姜明薇在书肆里挑纸，采菱在外头买栗子。
纸还没挑完，门帘一掀，采菱挤进来，栗子往怀里一按，嗓子压得低低的：“小姐，嗑瓜子那位，又来了。”
“哪个嗑瓜子的？”
“就原先缀咱们那位！骑马来的，正跟新换的这个在墙根底下说话呢。”
姜明薇付了纸钱，慢慢踱出门。墙根那头，一匹马，两个人。街上卖花的、剃头挑子，吆喝一浪压一浪，那两人说话被撕成一截一截，飘过来的只有碎的：
“……明日叶府的席，帖子她应了？”
“应了。”
“上头交代：温家那位，跟叶家的姑娘，早串成一根线了。席上少不得有事。你在门外守着，里头的动静自有人递出来。只记，不搅。”
“要是闹大了呢？”
“闹大了她收拾不了，”嗑瓜子的那位翻身上马，“也不劳咱们费心了。”
马蹄声远了。新来的缩回巷子，接着东张西望。
回程车上，姜明薇把那堆碎字缝了三遍，缝出一件囫囵衣裳：明日花宴，是温公子和柔嘉表姐联手搭的台；东宫知道，蹲在门外看戏；叶府家里，还藏着替东宫递话的眼线。
她一头是不痛快，好嘛，她成了人家下酒的戏；一头又咂摸出别的味儿，东宫连温彦跟叶家姑娘那点私账，都摸得一清二楚。
“小姐，他们说的什么呀？”采菱凑过来。
“说书的。”她把纸卷塞过去，“晚上讲全本给你听。”
夜里，门闩落死，她给采菱交代规矩。
“明日三件事。头一件，叶府的茶水果子，一口不沾，还是那句‘大夫交代忌口’。”
“哎，这句奴婢替您说熟了。”
“第二件，明儿一整天，你脑子里绷根弦。谁要是撞你、踩你、扶你，事后你觉得袖子里、领子里多了什么——不许掏，不许喊，胳膊贴死，过来跟我说‘袖口潮了’。”
采菱眼睛瞪圆了：“还能有人往奴婢身上塞东西？”
“话本里坑姑娘的路数，翻来覆去三样：药、水、袖子。”姜明薇道，“药我忌着，水我离远，就剩袖子了。第三件，别离我三步远。”
“真塞了怎么办？”
“塞了，”她笑，“那是他们递刀递错了人。到时候听我眼色。”
吹灯之前她又想了想：明日这台戏，台下坐着的可不止满园姑娘，墙外头还有一排不买票的。
那就演一出好的。
第二日午后，尚书府门庭热闹得跟赶集似的。满园姑娘花团锦簇，秋阳一照，桂香混着脂粉香，凉风一过，甜得发腻。
姜明薇一身秋香色——夫人特意吩咐翻出来的那件。
柔嘉表姐亲自迎到二门，一把攥住她的手：“妹妹可算来了！瞧这气色，比春天强了十成！”热热闹闹拽着她往里走，挡人、引座，体贴得无可挑剔。
姜明薇的目光在她腰上停了半息。
羊脂玉的并蒂莲佩。系玉的络子是茜红的，平结起头，收尾多绕了半圈。
自己打的东西，自己认得。从前她给温彦打络子，收尾永远多绕半圈。这一条，就是那一批里的。
她垂下眼，脸上挂出病秧子该有的软弱：“劳表姐惦记。”
席间有胆大的姑娘凑过来打听，说姜二小姐好大的福气，连东宫都赏了簪子。
“殿下怜我病得可怜，赏个物件玩儿罢了。”她把头低下去，“供在房里都怕折福，哪敢戴出来。”
姑娘们交头接耳。柔嘉表姐笑着圆场：“妹妹就是这样，什么事都往小里说。”笑意到了眼底，一点没剩。
许小姐到得早，坐在花架底下，见她过来，抬了抬下巴算招呼。
姜明薇挨着坐下，借着看花，声音低得只两个人听见：“今日席上，我怕是要惹是非。你只管看戏，别沾手。”
“我何时沾过手。”
开席前，柔嘉表姐张罗众人赏花。园子正中一盆绿菊，说是南方进贡的种，全京城独一份，几十个姑娘围成一团。
“妹妹快来！”柔嘉表姐招手，“春天的花会你病着没赶上，这盆绿菊可不能再错过了。”
姜明薇被拽进人堆。挤挤挨挨间身后一乱，有人端着茶撞过来，半盏茶水泼了采菱的袖子。
“对不住对不住！”撞人的是个穿青比甲的丫鬟，柔嘉表姐身边的大丫鬟，赔着罪替采菱掸了两下，福了福身，退进人堆里去了。
采菱没吭声。半晌，凑到姜明薇耳边，左胳膊贴得死紧：“小姐，奴婢袖口潮了。”
姜明薇心口那根弦“嘣”地绷直了。
来了。
她面上纹丝不动，还弯腰凑近绿菊闻了闻：“真香。”——袖子里那块玉，是往她脖子上套的绳子。今儿这一园子人，都是请来看上吊的。
——
水榭里投壶。柔嘉表姐连输三箭，笑着去解腰间玉佩抵彩头：“愿赌服输——咦？”
手在腰上摸了两把，脸色变了：“我的玉佩呢？”
满榭子静下来。
