里，反倒都坐得安稳。
“我也有一件事不问。”她说。
“讲。”
“你那座书楼，”姜明薇看着她，“未必是全部。”
端着盏的手停了一停。许清婉垂眼笑了：“彼此彼此。”
茶过三巡，正事落地。
“往后你我之间，不递帖子。”许清婉把话挑明，“帖子走门房，门房的话全京城听得见。就用这帕子——谁的帕子到了对方手里，就是有话，必须当面说。”
“好。”
“再算两笔我入伙的诚意。”她屈起一根手指，“往后你出门，只管叫上我。许家的车在，你府上挑不出错处，外头人也不敢编排。”第二根手指，“我在京城各府的墙根底下长大，耳朵比嘴好使。你想听哪一处，报个方向，我替你留意。”
姜明薇心里飞快过了一遍账。知止堂不能沾，密信不能提，旧物更是半个字都不能有。
“眼下还没有。”她说，“等我想好要听什么，帕子自己会到你手里。”
“成。”许清婉收回手指，一点不勉强，“最后一样，不要钱，白送。”
她声音低了些：“殿下那杆秤，我从小看到大。他待人，先过秤，你的用处几斤几两，他一眼就有数。上了他秤的物件，从来只有两种下场：收进库房，或者，”她顿住，没往下说，“总之，趁自己还能挑，先挑。别等进了库房再挑，就晚了。”
雅间里静了一瞬。
“这话，你不怕传到东宫去？”姜明薇慢慢问。
“怕什么。”许清婉把空盏倒扣在桌上，“我说的全是实话，实话最经得起传。真传进去了我还省事，省得那起子闲人，一边替我裁凤冠，一边催我试尺寸。”
姜明薇低头笑了。好家伙，这位也在借力打力。
“那我也白送你一样。”她往前凑了凑，“你磨太傅的法子，不对。”
“哦？”
“你跟他要书楼，他听见的是‘女儿要赖在家里一辈子’。老先生嘴上不说，心里盘算的是你的终身。”她压低声音，“下回别开口要。誊稿的时候，‘不小心’把两卷书的目的编串了，再‘不小心’让他自己撞见。那楼是他的命根子，他一皱眉，你就在旁边叹口气，说楼里这些事，除了爹，也就女儿还看得明白了。然后闭嘴，一个字都别多要。”
“……然后呢？”
“没有然后。你只要让他自己琢磨出一个念头：这楼交到谁手里他都不放心，除了你。”姜明薇靠回去，“老先生自己想通的，才算数。你开口要来的，他捂得死。”
许清婉盯着她看了半晌，忽然笑出了声。今日头一回。
“你这一手，留着对付温彦，可惜了。”
“温彦，”姜明薇摆摆手，“不值得我动脑子。”
结账下楼。采菱早在楼梯口候着，眼睛先在两位小姐脸上来回扫了一趟，没哭，都笑着。
许清婉在楼梯口站定：“往后没外人的时候，别叫许小姐了。”
“那叫什么？”
“叫姐姐。”她已经先一步往下走，声音从楼梯上飘上来，“我虚长你一岁，这个亏，我认了。”
马车出了街口。采菱还在咂摸：“小姐，往后您真管许小姐叫姐姐？”
“打住。”姜明薇从袖袋里把那方月白帕子取出来，抖开，就着车窗的光看。
四只帕角上，本该绣花的地方，绣的不是花。一只角一卷小小的书，连书脊上的线脚都绣出来了。
采菱凑过来：“咦，这绣的是匣子吧？”
“是书。”姜明薇把帕子一折一叠，收回袖袋，“人家往后要嫁的，就是这个。”