“方才还……”她按着腰，声音发颤，“我爹给的并蒂莲……许是看花时挤掉了。不碍事，不碍事，回头叫婆子们寻寻就好，别扫了大家的兴。”
席上有个圆脸姑娘接话：“那怎么行！多贵重的物件。方才在绿菊那边，人挤人的……”话没说完，眼风在人堆里溜了一圈，溜到姜明薇脸上，又收回去，“要不，姐妹们互相瞧瞧，也省得回头说不清。”
说不清什么？话没挑明，钩子已经递到眼前了。
姜明薇还没接，旁边先响起一声。
“我瞧这法子笨。”许小姐放下茶盏，“园子这么大，人站着不动光互相搜，玉佩又不会自己喊。先沿她走过的道找一遍，真找不着，再搜人不迟。”
“要搜也行。”姜明薇顺势起身，“不过先找。表姐那玉，最后见着是在绿菊那儿，人最挤，八成是挤掉了。先从绿菊寻起！”
一行人折回花圃，沿着甬道、花架、太湖石，弯腰翻找。
柔嘉表姐立在绿菊旁边，由丫鬟扶着，拿帕子按眼角。那穿青比甲的丫鬟垂手立在她身后半步。
采菱猫着腰，一路在花架底下扒拉，扒拉到绿菊跟前，忽然直起身——起猛了，脚下晃了一下，“哎哟”一声整个人朝那丫鬟撞过去，慌乱里一把攥住人家的胳膊才站稳。
“对不住对不住！踩着裙角了……”
“哐啷”一声。
一点羊脂白从那丫鬟袖口滑出来，砸在青石板上，滴溜溜转了两圈，停在众人脚边。
满园的目光“唰”地钉过去。
并蒂莲佩，茜红络子，一丝磕痕都没有。
姜明薇垂着眼，心里给采菱记了一功：好丫头，原物奉还，连袖口都挑得这么准。
那丫鬟低头看看自己的袖子，脸“腾”地白了，扑通跪下去：“小姐！奴婢没有，奴婢真不知道……方才明明，”
后半句死死咬住了。方才明明什么？明明进了别人袖子的东西，怎么回到她自己袖子里了？这话说出来，先得交代玉是怎么到她手上的。
姜明薇弯腰拾起玉佩，拿帕子托着翻看一遍，笑出了声：“表姐你瞧，玉没磕着，络子也没磨。”递还过去时，指尖在那茜红络子上停了半息，“许是方才人挤，花枝勾了络子，玉佩从你腰上滑下来，这位姐姐跟在后头捡着了，一忙，忘了回话。我说得对不对？”
那丫鬟嘴唇哆嗦半天，说不对，就得说这玉怎么进的袖子；说对了，才有活路。
“是……是……”她把头磕下去，“奴婢捡着的，正要回小姐……”
“瞧瞧，我说什么来着。”姜明薇笑着看柔嘉表姐，“虚惊一场。”
柔嘉表姐接玉佩的手很稳，脸上的笑也一点一点绽开，稳得很：“定是这样。这丫头毛手毛脚，回头我必罚她。今儿多亏妹妹，不然这丫头的命都要交代在婆子们手里。”
“自家姐妹，说什么谢。”姜明薇道，“玉找着了就好。”
自家姐妹四个字出口，两人隔着那块玉佩，各自笑得十分好看。
风波一过，席面重新热闹起来，话头却全换了。
“叶家这丫鬟也太没规矩。”“姜家那位脾气是真好，换了我头一个忍不住。”“人家如今是东宫都赏过脸的，自然大方……”
许小姐不知何时踱到她身边，递过来一盏茶，她自己带的茶壶倒的。
“明儿一早，满京城都得知道：姜二小姐大度，叶家丫鬟手脚不干净。”她声音平平，“她不会谢你。”
“我又没打算叫她谢。”姜明薇接了茶，“我就是要她往后每回见我，先想想自己袖子里有什么。”
散席告辞，柔嘉表姐一路送到二门，笑容妥帖：“妹妹这病，可算大好了，往后要常来。”
“托表姐的福。”姜明薇福身，“也就是能走能动，离大好还远着呢。”
马车上，采菱憋了一路，总算炸了：“妈呀小姐！您没瞧见那丫鬟的脸！还有柔嘉表姐，奴婢回头瞟见的，她那脸，跟锅底似的！”
“少回头。”姜明薇靠着车壁，“对了，说好的匣子，今日没露面。”
“咦，可不是！”采菱一拍腿，“帖子上不是说要‘物归原主’么？从头到尾没人提那匣子！”
“头一刀钝了，第二刀就得回炉。”姜明薇道，“记着，匣子早晚还来。”
“哎……哎对了小姐，还有个事！”采菱凑过来，“方才候车，奴婢跟叶家小丫鬟闲嗑牙，听她们说宫里头递了话，重阳要设大宴，圣上高兴着呢，各家都要进宫领宴！”
姜明薇掀开车帘一条缝。街口那道人影缀在十来步外，不紧不慢。今日这一出，此刻怕是已经有人研了墨，往某张案头写去了。
“得，看戏的、唱戏的，全凑一块儿了。”她放下帘子，“回去把我那几身见客的衣裳都翻出来。”
“啊？小姐，您还要赴几回宴呐？”
“谁知道。”她阖上眼，“宫里的宴，总不好穿旧的去。”
